地下の声

　郊外の開発工事が急速に進められている現代。ある建設現場で、作業員たちはいつものように重機を動かし、地面を掘り進めていた。だが、そのとき――。

『助けてくれ……』

　突然、微かに響く声が聞こえた。作業員たちは手を止め、耳に手を添えた。

「あ、お前も今の、聞こえたのか？」

「お、おう、気のせいじゃない……よな？」

「おれも聞いたぞ」

「おれもだ。実はさっきも聞こえた気がしたんだ……」

　作業員たちは顔を見合わせ、背筋に寒気を覚えた。誰か一人ならまだしも、全員が聞いたとなれば、これは――

「おい！　何をサボってる！」

　現場監督の怒声が響いた。

「あ、監督！　すみません……でも、今の、聞こえませんでしたか？」

「はあ？　何がだ」

「その、声です……たぶん、下から……」

「だから、なんの声だ」

「……幽霊の」

　監督は口を開けたまま、作業員たちを見回した。あまりの馬鹿馬鹿しさに呆れていることは全員に伝わった。その反応にそれ以上、作業員たちは何も言えず、監督の「いいから仕事に戻れ」の一声で作業を再開した。だが、その数分後――。

『けてくれ……助けてくれ！』

「か、監督！」

「なんなんだ、お前らは！」

　再び声が響き、作業員たちは一斉に手を止めた。監督が怒りを露わにしていたが、今度は引き下がれない。はっきりと聞こえたのだ。

「本当に聞こえたんです！」

「幽霊が助けを求めてるんですよ。無視したら、きっととんでもないことが起きる……」

「ここの地鎮、ちゃんとやったんですか……？」

「おれ、幽霊とかほんとダメなんですよ……」

「くだらん！　いいからさっさと掘れ！」

「でも……」

　監督は額を擦り、深いため息をついたあと、言った。

「だいたい、その幽霊は“助けてくれ”って言ったんだよな？　なら、遺体が埋まっているんだろう。どんどん掘って、出してやればいいだろうが！」

「確かにそうかもしれませんが……」

「でも、それならどうしてこんなところに……」

「これ以上ガタガタ抜かすなら、お前らを埋めるぞ。さあ、早く作業に戻れ！　このエリアを今日中に終わらせないと、他の会社に仕事を取られるどころか、違約金でうちの会社は潰れるぞ！　さっさと動け！」

　監督の怒号に押されるようにして、作業員たちはしぶしぶ作業に戻った。

　地下に生き埋めになった者の怨念が、苦しみから解放してくれと訴えている――その理屈に完全に納得したわけではないが、他に思いつかず、供養のつもりで掘り進めた。だが、次の瞬間――

『頼む……助けて……もう掘らないでくれ！　頼む！　ドリルの振動で、あああ！』

　その叫びの直後、真下から凄まじい音が響き、地面が崩れ始めた。

　作業員たちは慌てて飛び退き、壁際まで下がる。重機と資材が瞬く間に穴に呑み込まれ、ゲップのように吹き出した粉塵が辺りに漂った。

　作業員たちは、ぽっかりと開いた大きな穴を覗き込んだ。そして、一人がイヤモニを外し、震えながら言った。

「監督……あの声って、もしかして他社の通信が混線したものだったんじゃ……」

　現代。人口の増加により、人類の生活圏は地下へと延び続けていた。地上にスペースがない以上、人類はまるで木の根のように複雑に枝分かれしながら、ひたすら下へ掘り進むしかなかった。

　歩みを止めれば死んでしまうかのように開発に勤しみ、それに伴い建設業者が乱立した。彼らが担当していたこの現場も、地下四十三階の居住区予定地だった。

「監督……掘削エリア、ここで合ってますよね……？」

　凍りついた表情で見つめる作業員たちに、監督は短く答えた。

「……全部、埋めてしまえ」