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８．少女の後悔。

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『一緒に旅しようぜ、ライネ！』

『え……？』

　勇者――グランの申し出は、突拍子もないものだった。

　フレリアの爪弾き者であった自分に手を差し伸べて、あまつさえ一緒に旅をしようなどと。しかし彼の目は真剣だった。

　嘘偽りなく、自分の力を必要としてくれている。

　そう信じられるものだった。

『うん、分かった……』

　だから、ライネは勇者の手を取った。

　この旅はきっと、自分を大きく変えるものになる。

　そう、感じながら……。

◆

「断る」

「えぇ……？」

　ボクの申し出に、一拍置いてから少女は答えた。

　真顔で。

「どうして……？」

「どうしてもないだろう。わしはもう、旅に出るつもりはない。元来、出不精な性格であって、お前の父と旅をしたのも能力を乞われたからにすぎない」

「………………」

　なんとも、抑揚のない声でライネは言った。

　ボクは呆気に取られて、そんな彼女の言葉を聞くに徹してしまう。

「だいたいだな、こんな嫌われ者を連れて歩くと運気が下がるぞ。どこに行っても色物を見る目で見られるしな！　それに――」

「それに……？」

　だが、途端に声を詰まらせたのに気付いた。

　聞き返すとライネは、小さく首を横に。そして――。

「あぁ、なんでもない。気にするな」

　そう、短く言った。

　その上で「わしはとにかく、行かないからな」と、念を押す。

　そしてもう寝る時間になっていたらしい。彼女は寝床に向かって歩き出した。その背中に、ボクはいてもたってもいられずに、こう叫ぶ。

「ライネは――！」

　どこか、寂しげなその背中に。

「ライネは、本当にそれでいいの！？」――と。

　返事はない。

　ボクは一人残され、拳を握りしめるしかなかった。

◆

「それでいいのか、か……」

　ベッドに身を横たえて。

　ライネはボンヤリと天井を見上げていた。

　そして思い返すのは、最後に聞こえたアランの言葉。

「これで良い。その、はずだ。だって――」

　ベッドシーツを握りしめ。

　少女は、呟いた。

「ここにいれば、一人でいれば、わしはもう悲しまずに済むのだから」――と。

　あの日、ライネは大切な人を失った。

　勇者であり、自分の愛する人であり、初めて自分を必要としてくれた人。

　得体の知れない敵から逃げる最中に彼は、ライネの盾となって戦ったのだった。その結果、彼――グランは命を落としたのである。

「………………くそ」

　小さな悪態をついて。

　ライネは、静かに身を起こした。

「くそ、くそくそくそ……っ！」

　涙があふれてくる。

　自分は、あの日から泣いてばかりだ。

　何もできなかったあの日から、一歩も前に進めていない。

「このままで、いい。そのはず……！」

　そのはず、なのに。

　どうしてこんなにも、悔しいのか。

　どうして、こんなにも涙が止まらないのか。

　それを考えて、少女は立ち上がった。

◆

「どうしよう、っかなぁ……」

　ボクはソファーに身を預けながら、ボンヤリとしていた。

　ライネに断られるとは思っていなかった、というわけではないけど。まさか、あそこまでキッパリと断られるとは思っていなかった。

　こうなると、どうにも予定が狂ってしまう。

　そう考えていた時だった。

「おい、アラン。起きているか」

「……ライネ？」

　リビングに、彼女がやってきたのは。

　ピンクの可愛らしい寝間着姿に、ナイトキャップを被ったライネ。彼女はどこか真剣な表情で、一つため息をつくのだった。

　そして、ボクの隣に腰掛けてこう口にする。

「お前の父親の話をしよう」

　あまりに脈絡なく。

　しかし、どこか温かい声で。

「うん、聞かせて？」

　だから、ボクはそれに耳を傾けることにした。

　まるで御伽噺を聞く子供のように。

もう一話書けそう……！