帝王の休息：十一月の静寂と宿命の夜
十一月の冷気が、マンションの地下駐車場に停められたパールホワイトのセダンの輪郭を鋭く浮かび上がらせていた。
車から降りてきた玲子さんは、一輝の姿を見るなり、凛とした秘書スーツの背筋をさらに伸ばし、深々と一礼する。
「これが新しい鍵です。……さあ、上に行きましょう」
一輝の手から渡された電子キーが、冷たく、確かな重みを持って玲子さんの手に収まった。
リビングに落ち着くと、玲子さんが淹れたダージリンの香りが、昨夜までの澱んだ空気を浄化するように広がっていく。
「次の場所は、六本木の『ヒルズレジデンス』の最上階付近。フロアの四分の一を占める8LDKだ。地下駐車場も三台分確保してある」
「ここの、倍……」
玲子さんの溜息に、絵美里はパパが用意してくれた新しい「家族」の居場所の広さを思い、頬を染めた。
一輝は流れるような手捌きで冷蔵庫の品を大型クーラーボックスへ移し、荷造りを指揮する。気づけば時計の針は19時を回っていた。
「お袋、食事して帰るから部屋だけ頼む。……ああ、任せろ」
実家へ電話を終えた一輝は、そのまま伝説の料理店『桂川』へ連絡を入れる。一介の客では予約すら叶わないその店も、神龍寺一輝の名を聞けば、席が用意されないはずがなかった。
グランドエンペラーホテル。
夜の帳に包まれた重厚なエントランス。クリームイエローのセンチュリーが静止すると、手袋を嵌めたベルマンたちが、まるで国賓を迎えるかのように音もなく歩み寄る。
「桂川を予約した神龍寺だ。案内を」
その一言で、コンシェルジュたちの顔に緊張が走り、三人は特別な個室へと導かれた。
「おお、よく来たな一輝。久しぶりじゃのう」
部屋の奥、白髪を湛えながらも、眼光だけで並の政治家を沈黙させる圧倒的な覇気を纏った老人が、お茶を啜っていた。神龍寺グループの総帥・神龍寺康一朗。その隣には、上品な紬を完璧に着こなした祖母が微笑んでいる。
「一輝お兄さん、パパは有名だったんだね……」
康一朗の口から語られる父・財津の名に、絵美里は自分のルーツの誇らしさを噛み締めた。
やがて、女将の手で運ばれる懐石の数々。
松茸の香りが土瓶蒸しの湯気と共に立ち上り、特選和牛のすき焼きが、十一月の寒さに冷えた身体を芯から解きほぐしていく。一輝は、かつて世界を歩いた鋭い舌でその味を吟味した。
「……親父さんには及ばないが、自分の味を極めようとしている。いい腕だ」
若き料理長へのその言葉は、何よりの称賛として女将の胸に刻まれた。
食事を終え、一行は康一朗が滞在する最上階のロイヤルスイートルームへと移動した。
四つの寝室、そして都心の夜景を一望できるリビング。入浴を済ませた後、一輝はカランと氷を鳴らし、琥珀色の『山崎15年』を口にした。
「一輝、お前に話がある」
康一朗が、江戸切子のグラスで純米大吟醸を傾けながら、重大な事実を告げる。
「儂の八十の誕生日に、家督を息子……お前の親父に渡すことにした。12月2日。ここで政財界の人間を集め、サプライズで総帥に指名する」
玲子さんの心臓が早鐘を打った。それは、明日の株価を、そして日本の経済地図を塗り替える「青天の霹靂」だった。
「……親父は渋るだろうな。でも、12月2日は全員連れていくよ」
一輝は夜景を見つめながら、静かにそう言った。
翌朝。
エッグベネディクトと味噌汁という、和洋が洗練された形で調和した朝食を終えた三人は、再びホテルの玄関へ。
爽やかな十一月の朝光が、クリームイエローの車体を黄金色に輝かせている。一輝の隣で、絵美里は昨日とは違う、どこか凛とした表情で前を見つめていた。
「さあ、まずは新しい家を見に行こうか」
帝王の血を引きながら、放浪の果てに本物の強さを手に入れた男は、再び静かにアクセルを踏み込んだ。
この作品はAI40%、筆者60%で書きました。
原案100%筆者。
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