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７．戦い終えて。

少し時間ずれましたが。

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「それで、アランは何が知りたい？」

　戦いを終えて、ライネはそう訊いてきた。

　閑散とした町の中で。まるで、重い扉を開くような声色で。

　彼女はボクにそう問いかけてきたのだった。正直なところを言えば、今すぐにでも両親のことを訊きたい。でも、その前に――。

「ううん。それより先に、町の再建を手伝いたい」

　ボクは焼け焦げた家々を見上げて、そう答えるのだった。

◆

「兄ちゃん、ホントに助かるぜ！　あっという間に大工仕事もできるようになって、うちの娘婿にほしいくらいだな！！」

「いやいや、オジサンたちの教え方が上手だからですよ」

「世辞まで言えるたぁ、ますます気に入った！」

　ボクは町の男性たちと、休憩時間にそんな会話を交わす。

　数日ほど経過したけれど順調、という感じだった。このままいけば、あと一週間もすれば町の被害処理は済むだろう。

　焼け焦げた家の一部の修繕も進んでいるし、持ち直しは意外と早いかもしれなかった。でも、それはきっと――。

「早くに鎮火した、ライネのお陰ですかね」

　ボクは何の気なしに、彼女の名前を口にしていた。

　だが、そうすると他のみなさんが、少しだけ難しい顔をする。

「え、どうされたんですか？」

「あー、いや。あの嬢ちゃんとは、ちょっとな」

「なにか、あったんですか……？」

「………………」

　ボクが訊ねると、男性たちはみな一様に視線を落とした。

　数秒の沈黙の後に、一人が重い口を開く。

「勇者様が、亡くなっているのは知っているよな？」

「えぇ、そうらしいですね……」

　父が死んでいるのは、一般常識だ。

　それは、自分がその息子だと知る前からの知識。

「あの嬢ちゃん――ライネは、勇者様のことがお気に入りだったらしくてな。この町に戻ってきた時に、そのことでずいぶん荒れていたんだ」

「……………………」

「それで、他の町の奴らと大喧嘩になってな。今となっちゃ、気にしてる奴なんてほとんどいないと思うんだが……」

　どうにも、会話の糸口が掴めない。

　そう、聞かされた。

「そう、なんですね」

　ボクはそれを伝えられて、少し考え込む。

　どうにかして、解決できないだろうか――と。

　ライネは、ボクにとっても恩人に違いなかった。

　そんな彼女をこの町に、この状態で置いておくわけにはいかない。

「あの、少し提案があるんですけど……」

　そう考えたら、自然と答えが出る。

　ボクはみんなに一つの提案をするのだった。

◆

「戻ったのか、アラン」

「うん」

　家の中に入ってきた少年を見て、ライネはふっと息をついた。

　愛しい人の息子ということもあって、どうにも面影を重ねてしまう。しかし、その感情をぐっと堪えて、少女はこう訊くのだった。

「それでは、そろそろ――」

　――昔話をしようか、と。

　しかし、それより先に少年が口を開いた。

「ねぇ、ライネ。一つ提案があるんだけど」

「……ん？」

　不意を突かれて、少女は首を傾げる。

　なんだろう。そう思っていると、アランは手を差し伸べてこう言うのだった。

「ライネには、たくさんのことを教えてほしい。だから――」

　満面の、無邪気な笑みを浮かべて。

「一緒に、旅をしよう！」――と。

　それは、彼女にとって。

　きっと人生で二度目となる、大きな分岐点だった。

午前中にもう一話！