イレンディア・オデッセイ

第五章 正義の在処

風の怪物

　風巻きの谷――エルウィンの対岸近くにある、ウェルドから、北に徒歩で約一日の距離にある谷だ。比較的街から近いところにあり、街道からもさほど離れていないこの谷だが、冒険者であっても訪れる者は殆どいない。

　風が殆ど無い日でも、谷に入っていく空気は、谷から出て行く空気に引かれて加速する。加速した空気は、谷を一周してまた、入ってくる空気を加速させながら出て行く。風巻きの谷の風は、殆ど収まることがない。

　その谷へ、五人の者たちが踏み込んでいく。

「帽子が飛ばされちゃいそう！」

　マーシャは帽子を押さえながら、風に抵抗している。

「谷の入り口を抜けるまでの辛抱だ。谷の中も風は吹いているが、ここほど強くはない」

　同じく帽子を押さえているバラルが、マーシャに声をかけた。

「なるべく早く抜けよう。ここでウインドクロッドに捕まったら、みんな戦いづらい」

　ジャシードは歩みを早めた。

　ネルニードによると、風巻きの谷にはウインドクロッドが棲み着いていて、この風のせいで強さが増しているらしい。風は、ウインドクロッドのチカラそのものなのだ。

　谷の出入り口を抜けると、風は徐々に弱くなっていく。それというのも、谷の出入り口は狭く、その中はある程度の広さが確保されているからだ。速度は広さで分散され、全体として風の流れと空気の流れはあるものの、突風ではない風になる。

「はぁ、やっと帽子が飛ばされなくなったわね」

　マーシャは帽子を押さえていた手を離し、溜息を一つついた。

「まだ、油断するには早いぞ、マーシャ」

「へ、なんで？」

　マーシャはバラルの言葉に、素っ頓狂な声を上げた。

「アネキ、怪物が来る。初めての気配……ウインドクロッドってやつかな」

　スネイルは既に剣の柄に手を当てており、そろそろと前へ歩き出した。

「休む暇も無いわね」

「洞窟に入る前に文句を垂れていては、最奥地まで保たんぞ」

「ごもっともです、先生」

「うむ、気を引き締めていけ」

　マーシャに続いて、バラルも杖を手に取った。

「ウインドクロッドは、ここでは強いが、対策はある」

「どうするの？」

「まあ見ておれ」

　バラルはニヤリとして、余裕の表情だ。

「さあ、オーリスの鎧、張り切っていくぞ！」

　ジャシードは、胸当てをバシッと叩き、背中の鞘からファングを抜いた。

「お出まし」

　いつの間にか、スネイルは竜巻を引き連れて戻ってきた。

　ウインドクロッドは、普段は小さな空気の渦だが、風巻きの谷では竜巻と言える強さと大きさを持つに至る。無限に供給される風が、ウインドクロッドを延々と強化し続けるためだ。

　風巻きの谷に、暫くの間誰も来なかったと見えて、ウインドクロッドは竜巻並みに成長してしまっていたらしい。

「うわぁ……間引きの大切さが分かるねぇ……！」

　ガンドは、大きな竜巻を見て息を飲んだ。ウインドクロッドの高さは、ガンドの身長十人分よりも高い。

「行くぞ！」

　ジャシードは、臆せず竜巻に突撃していく。

「せっかくの鎧だ。活用させて貰うよ、オーリス！」

　ガンドも大きなハンマーを担ぎ、ジャシードに続いて走り出した。

「おっらあ！」

　ジャシードの剣は、スノウクロッドで体験した通り、当たり前の如く竜巻の中を素通りする。しかし、竜巻にほんの少しだけ、乱れが生じた。

　ジャシードの剣ファングは、宝石誘導で幾許かの魔法的なチカラを持っている。クロッドのような捉え難い怪物にも、その魔法的なチカラで影響を与えることができる……と言うのは、割と最近分かったことだ。

「うんぬぁ！」

　轟音を立て、ガンドのハンマーが竜巻が巻く方向に逆らって振るわれる。竜巻が一部乱れるが、即座に元に戻る。竜巻を維持するチカラを減らしたいので、ひとまずはこれで良い。

　空を斬る感覚しか無い、捉え難い怪物だが、ジャシードは全く怯まない。様々な経験を経て、簡単に諦めない精神が根付いている。

　ジャシードのような戦士は、自分に注意を向けさせ、仲間に影響がないようにするのも大きな役割の一つだ。おかげで、ウインドクロッドがジャシードから離れそうな気配はない。

　しかしそれは、ジャシードに攻撃が集中することをも意味する。

　ウインドクロッドは、巻き上げた石や砂を、巧みに操ってジャシードに向かわせる。風で加速した石は、ジャシードの胴を捉えたが、乾いた音と共にオーリスの鎧が弾き飛ばした。

　それでも全てを弾き飛ばせるわけではなく、一部の石は兜の隙間から入り込んで、ジャシードの顔に傷を付けた。

「金属の鎧って、凄いなあ！」

「感心している場合なの？」

　兜の下で笑顔になっているジャシードを見て、ガンドはあきれた。ガンドの顔も、幾つもの小さな石に打たれて、血が垂れている。

　ガンドは、自然治癒力を向上させる魔法『リジェネレーション』を、ジャシードと自分にかけた。小さな傷なら、これで十分、治癒可能だ。

「で、どうするの？」

　ジャシードとガンドの奮闘を見てから、マーシャはバラルの顔を見る。

「ま、見ておれ……」

　バラルは杖をぐるぐると回して振り上げ、勢いよく振り下ろした。

　バラルの杖から、突風が出て行く。目には見えないが、近くの草が大きく揺れたことで分かる。草を分けていく突風は、塵を吸い込みながら、竜巻の巻く方向に逆らってぶつかった。

　呻りを上げながら衝突した突風と竜巻は、それぞれ打ち消し合い、竜巻の勢いが大きく失われた。バラルは二度三度と、突風をぶつけては、ウインドクロッドの勢いを削いでいく。

「風で成長するウインドクロッドだが、連続的に逆方向のチカラを受けると弱まる」

「カッコイイ！　さすが大魔術師！」

　スネイルは、これを待ってましたと言わんばかりに、焦熱剣と霧氷剣を抜き放つ。剣は揺らめきと共に、竜巻を切り裂いた。

　オーリスの宝石誘導で、強い魔力が籠もった二振りの剣は、ウインドクロッドを構成する風と魔力を弱らせた。

　初めこそ、竜巻のような大きさと強さのあったウインドクロッドだったが、相次ぐ攻撃によって、大きさも高さも威力も失われていった。

「見えた！」

　スネイルは、渦巻く風の中に、ウインドクロッドの『核』を見つけた。しかし、まだ三メートル以上の高さにあり、スネイルにはとても届かない。

　しかし、スネイルには奥の手があった。

「ガンド、あそこまで頼む！」

　スネイルは、ウインドクロッドの核を指さし、ガンドに向かって走り込んでいく。

「ん、任せろぉ！」

　ガンドはスネイルがやりたいことを察し、腰を曲げつつハンマーを下から背中側へ振り上げる。走り込んでくるスネイルに合わせ、ハンマーを振り上げる。

「おおりゃぁっ！」

　スネイルは、ガンドが掛け声と共に振り上げるハンマーをひと蹴りして、その威力と反動で高く跳び上がった。

「いッただきィ！」

　小柄で体重の軽いスネイルは、あっと言う間にウインドクロッドの核付近に到達する。

　襲い掛かる小石でたくさんの傷を負いながらも、目にもとまらぬ速さで両手の揺らめく剣を振るった。幾筋もの揺らめきの軌跡が、空中に残っては消えていく。

　空中で振るった剣を両腰の鞘に納め、くるりと回転したスネイルは、華麗に着地した。

　核を破壊されたウインドクロッドは、風を巻くチカラが無くなり、まるで何も無かったかのように、核の欠片を残して消え去った。

「よっし！」

　スネイルはガンドと拳を合わせ、喜んでいる。この二人は、もはや相棒と呼んでいい。

「さすが、息ぴったりだ」

　ジャシードは感嘆の声を上げた。

「すごーい！　先生も凄いけど、ガンドとスネイルも格好良かったわ！」

　マーシャは、バラル『先生』と仲間たちを拍手で称えた。

「オーリスの剣も、サイコウだ！」

　スネイルはとてもご機嫌だ。

「次はお前がやるのだぞ、マーシャ」

「頑張りまぁす！」

　マーシャは、風の魔法を会得するため、バラルに師事している。風の魔法は習得が難しく、独学よりもバラルに教えを請う方が早道だとマーシャは判断していた。

　竜巻並みのウインドクロッドは他に二体居たが、風の魔法を使うのがマーシャに代わったのみで、同じような流れで各個撃破していった。

「結構、強い風が出てくるようになったわね。もう空を飛べるんじゃないかしら」

　マーシャは杖を振りながら、風のチカラでくるりと一回転して見せた。

「おおっ、アネキかっこいい！」

　スネイルは拍手を送っている。

「まだまだ、無駄が多い。空高く飛んだとして、途中で気を失ったらどうなるか、想像はつくだろう」

　バラルは素早くマーシャに言った。命に関わる思い上がりは、即座に思い知らせてやらねばならない。

「あぁ……ぞっとするわね」

　マーシャは、自分が落ちていく姿を想像して身震いした。

「その可能性があるうちはダメだ。もっとチカラを上手く使って、最小限のチカラで、高く浮き上がれるほどの強い風を出せるようにならねばな」

「そうね……もっと努力する」

「そして努力も必要だが、こう言った事で大切なのは、気付くことだ」

　バラルは人差し指を立てながら言った。

「気づくこと？」

「そうだ。より強い魔法を使うには、鍛錬も大切だが、無駄を排除する取り組みも大切だ。できる限り、自然にできるようになると良い。これを繰り返していると、いつの間にか大きく成長できる」

「そう言う事ね、やってみるわ」

　マーシャは拳を握り締めた。

「よろしい。授業料は、キッスで良いぞ」

「え……。ええぇ……」

　マーシャはあからさまに嫌そうな顔をしている。

「感謝の気持ちも無いのか、お前は」

　バラルはムッとした表情を浮かべた。

「もう、仕方が無いなあ……。恥ずかしいから目を瞑ってよ、先生」

　マーシャが唇を尖らせて言う。

「ん……こうか？」

　目を瞑ったバラルの唇に、フワリとした感触が触れた。

「おお……！」

　しかし目を開けたバラルの目の前には、マーシャの姿はなかった。

「どう？　風の魔法って便利ねぇ」

　マーシャはニヤリとしながら、杖をクルクル回している。

「おっちゃん、風とキッスできて良かったな！」

　すかさずスネイルが冷やかしに来て、弛んできた腹を肘で突っ突く。

「ぐ、ぬぬ……！」

　バラルは黙ってスネイルの肘を叩き、思わず唸り声を上げた。

◆

　風巻きの谷を進んだ一行は、リーヴの入口に辿り着いた。入口は余り大きくはなく、大人が一人通れる程度だ。

「よし行こう」

　ジャシードは全く躊躇うことなく、リーヴへと足を踏み入れた。

「なんかこう、頑張るぞ！　とか、気を付けていこうな！　とか、そう言うのはないの？」

　暗がりを行くジャシードの背中を眺めながら、ガンドは不満そうにしている。

「いいから、とっとと入れぇ！」

　スネイルがガンドの視界の端で、焦熱剣と霧氷剣を抜き放つ。直接見ていなくても、剣の揺らめきが分かる。

「うっわ、スネイル、物騒な真似すんなって！　入る、入るから！　それ怖すぎ！」

　ガンドは慌ててリーヴへと入っていった。

「うはは、効くねぇ！」

　スネイルは剣を鞘に納めながら、後に続く。

「ヒートヘイズは飽きなくて良いな。実に個性的だ」

「ふふ、ホントにそうね」

　マーシャはバラルにニッコリ微笑んで、暗闇に足を踏み入れた。