聖なる俗物

　日が翳り、西の空が僅かに色づきはじめた。濃紺から青紫へ、青紫から赤紫へ、赤紫から緑へと移り変わる空。夕陽を浴びて赤紫色に染まる青い浮浪雲の下に広がる青々とした穂が揺れる麦畑の中をモクモクと白煙をたなびかせながら列車が走っていく。一二両編成で、赤地に金の装飾が施された豪華な車両の後に茶色の地味な車両が九両連なっていた。赤い車両は一等客車で、茶色の車両は食堂車と二等客車、それに三等客車だった。

　四角い窓の向こう、二等客車の魔灯(アルナラーム)が、チッカチカと、灯る。車内には様々な人が乗っていた。新聞を読む紳士、その前で寝こける若者、流れる車窓の景色を見つめながら震える手で水筒に口を付ける老人の隣の席に座るヲサンクの男が目の前に座る女に向かって、「……なぁ、リーゼロッテ。アヌミには、あとどれぐれぇで着くんだ？」と、尋ねた。ぼんやりとした締まりのない声だった。二人は白いシャツを着て、黄土色のズボンを履き、表面に金刺繍が施された青色の外套を羽織っていた。襟の辺りには剣と兎を象った徽章が取り付けられていた。

　男の年齢は十代後半から二十代前半くらいに見えた。身長は一グルード六八べルーグぐらい。瞳は金で、端正だが気の強そうな顔立ちをしていた。髪は艶やかな黒で、襟足にかからない程度の長さだった。頭頂部には髪と同じ毛色の獣の耳が生え、尻の辺りからは同じ色の尻尾が生えていた。狼に似たそれは、彼がヲサンクという半人半獣の人種であることを示していた。

「ちょっと、クロウ。貴方、アルテメス教区長の話を聞いてなかったの？」

　リーゼロッテと呼ばれた女が驚きの表情を浮かべた。

「……確認だよ、確認(かーくーにーん)、」

　クロウと呼ばれた男はそう言うと、眉間に皺を寄せながら口をへの字に曲げジトッとした感情のない目でリーゼロッテを見つめた。

「まったく……。……ああ、ちょっと待ってなさいよ。……確か、この辺に……、あったっ」

　リーゼロッテは、床に置いた鞄の中から地図を取り出して膝の上に広げた。地図は縦長で《ソーラルド全域図》と書かれていた。

　彼女はクロウよりも少し年上くらいに見えた。身長は男よりも頭ひとつ分くらい高く、瞳の色は青、穏やかで気品溢れる顔立ちは見る者に親しみやすさと共に何処か近寄り難い印象を与えていた。髪は肩の辺りまで伸び、緩くウェーブが掛かっていた。

「……そうねぇ、明日の朝には着くんじゃないかしら？」

　リーゼロッテが地図の《フルビルタス王国》と書かれた部分を指でなぞりながらそう言うと、クロウは苦虫を噛み潰したような表情を浮かべながら、「……ゔぇ、マジかよ、」と、呟いた。

「あら、これでも早い方なのよ？」　

「早えっていってもよぉ……。ギルスを出たのは昨日の朝だぜ？」

　クロウがそう言うと、リーゼロッテはため息混じりに、「……当たり前じゃない。ソーラルドの端に行くようなものなのよ？　……時間が掛かって当然よ」と、返した。

　ソーラルドとは青色の国という意味で、全ての住民が魔法の代替え技術である魔術を使うことができ、魔素機関と呼ばれる魔術を応用した技術によって近代化を果たした国々が集まる地域を指していた。

「……端は、パラティアとルネベネリア、……いや、サンドフックか？　……その辺りじゃねぇのかよ？」

「確かにそうだけど……。でも、あの辺はなんだか違うっていうか、そんな感じじゃない？」

「そうかぁ……？」

　クロウは口をキュッと結ぶながら首を傾げた。

「そうよ。……世界が二つに別れる前は、パラティア王国やルネベネリア王国、それにサンドフック王国も情勢不安で魔術師を必要としていたのよ。……でも、当時、魔術に関する技術や知識はゲセブ教が独占していた。……だから、それらの知識や技術を得るためにソーラルドに加わったのよ。……ラトルマスティ教やクルエン教に魔術が取り入れられたのも同じ頃なわけだし。……サンドフックはゲセブ教圏だけど、帝国との窓口である自由都市ユジダウがあるからなんか違う感じがするし、」

　魔術師とは、ソーラルドの住民の中からごく稀に生まれる高い魔力を持つ者達のことで、彼らはゲセブ教の総本山である聖都ゲセブリアで高度な魔術を学び、ゲセブ教の守護する魔術師団と呼ばれる組織に入ることが義務付けられていた。

「……とにかく、今は列車の旅を楽しみましょう？　着いたらすぐに任務なわけだし、」

「……楽しむ、ねぇ、」

　クロウはそう言うと、呆れ笑いを浮かべながら馬鹿にしたような口調で「……出発前には『教義警備隊の任務は遊びじゃないのよ？』って言ってなかったっけか？」と、言った。

　教義警備隊とは、ソーラルド全域の治安維持を担う警察組織のことで、魔術師団の下部組織の一つである。その任務は、治安維持から不正の捜査、さらにはフェンゲと呼ばれる怪物の討伐など多岐に渡っていた。

「う、うっさいわねッ。……そ、そんなことくらい……、わかってるわよッ！」

　リーゼロッテがそう言うと、クロウは意地悪そうな笑みを浮かべながら、「……本当かぁ？」と、言った。

「……しつこいわねッ」

　リーゼロッテは鼻息荒くそう言うと、鞄の中から本を取り出した。縦二〇、横一五、厚さ五べルーグぐらいの大きさで、三方金、臙脂色に染められた革表紙には金で題名と著者名が押されていた。

「……よく、酔わねぇよなぁ、」

　クロウが感心したように頷く。

「何よ？　……読みたいの？　……もし読むのなら貸してあげてもいいけど？」

　リーゼロッテは、服を内側から押し上げる存在感たっぷりの豊かな胸に手を当てて少し得意げな表情を浮かべながらそう言った。

　クロウは彼女が持っている本をジッと、見つめたあと、「やめとく。……なんか、難しそうなの読んでそうだからよ」と、返した。

「……あっそ、」

　リーゼロッテは素気なく返すと、持っていた本を開いた。

　クロウは何気なく窓の外に目を向けた。車内の光景が映る窓の向こう側は、すっかり暗くなっていた。空に煌々と輝く月とその周りの空、それに影になっている山の稜線がわかる程度で、他はまったくわからない。ただ、闇があるだけだった。窓に顔を近づければ列車の灯りで麦畑くらいは見えただろうが、別にそこまでして見る必要もないと思いながらクロウは辺りを見回した。ふと、隣の車両に続く扉の奥に人影が立っているのが見えた。

（……ん、なんだありゃ？　伝言師……？）

　人影は俯くようにして立ち尽くしていたため顔はよく見えなかった。だが、クロウにはその人影がゲセブ教の聖職者である伝言師のように見えた。

（……なんで、伝言師が……？）

　目が痒くなり目を擦る。改めて目を向けてみると、先程の人影は綺麗さっぱり消えていた。

（……あれ？）

「……どうしたのよ？」

「……いや、さっき、そこに伝言師が……」

「……伝言師？」

　列車がトンネルに入り、唸り声のような轟音と共に車内の気圧がぐぅっと下がる。窓の外は暗く、見えるのは等間隔に並ぶ魔灯の青い光だけだった。

「――ああッ⁉︎」

　突然、隣の席から畏れ、慄くような老人の声が聞こえ、それと同時にカンラカンラと金属製の筒のようなものが落ちる音が聞こえてきた。クロウ達が声のした方を振り向くと、隣の席に座っていた老人が何かに怯えるように両手で顔を覆い隠しながらうずくまっていた。

　周囲の乗客が無言で目の前をジッと見つめる中、老人は、「……あ、あ、あ……」と、呻き声を上げた。

「……だ、大丈夫ですかッ⁉︎」

　そう言いながらリーゼロッテが駆け寄ると、老人は震える声で、「……許してください」と、繰り返し呟いていた。

「この様子だと、咎人病かしら？」

　同じ言葉を繰り返し呟く老人を見つめながらリーゼロッテがそう言うと、クロウは軽く頷きながら、「……だろうな」と、言った。　

　咎人病とは、人が持つ罪の意識と体内の魔素が結びつくことによって引き起こされるソーラルドの風土病の一つで、発症すると罪の赦しを乞う言葉をひたすら繰り返すようになるという特徴があった。

「おい、しっかりしろよッ！　ジイさんッ！」

　クロウはその場にしゃがみ込むと、老人の肩に手を置きながら声を掛けた。

　しかし、老人はクロウの声に反応せず、ただひたすら『許してください』と、呟き続けていた。老人の発する言葉は徐々に溶けて、混ざり合い、言葉としての意味と輪郭を失っていった。

「……なぁ、ジイさん。……何があったか知らねぇけどさ、俺達で良けりゃあ、話を聞いてやるぜ？　……咎人病は罪を告白すりゃあ治るんだ。……だから、話してくれよ、な？」

　咎人病の治療法はいくつかあるが、一般的な治療法は、伝言師に自らが犯した罪を告白し、赦しを乞うというものであった。

「……なぁ、ジイさんッ！　……このまま黙ってたらさ、魔結晶が内側から生えてきて死んじまうんだぜ？」

　クロウが問いかけるように言うと、老人は何かに気が付いたようにぎこちなく首を動かした。

「あなた方は伝言……ああ、失礼。その外套は魔術師団のものでしたね。……それに襟の徽章。それは、……教義警備隊、ですね？」

　老人がそう言うと、クロウは、「……ああ」と、答えた。

「――汝の罪を告白せよ、」

　ふと、声が聞こえてきた。振り向くと先程の伝言師が立っていた。よく見ると、柔らかな笑みをたたえた老人を象った面を付けていた。

「……アンタは？」

　クロウが伝言師を見つめながらそう呟くと、老人は何か恐ろしいものでも見るかのように口を半開きにさせながらカッと、目を見開き、伝言師とクロウを交互に見つめた。呼吸は荒く、額には汗が浮かんでいた。

「……あ、あなた方にもアレが見えるのですか……？」

　老人がそう言うと、リーゼロッテは、「……え？　……私には何も見えないけど……？」と、呟いた。彼女の目の前には何もない空間が広がっていた。しかし、アーロットとクロウには、そこに面をつけた伝言師が立っているのが見えた。

「――汝の罪をこの者に告白せよ。さぁ、さぁ……。楽だぞう？」

　伝言師がそう言うと、老人は、「……わかりました。お話しましょう」と、言ったあと、クロウ達をジッと見つめながら、「……あの、ですから、」と、呟いた。

「……リーゼロッテ、頼む」

　クロウがそう言うと、リーゼロッテは自分達の周りをぐるっとなぞるように指で差しながら、「全てを遮る(バベズン)障壁よ、(カセン)我の前に姿を示せ(モルイ)ッ！」と、唱えた。クロウ達の周りに魔術で作られた不透明な黒い壁が現れる。

「……さ、これでアンタの声が他の連中に聞こえることはねぇぜ」

「……ありがとうございます」

　老人はそう言うと、軽くため息をつきながら、「……私は、アーロット。リーブスの街の伝言師です」と、言った。老人の言葉にクロウとリーゼロッテは、ハッと、何かに気がついたような表情を浮かべた。

「……リーブスのアーロットっていや……、確か、清貧の伝言師って云われてる、あの、アーロットだよな？」

「……はい」

　アーロットは静かに頷くと、数分の沈黙を挟んだあと、「……実は、私は若い頃に許されざる罪を犯したのです……」と、無理やり絞り出したような掠れた声で語り始めた。

「……私は、生まれて……、すぐに山の中に捨てられ、初老の伝言師に拾われました。……その伝言師の名前はアーロン。私の名前も彼に付けてもらったものです。……彼は、私の育ての親であると同時に私の師でもありました。私は神に仕えることの尊さ、生きることの意味を彼から学びました。……しかし、そんな彼を私は、私は――ッ！」

　嗚咽の声が響き、アーロットは自身の髪の毛を掻きむしりながら金切り声を上げた。

「――キィヤァーッ！」

　空気が振動し、魔灯が激しく明滅する。面をつけた伝言師が呼応するように金切り声を上げた瞬間、アーロットの体が細かな立方体となって周囲に飛散した。立方体の断面は鏡のように滑らかだった。

「……な、なんだッ⁉︎」

　そう言いながらクロウが立ち上がると、リーゼロッテは慌てふためきながら、「……わ、わからないわよッ⁉︎」と、返した。

「――私は師が不正を働いていることが許せなかったッ！　住民から慕われ、求めず、誰にでも優しく接し、神の道の尊さを解いていたあの人がッ！　不正はいけないと嗜めていたあの人がッ！　実は、裏で不正を、……拝言所のオキサアを売ろうとしていたことが、横領をしていたことが許せなかったッ！　……だから、だからッ！」

　天井からアーロットの声が聞こえてきた。それと同時に立方体の断面に二人の青年が老人を撲殺する様子が映し出される。青年達は棍棒で老人の手足を殴り潰したあと、笑いながら腹や頭などを軽く叩いていた。老人の悲鳴が響き渡る。青年の一人が老人の顔に唾を吐き捨てると、そのまま棍棒を勢いよく振るい老人の頭を叩き潰した。グチャ……ッと、粘り気と湿り気のある鈍い音が響き渡る。リーゼロッテは、サッと目を背け、クロウは眉間に皺を寄せながら険しい顔で立方体を見つめていた。老人の頭を叩き潰した青年は老人の懐を弄って取り出した財布から金を奪い取ると、もう一人の青年を棍棒で殴った。狼狽する青年は『なにをするんだッ！　アーロットッ！』と、叫んだ。しかし、アーロットのは聞く耳を持たず、薄ら笑いを浮かべながら棍棒を振り下ろして青年を滅多打ちにした。骨が砕け、肉が潰れる音が響き渡り、周囲に血飛沫が飛び散る。クロウ達の鼻先を血と排泄物が入り混じった臭いが掠めたあと天井からアーロットの笑い声が降り注いだ。

「……私は正義のために師を殺めた。しかし、私は……、私は――ッ！」

「嘘だッ！　コイツは嘘をついているッ！」

　面をつけた伝言師が、クロウの耳元でそう叫ぶ。　

「――師を殺した私は、この世の全てから逃げるように拝言所に入り、伝言師になりました。……幸いなことに私は、オキサアを守った功績により罪に問われることはなかった。……そればかりか、ゲセブ教は私を可哀想だと見做し、優しく接してくれました。……でも、私はそれからも逃げた。そうしなければならなかったんです。幸せになってしまったら奴が来るから。……私は逃げ続けました。得たものは全て貧しい人々に与えました。地位も拒絶しました。結婚もせずにひたすら逃げ続けました。……いつしか、私は清貧の伝言師と呼ばれるようになり、教皇庁から《行者》の称号も頂きました。……不思議なことに逃げれば逃げるほど幸せになっていきました。でも、あの日の夜、私は奴を見たんです。あの恐ろしい姿は……、忘れられないッ！　……私は拝言所から逃げました。――死んでなるものかとッ！　私は生きて生きて、生き抜かなくてはならないッ！　私は選ばれた人間なんですッ！　人々に施しをしたのも逃げるためじゃないッ、私が偉大になるためのパフォーマンスだッ！　……幸いなことに金は幾らでも湧いてきたから困らなかった。寄付金という形で集まってくるんだ。だから、困らない。――そして、そのまま列車に飛び乗った。奴から逃げるために酒を買いました。……でも……、」

　アーロットの声が響くと同時にクロウ達の前に青い光が現れ、周囲に浮かぶ立方体を吸い寄せながら激しく明滅し、青から黒、黒から白へと色を変えていった。光は、全ての立方体を吸い込むと白い色のまま人の形になっていった。

「――逃げられなかった、ですか？」

　リーゼロッテが白い光に向かってそう言うと、白い光は無言のまま首を縦に動かした。光が収束していき、アーロットが姿を現した。

「……お願いがあります」

　アーロットはそう言った。

「……お願い？」

　クロウが首を傾げると、アーロットは、「――お願いですッ！　私を殺してくださいッ！」と、叫びながらクロウに縋りついた。

「お願いですッ！　お願いですッ！」

　クロウはアーロットの手を払い除けると、「……それを決めんのは俺じゃねぇよ。ゲセブリアにある裁判所だ。……そこで判決が出て初めて動けるんだよ、俺達は、」と、言った。

「……ああ、そうですよね。……でも、私は、私は、私は……」

　アーロットは、悲痛な表情を手で覆い隠しながら啜り泣いた。

「……あの、」

　リーゼロッテはそう言うと、アーロットに、「そこまで思うんなら、どうして自首しなかったんですか？」と、尋ねた。　

「無理だったんですよ。……私の今までの行いが無駄になってしまいますからね……」

　アーロットは鼻で笑いながらそう言うと、クロウに縋るようにして、「……お願いです。何も言わずに、誰にも言わずに私を殺してくださいッ！　そして、私を聖人に列するように働きかけてくださいッ！　……もし、そうしていただけるのなら……、私が信者から巻き上げたお金を差し上げます。――私は、聖者で居たいんだッ‼︎」と、言った。

　クロウはアーロットを険しい顔で睨みつけながら、どう処断するのかを考えた。ふと、仮面を付けた伝言師の男がクロウの耳元で、「……許せぬか？　なら、殺せ。……殺せぬなら、記憶を消せ……、」と、囁いた。

（……記憶を、ねぇ……、）

　クロウは心の中でそう呟くと、頭をガシガシと掻きながら、「……しゃーねぇ。わかったよ」と、言った。

「……えっ？　ちょっと、クロウ」

　驚くリーゼロッテ。クロウは彼女の耳元に口を近づけると、「……心配すんな。少しの間、記憶を封印するだけだ。……んで、そのまま拝言所に突き出して記憶を解いてやって、伝言師達の前で罪を吐かせてやる予定さ、」と、囁いた。

「……でも、記憶を封印なんて……、貴方、そんなこと出来るの？」

「……メルから教えて貰ったからな。一応は、な？」

　クロウはそう言うと、アーロットを見下ろしながら「……じゃあ、いくぞ？」と、言って彼の頭に手を置き、ゆっくりと目を瞑って呼吸を整えた。

「この者の(ダデン)情報を(ボヌン)封印せよ(バルシイ)ッ！」

　クロウの手が光る。アーロットは光悦の表情を浮かべながら体を僅かに痙攣させると、目を見開いて苦しみ始めた。

「……うぐァ……、かは……、」

　よだれを垂らしながら陸に上がった魚のように口をぱくぱくと動かすアーロットの顔は恐怖と苦痛に歪んでいた。

　クロウが「……お、おい、どうし――」と、言いかけると、アーロットの体は膨張し切った風船のように爆ぜ、周囲に腐臭のする肉片や内臓、血を撒き散らした。

「――ひッ⁉︎」

　リーゼロッテは返り血を浴びながら小さな悲鳴を上げた。

　ふと、クロウの耳元で若い男が「……ありがとう」と、囁いた。

「……えっ？」

　クロウは思わず声のした方を振り向いた。しかし、そこには誰もおらず、ただ、何もない空間があるだけだった。周りを取り囲んでいた黒い壁を消し、辺りを見回して見たが、やはり誰もいなかった。

「……今の、何……？」

　リーゼロッテが不安そうな表情を浮かべながらそう呟くと、クロウは首を横に振りながら、「……さぁ、わからねぇ……」と、答えたあと、床に目を向けた。

「……あれ？　床が……」

　床は飛び散った肉片や血で汚れていたはずだった。しかし、クロウが目を向けた時にはそれらは跡形もなく消えていた。床や壁には血の染みの一つもなく、クロウ達の浴びた返り血もいつの間にか消えていた。

「……ねえ、クロウ。……私達、何をしていたのかしら？」

　リーゼロッテが首を傾げながらそう言うと、クロウは、「何って――」と、呟きながら窓の外を見つめた。いつの間にかトンネルを抜けていたようだったが外は暗くて何も見えず、ただ、鏡のように立ち尽くすクロウとリーゼロッテとその周囲に広がる何気ない風景を写していた。

「――なんだろうな」

　クロウは、不思議そうな表情を浮かべながらそう言った。

「……ゴホン、」

　わざとらしい咳払いが聞こえてきた。振り向くと、眉間に皺を寄せながら口をへの字に曲げ、あからさまに不満そうな顔をした車掌が立っていた。

「ごめんなさい」

　リーゼロッテは愛想笑いを浮かべながらそう言うと、クロウの首根っこを引っ掴んで自分達の席に戻っていった。

「ぐえ……、」と、蛙のつぶれたような声が響いた。

　席に戻ると、クロウは振り向きながらリーゼロッテをギロリと睨み、「テメェ……」と、威嚇するような低い声で呟いた。尻尾はピンと立ち、額には青筋が浮かんでいた。

（……ヤバ、）

　心の中でそう呟くリーゼロッテの背中にゾワッと、悪寒が走る。

「……ご、ごめんなさいッ！　わざとじゃないのよッ⁉︎」

「当たり前だッ！」

　クロウはそう言うと、リーゼロッテの額を人差し指で軽く弾いた。

「いっっったぁッ！」

「……痛くねぇよッ！」

　クロウはそう言うと、どっかりと席に座った。

「……本当、私達、何をしていたのかしら？　……だって、あの席、誰も座ってないじゃない？」

　リーゼロッテが額を抑えながらそう言うと、クロウは隣の席を見つめながら、「……さあ、な、」と、呟いたあと、しばらく間を置いてから、「……ただ――」と、続け、その先の言葉をゴクンと飲み込み、何かを考えているような、渋い表情をしながらゆるゆると人差し指で髪を巻きはじめた。

「……なによ？」

「……いや、なんか、忘れてる気がすんだよな……」　

「忘れているって、何を？」

「さぁ、わっかんねぇ……」

　クロウはそう呟きながら窓の外を見つめた。車内の光景が映る窓の向こう側は、すっかり暗くなっていた。空に煌々と輝く月とその周りの空、それに影になっている山の稜線がわかる程度で、他はまったくわからない。ただ、闇があるだけだった。窓に顔を近づければ列車の灯りで麦畑くらいは見えただろうが、別にそこまでして見る必要もないと思いながらクロウは辺りを見回した。ふと、隣の車両に続く扉を車掌が開けているのが見えた。