泣き虫の魔女

『小さな海賊船』編

不器用トンビ

　その後コスモスは結局、一睡もできずに朝を迎えた。一つだけよかったのは、寝坊をしなかったことだ。小さな窓から見える空がぼんやりと明るくなり始めた頃、コスモスは眠るコマドリを置いて部屋を出た。ガンガン痛む頭と理由の分からない吐き気をこらえて、海賊達の朝食作りに取りかかる。

　チーズをパンに挟み、オーブンで温める。昨日の残りの野菜があったので、それを使ってスープを作る。ベーコンがあったが、これは昼食と夕食の分として取っておくことにした。昨日の夕食と比べると簡単で質素な料理だが、彼らも朝からそんなに食べることはないだろう。

「おはよー、コスモス！」

　底抜けに明るい声と共に、コマドリが台所に顔を出した。

「みんなが起きる前から仕事するなんて、まじめなのね！」

　コマドリはちょこまかとした動きでコスモスに近付いてくる。そして、コスモスの顔を間近で見ると、「わっ」と声を上げた。

「どーしたのよ、その顔。なんか、ひどいわよ」

「ひどい？」

　コスモスは驚いた。自分がひどい顔をしているらしいことにも驚いたが、それよりも自分の声の掠(かす)れ具合に驚いた。

「うっわー、声までひどいわね。かぜでもひいたんじゃないの？」

「い、いえ、違います」

　コスモスは慌てて首を振った。

「昨日の夜、嫌な夢を見ただけですから。ちゃんと仕事はできますし、誰かに伝染(うつ)ったりもしないですよ」

「ふぅん、そうなの？　ならいいけど。……ところで」

　コマドリがぷぅっと頬を膨らませる。

「そのしゃべり方、やめてって言ったでしょ」

「あっ！」

　コスモスは頭を抱えた。何度も同じ間違いをする自分のどんくささに泣きたくなる。

「すみませ……ごめん、もうしないから…………」

　コスモスは消え入りそうな声を出す。

「もー、なんでそんなにすぐに泣きそうになるのよ」

　コマドリは呆れたように、わざとらしくやれやれと首を振る。

「あたし、食堂に行ってるから。今日の朝ご飯も楽しみにしてるんだからねっ！」

　かと思うと、すぐさまその顔をパッと輝かせ、笑顔でどこかへ走り去る。コスモスはただ、そのコロコロ変わる表情についていけず、目をぱちくりさせていた。

「コスモス、おかわり！」

「へぇ、うまいな、これ」

「聞いてんのかよ、早くおかわりを……」

「あぁっ！　それ、おれのだから！　取るんじゃねぇっ！！」

　海賊達の食事風景は、上品にはなりようがないらしい。流れ矢のように飛んできた木のスプーンが、コスモスの顔をかすめた。自分に向けて飛ばしたものではないようだが、それでも怖くなってしまう。コスモスはびくびくしながらおかわりをよそった。

（でも…………気に入ってくれたみたいでよかった）

　テーブルの前で押し合いへし合いしながら料理を頬張る少年達に、コスモスは小さく顔をほころばせた。時々「うまい」とか「おいしい」という声が聞こえてきて、そのたびに嬉しくて顔が緩んでしまう。

（晩ご飯は何を作ろうかな。何だったら喜んでくれるかな）

　ふわふわと考えを巡らせつつ、テーブルの端に座る少年にスープを届けに行く。

「ど、どうぞ」

　少しばかり緊張した声でそう言って、スープの椀を差し出す。

「ん」

　少年は半ば奪い取るように椀を受け取り、がつがつと具をかきこみ始めた。コスモスの方にはちらりとも顔を向けない。その勢いにコスモスはしばらく呆気に取られた。

「え……と…………し、失礼しました」

　何が「失礼しました」なのか自分でも分からないが、ぺこりと頭を下げてその場を離れる。裕福ではない孤児の自分には縁のないものだったが、おしゃれな料理店の店員の真似をしてみたつもりだった。

　はたしてあの対応で正しかったのだろうかと首をひねっていると――――コスモスの前に、デンと人影が立ちはだかった。

　薄茶色のボサボサ頭と擦り切れて破れた服に、コスモスとほぼ同じ身長の少年。

「ト、トンビさん……」

　コスモスは後ずさりした。髪と同じ薄茶色のとげとげしい目に、やはり彼女は怯えた。するとこの少年は、ただでさえ悪い目つきをさらにきつく尖らせた。

「おい、テメェ。さっさとメシ食え」

　不機嫌そうなガラガラ声でトンビは言った。コスモスはびくりと縮こまる。

「わ、私は食べなくても大丈夫です……」

　コスモスはびくびくと愛想笑いをして答えた。本当のことだ。あの夢の後に物を食べる気など起きない。ぐわんぐわんと頭を揺らされる感覚がして、いまだに吐き気がするのだから。

　トンビはコスモスの答えが気に入らないようだった。みるみるうちに眉間に皺が寄り、その目がギロリとコスモスを睨みつける。

「いいから食え！！」

　そう怒鳴ると同時にトンビの手が伸び、コスモスの胸倉を掴んだ。そしてもう片方の手で、コスモスの口に何かをねじ込む。無理矢理何か大きな物が口の中へ押し込まれる苦しさに、コスモスは泣き顔になった。

「げほ、けほ、うぇ……」

　そこでコスモスはようやく、口にねじ込まれたそれがパンであることに気付いた。固いパンが口一杯に入っているせいで、顎がはずれそうだ。

「フン」

　トンビは不機嫌そうに鼻を鳴らすと、ズンズンと大股で歩いて立ち去ってしまった。

（わ、私、嫌われたかな…………）

　コスモスは涙目で考えた。

「お前なぁ、ちったぁやり方を考えろって」

　トンビがテーブルに戻るなり、向かいに座るハヤブサはため息混じりに言った。

「あぁ？　文句あんのかよテメェ？」

　トンビが盛大に顔をしかめて噛みつくが、ハヤブサは気に留める様子もなく、呆れ顔で頬杖をついた。

「心配なんだろ？　なら、そう言えばいいだろうが」

「誰が何の心配をするんだよ」

「お前が、あの新入りの心配をだ」

「はぁ！？」

　大きな音を立てて、トンビが椅子から立ち上がる。ハヤブサはそんな彼を見上げ、再びため息を吐いた。

「心配じゃないなら、なんであんなにあいつに構うんだよ」

「……それは」

　トンビは虚をつかれたように黙りこんだ。薄茶色の目がゆらゆらと揺れる。

「…………アイツ、目が真っ赤になってた」

　しばらくして、トンビがぽつんと言った。

「そうだな」

　ハヤブサが頷(うなず)く。

「それになんか顔が青かったし、フラフラしてた」

「うん、うん、それで？」

　続けられるトンビの言葉に、ハヤブサがうんうんと頷く。トンビは気まずそうに目を揺らし、顔をしかめ、そして叫んだ。

「…………ああっ、やっぱりアイツは気に食わねぇ！！」

「……どうしてそうなるんだよ、お前は」

　ハヤブサはげんなりした。

「だいたいアイツは最初からおかしいんだよ」

　トンビは鼻に皺を寄せた。

「アイツはいちいち不自然なんだ。取り調べの時もオマエらの話に合わせて、バレバレのウソばっかりつきやがって。本当のことは何一つ言っちゃいねぇって、顔に書いてあるんだよ。……アイツは」

　トンビはすとんと椅子に腰を降ろした。不満げに顔が曇る。

「アイツはなんで黙ってるんだよ。『大丈夫です』なんて言うんだよ。……オレ達には分からない、みたいな顔をしてうじうじしてやがるんだ。…………気に食わねぇ」

　彼はそう言うと、糸が切れたようにテーブルに突っ伏した。

「……やっぱり心配してんじゃねぇか……」

　ハヤブサは今朝だけでも何度目かのため息を吐いた。