救済
「…………さい」
始め、ボソリと言った勇者アカツキの言葉は、そこにいる誰にも届かない、独り言のようだった。なので勇者アカツキはキッと顔を上げて、魔王ヨイヤミを見据えると、はっきりと宣言する。
「人間との戦争を止めて下さいッ」
それは魔王の腹心や部下達には驚くべき発言だった。自国を滅ぼしたのは人間なのだ。ならば少なくとも、自国を滅ぼした隣国だけでも滅ぼして欲しい、と願うのが普通のことではないのか？ だが魔王ヨイヤミだけは動揺することなく、自身を真摯に見詰めてくる勇者アカツキから目を離さなかった。
「……何故、その願いにした？ 我々なら貴国を滅ぼした国を滅ぼすのも容易いのだぞ？」
首を横に振る勇者アカツキ。
「私の国が滅んだことは人間の問題であり、魔族は関係ありませんから、あなたにお願いすることではありません」
「ふむ。魔族と人間との戦争を止めて欲しいなら、単純に我々に魔界へ帰れと望むこともできたはずだ。何故そう願わなかった？」
「そんなことをしたら、魔界に帰ったあなた方をまた人間が召喚して、戦争の道具にするでしょう。私はもう誰にも傷ついてほしくはないのです」
「ふむ。魔族も人間も、両方救いたいという訳だな？」
首肯する勇者アカツキ。
「クックックッ、アッ、ハハハハハハハハハ、聞いたな、お前達!!」
「「「はい!!」」」
「賭けは私の勝ち、いや勇者アカツキの勝ちだな。ではこれより、我々魔族軍は人間界からの撤収を開始する！」
魔王ヨイヤミの号令を合図に、腹心、部下共に一斉に撤収の準備に取りかかる。まるで始めからそうなると決められていたかのように。勇者アカツキだけが状況についていけず左右を見回していた。そこに魔王ヨイヤミが近づいてくる。
「すまんがキミがここに来る前に、賭けをさせてもらっていた」
「賭け……ですか？」
小首を傾げる勇者アカツキ。
「ああ、勇者くんの望みが、自国の救済なのは分かっていたからね」
「自国が滅んでいることも、でしょう？」
ジト目で魔王ヨイヤミを見る勇者アカツキ。
「すまない。キミから勇者を生け贄にする話を聞いた時から、こうなる予想はついていた」
「そんな前から!?」
「ああ、ただし勇者くんの国が特別だった訳じゃない。他の国の勇者が来て、同じことを喋ったとしても同じ結論に至ったよ」
「……そういうからくりだった、という訳ですか」
「大国を除いてね。そして勝手ながら、勇者くんはこのまま国に帰して、戦争で死なせてしまうのが惜しい人物だと思ったので、こちらで保護させてもらったよ」
嘆息する勇者アカツキ。
「それで、賭けというのは？」
「自国が滅んだと知ったあと、第二の望みを何にするかだ。
①もしキミが愛国心から、隣国や世界を滅ぼせと言っていたなら、我々はキミひとりを残して人間達を全滅させていただろう。
②もしキミが勇者として、我々魔族を魔界に追い返そうとしたなら、我々はキミを殺して人間達を全滅させていただろう」
「でも私はどちらも選ばなかった」
頷く魔王ヨイヤミ。
「ああ。キミは魔族と人間、両方を救う道を選んだ。私以外の者達は皆①か②のどちらかを選んでいたから、私のひとり勝ちだ」
スゴいだろ、と言わんばかりに魔王ヨイヤミは胸を張る。少々呆れ顔になる勇者アカツキだったが、すぐに真顔に戻る。
「だからって魔界に戻らなくても……」
「人間達に召喚されて戦争の道具にされる、か？」
首肯する勇者アカツキ。
「その心配はない。私だってこの一年、ただ勇者くんと遊び呆けていた訳じゃない。しっかり交渉を進めていたのだよ」
「交渉？ あの、各国の王達とですか？」
首を横に振る魔王ヨイヤミ。
「まさか。あんな嘘つき共と約定を結んだところで、何の価値も意味もない」
「では誰と？」
小首を傾げる勇者アカツキの前で、魔王ヨイヤミは指を天に向ける。
「神さ」
