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３．リーデローという町。

みなさん、昨日は寝てしまって申し訳ございませんでした。

応援よろしくお願いいたします！

「やはり怪しいな、この町は」

　ライネが、宿の部屋に入ってからそう口にした。

　密室であるこの場所であるにもかかわらず、周囲を物凄く警戒しながら。窓の外を見て、数少ない人の往来に目を細めていた。

　いつものボクなら何故と訊くが、今回は同意せざるを得ない。

　だって――。

「ねぇ、ライネ。この町は本当に、山賊の標的になってるの？」

　違和感が、大きすぎたから。

　ボクが訊ねると、少女はベッドに腰掛けてこう答えた。

「十五年前は、少なくとも数回襲われたな。もちろん返り討ちにしたが」

「……ねぇ、この町はもしかして――」

「あぁ、言いたいことは分かるさ。あの頃と変わっていないからな」

　ボクの言葉を遮って、彼女は大きくため息をつく。

「グランは底抜けのお人好しだからな、確証がないのに断定するべきではない、そう言っていた。だが、おかしいんだよ。この町の人間は」

「うん、そうだね。だって――」

　そんなライネに向かって、ボクは言った。

　ライルくんの言っていたことと、この町の現実の矛盾点を。

「この町には、農作物がない」――と。

　そう、そこだった。

　ライルくんは早口にそう捲し立てていたが、実際に町の様子を見ると分かる。この町では農作物を作っていないのだ。もちろんすべてを見たわけではないので、確証はない。それでも、痩せこけた大地には、草花の一つも生えていなかった。

　このような土地で、農作業ができるだろうか。

　ボクには、それが大きな疑問だった。

「その通りだ、アラン」

　こちらの指摘に、ライネも頷く。

　どうやら、十五年前のリーデローも同じだったらしい。

「今夜は気を付けて眠ろう。今さら、別の町へも行けないからな」

「うん、分かったよ」

　そう言葉を交わして、夜は更けていく。

　ボクはそこで、ふとライルくんがどうしているのかが気になるのだった。

◆

「よくやったな、ライル。珍しく金づるを連れてきたじゃねぇか」

「は、はい……」

　とある暗い一室にて。

　ライルは、一人の大柄な男性と話していた。

　いいや正確に言えば、周囲にはたくさんの男たちがいる。みな人相が悪く、下卑た笑みを浮かべていた。

　そのただ中で、少年は小さく震えている。

「ただ足が速いだけのお前だが、今回はそれが功を奏したらしい。しばらくは、母親の治療費を払ってやろうじゃないか」

「ありがとう、ございます……」

　まるで凍えているような声。

　ライルは、何度も頭を下げていた。

　しかし次に彼が口にした言葉が、男の逆鱗に触れる。

「でも、僕はもうこんなことしたくなくて……！」

「あぁん！？」

「ひっ！」

　近場にあった椅子を蹴り倒す男に、少年は尻餅をついた。

　そんな彼に向かって、男がこう吐き捨てる。

「じゃあ、お前は一人で生きていけるのか？」

「それ、は……」

「できねぇだろ？　それじゃ、オレ様の言うことを聞くしかねぇよな？」

「…………！」

　唇を噛むしかなかった。言い返せなかった。

　何故なら、男の言う通りだから。

　自分は逃げることができない。

　その力のなさに、口惜しさを強く感じた。そして思うのだ。

「もし……」

　――伝説の勇者様なら、どうするのだろう。

　憧れの存在。

　そんなあの人なら、この状況を変えられるのではないか――と。

午前中にもう一話上げたいなぁ。