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ＶＳロードゴブリン

　川から村へと続く道は、至る所にゴブリンの死体が広がっている。

　それでもまだ脅威は無くなってはいない。

　キリアはハルバートの先端に付いた血糊を、横へ振りぬく事で剥がす。

　村の事はベルギオンに任せるしかなく、どうにかしようと思うなら此方を片付けてからになる。

　弓の攻撃により、ロードゴブリンと護衛以外は完全に後ろへと下がっている。

　しかしその弓部隊が敗走すれば、すぐさま勢いづくのは確実だろう。

　キリアは柄を地面に叩きつけ、仁王立ちする。

（どうしたものかな。

　あの親玉を何とか引きずり出したい所だけど、あんなにガチガチじゃ食いついて来なさそう）

　護衛はロードゴブリンを囲むように移動しており乱れが無い。

　無理に前に立てば弓の攻撃が止まってしまい本末転倒だ。

　こうしている間にも、弓部隊へとゆっくりと接近されている。

（ここが使いどころね）

　キリアは目を瞑り息を吸い上げ、ロードゴブリンを見据える。

　そして詠唱を始めた。

「<火は怒りにして生命の輝き。なればその力はあらゆる物を燃やす力である。火炎(フレイム)>」

　キリアの前方に火球が出現する。

　ベルギオンに見せたものよりも一回り大きい。

　魔法による消耗は目に見えない精神力を大きく削るが、かなり楽な戦いが出来ていた分力は余っている。

　とはいえ二発目は流石に持ちそうには無い。

　狙いを護衛ゴブリン達に定めて火球を操作する。

　振りかぶる右手に火球も付いていき、右手が一気に振り下ろされると火球は勢い良く飛び出す。

　突然の炎に敵は動揺し纏めて火炎(フレイム)の餌食となる。

（これでやれたならいいんだけど、そうはいかないわよねぇ）

　見た感じ護衛のゴブリン達は全滅した様子だが、火の中で見えたロードゴブリンは煩わしげに顔を顰める。

　ゆっくりと石斧を振りかぶり、勢い良く振り下ろした。

　重い風圧が音を立てて地面へと叩きつけられ、火炎(フレイム)が風圧だけでかき消される。

　その風はキリアにも届き、赤い髪がたなびいた。

「火に耐性ありか。嫌になるなぁ」

　その上魔法を力技で掻き消す芸当付きだ。

　これでもモンスターの中では最下層なのだから、堪ったものではない。

　しかし意図した成果は十分にある。

　盾は無くなり、後はちまちまと矢でいたぶれば……

「っげ！」

　なんとロードゴブリンは今さっきまで燃えていた護衛の死体から、使える盾を見つけると左手に装備してしまった。

　あれでは体を丸められては殆ど当たらなくなる。

　一対一に持ち込むしか無さそうだ。

「弓を止めて！　あいつは直接私がやる」

「姉さん……分かりました。皆さん今のうちに矢の補給を。すぐ撃てる体勢で待機してください」

　ラグルが皆を制止して弓を止めつつも、臨戦態勢でこっちを見ている。

　ハルバートを構えキリアは息を吐く。

　先ほどの攻撃でロードゴブリンもキリアを標的と決めたようだ。

　体ごと此方を向け荒い息を吐く。

「ＧｕＲｕＲｕｕ……」

　ロードゴブリンの目は明らかに欲情の念もあった。

（もてる女は辛いっていうけど、もてるならもう少しマシなのがいいっての）

　キリアは心の中で毒付くと、足に力を込めて駆け出す。

　元々早さには自信がある。

　あのような重い装備を付けた木偶が相手なら押し切る。

　ハルバートを巧みに動かし連撃を放つ。

　素早い攻撃にキリアの膂力が加わった一撃だ。

　ロードゴブリンは木の盾では防がず、器用に体を逸らして全ての攻撃を石の鎧にぶつけられた。

　そのお返しとばかりに石斧を繰り出し、キリアはそれをハルバートの中心で受ける。

「うっわ！」

　僅かだがキリアの足が地面から浮く。

　すぐに地面に足を着けて強引に勢いを殺すが、受けきる積もりで腰を落としていたのに吹き飛びそうになった。

　力を甘く見ていたわけではないが、押し切れると思っていた考えを修正する。

　加えて鎧の隙間を狙って撃ったつもりだったのだが、思ったより器用だ。

　体力勝負で勝てるとも思えない。

　長引くと不利になる。

（頭を使わないとダメね。そういうのはあいつの方が得意そうなんだけど）

　舌なめずりしながらキリアはハルバートを握りなおす。

（ベルギオンならどうするか？　ラグルならこういう時どう攻める？）

　キリアは考えながらロードゴブリンの攻撃を受け流す。

　受け流しは我流の為か、完全には殺せず少し手が痺れる。

　直撃よりはマシだと無視した。

「頭が痛くなってきた。考えるのはやっぱり人に任せたほうが良いわ。

　斬るのも突くのも防ぐなら、もう叩きつけるしかないじゃない」

　キリアは迷いを吹っ切ると、ハルバートを両手で掲げ円を描くように回す。

　ロードゴブリンはその攻撃に危険を感じ取ったのか、石斧を振ってくるがキリアは重心を後ろに傾けて紙一重でかわす。

　前に体を戻す勢いと共に、回転させたハルバートをロードゴブリンの頭を目掛け担ぎ下ろす。

　ロードゴブリンは首を横へ傾ける事で攻撃を肩に逃がすが、強い衝撃にたたらを踏む。

　キリアは防がれる事を予測しており、当たる瞬間に強引に腕をしならせハルバートを引き戻す。

　その勢いのままくるりと右回りに回転し、ハルバートの刃をロードゴブリンの腕目掛けて切りつける。

「ＡａＧａａ！？」

　勢いの残っていた一撃はロードゴブリンの右腕を切り落とした。

　キリアはその後軽く飛んで間合いを開ける。

　ロードゴブリンは痛みと驚きで喚きながらキリアへと突進してきた。

　武器の石斧は切り落とした右手が握ったまま。

　左肩を前面にし石の鎧で体当たりをするようだ。

　キリアは正面から敵を見据え右手でハルバートの底近くを持ち、左手で突起手前を持つ。

　そのまま力を溜める。

　突進してきているロードゴブリンは更に勢いを増してくるが、それでもキリアはまだ動かない。

「これで終わり！」

　力の込められていく四肢の筋肉が少しだけ盛り上がりを見せ、キリアが右腕を突き出すと共に引き絞られた。

　キリアの全力が込められた突きは、先ほど叩きつけた肩の鎧部分目掛けて直進する。

　お互いの勢いさえ加わった結果石の鎧は砕け、ハルバートはロードゴブリンの体を貫通した。

「――っかはぁ、きっつぅ」

　力を出し切ったキリアは、立つ事も難しくそのまま脱力して崩れ落ちる。

　その隙に近づこうとしたゴブリンはラグルの矢により始末される。

　それらを見ていたゴブリン達は、少しばかり名残惜しそうにたむろしていたものの、ゆっくりと下がっていく。

　ラグル達は弓を構えて居たが、その姿が見えなくなるとキリアへと駆け寄り、膝の上に抱く。

「姉さん！　生きてますか！？」

「いや生きてるって。疲れたっていうか力は入んないけど」

「良かった。攻撃を受けてる様子は有りませんでしたけど、嫌な倒れ方でしたから」

「あんな力入れたの久々だったわよ。……こうしてる場合じゃないんだった」

　力の入らぬ足に手を添えて踏ん張る。

「無茶です！」

　ハルバートとラグルの助けでようやく立ち上がれた。

　しかし、足が痙攣して歩こうとすると力が抜ける。

「足が震えてるじゃないですか……無理です。休んでください」

「――全然力は入らないか」

（これは戦うのは無理かな）

　キリアは一つため息をつくと、ラグルの方を向いて目を合わせた。

「ラグル、ベルギオンを助けに行きなさい」

「でも姉さんを置いては……」

「一人になるわけじゃないし、ここはもう大丈夫。それより折角守れたのにあっちで何かあったんじゃ台無しになる」

「――そう言われたら行くしかないじゃないですか。家に帰ったら看病しますから、ここで待っててください」

　ラグルは笛を二回吹くと、村へと弓を抱えて走る。

　まだ元気な何人かの男たちもそれに付いていく。

　補給で付いてきた二人も村へと向かった。

　残った者たちは心労や疲れで座り込んだ。

「生きてるよな俺たち」

「ああ生きてるよ。生きてる」

「勝ったんだな……」

「だな。あいつ等が居なくなった今は足が震えやがっていけねぇ」

　皆生きている安堵をお互い確かめ合っている。

　――――――――――――――――

　硬質な音が響く。

「剣が欠けそうだな……」

　ベルギオンは相手の石斧と何度か打ち合うが、いずれも力負けする。

　バスターソードの材質が石よりはるかに優っているのか、未だ刃こぼれは無い。

　しかしこの調子で押され続ければどうなるかは予想できなかった。

　手数は此方が上だ。

　合間合間で斬りつけるものの、石斧の範囲に入りきれず浅いダメージしか与えられない。

（くそ、最悪を考えちまって踏み込めん）

　現状でも綱渡りに近い。圧倒的な経験不足が状況をより不利にしている。

　後ろへステップし少し間合いを取る。

　重い足音を鳴らしながら、ロードゴブリンはゆっくりと此方へ近づく。

　そのまま間合いを詰めると思っていると、突然右肩を前にしてベルギオンに向かって突進してくる。

　いきなりの事に驚くが好機と判断し、それに合わせるように首を狙ってバスターソードを振る。

「Ｇｉｈｉｈｉｈｉ！」

　ロードゴブリンはそれをしゃがむ事で回避し、引っかかったベルギオンを笑う。

（フェイク！？……やばい）

　それを見た瞬間ベルギオンの心は焦りと後悔で満ち、反射的にバスターソードを前に構えて剣の背に左手を添える。

　ロードゴブリンは突進の勢いを載せた石斧を、ベルギオンに向けて振り上げた。

　石斧が体に当たる事だけは何とか防ぐ。

　しかし体勢も完全ではない状態ではもとより凌げる筈も無く、敵の力に吹き飛ばされる。

　そしてすぐに背中から叩きつけられた。後ろに家があったのだ。

「――ゲホッ」

　叩きつけられた衝撃で息が肺から搾り出される。

（これを見越して突撃してきたのなら相当手馴れている）

　立ち上がろうとするが、腰の感覚が無い。

　衝撃のせいか少し麻痺しているようだ。

　ポーションを取り出そうとするも、ロードゴブリンは止めを刺そうと石斧を振りかぶっている。

　止む無く先ほどのように剣の腹で受ける。

　受けた瞬間逃げ場の無い衝撃に両肩が抜けそうになった。

　敵がこのまま押し切ろうと力を入れているのか、より重くなる。

　その力に抗えず、少しずつ支えている剣がベルギオンに迫ってくる。

（力が強すぎて逸らそうにも剣が動かん……！）

　その時入り口から二度笛の音が聞こえる。

　あちらの戦いは勝利したようだ。

「聞いたかお前。仲間はみんなやられたとよ」

　危機的状況でありながら、ベルギオンはロードゴブリンに挑発するかのように笑いながら言う。

「ＧｕＲａＲａａ！！」

　言葉は分からなくとも侮辱された事は分かるのか、此れまで以上の圧力になった。

　周りの男達もなんとかしようと見ていたが、彼らではロードゴブリンにダメージを与えれない。

　何人かが石を投げるも、ロードゴブリンはそれを相手にしなかった。

　とうとう剣が眼前まで迫り、上手く腕の力が入りにくいところまで来た。

　石斧の刃が鈍い光沢を放っている。

　それが否応にも死を連想させていく。

（死にたくない。こいつに殺されるなんてごめんだ！）

　明確な死の恐怖。

　生きていて初めて感じる感情が、粘りつくようにベルギオンの心に染み付き始める。

　それでも、だからこそベルギオンは力を込める。

「俺は……生きたいんだよ。生きていたいんだ！」

　この世界に来るまで生きる楽しみは仮想にしかなかった。

　しかしこの世界にはそれがあるかもしれない。

　ベルギオンはそう考えるようになったのだ。

　懇親の力を込めた両腕は、僅かな間だが刃の押し合いを拮抗させる。

　この力が維持できなくなれば、そのまま石斧が顔に振り下ろされてしまう。

（力が……抜ける……！？）

　もう一秒とて持たぬ状況になったとき。一本の矢がロードゴブリンの手を打ち抜く。

「ＧａＡａ！？」

　ロードゴブリンは痛みからか数歩後ろへ下がり、そして矢の来た方向を見る。

　ベルギオンも同じく見ると、ラグルと何人かの男達が弓を構えていた。

　撃たれたのは一矢だけ。ラグルが気を逸らす為に撃ったのだろう。

　邪魔をされた怒りかロードゴブリンはベルギオンから完全に興味を無くし、ラグルを睨み付けている。

（まずい！――くそ、立てない！）

　ベルギオンの腰はまだ回復できておらず、力が入らない。

　ロードゴブリンはラグル目掛けて石斧を構えて走る。

　それを前に動じずラグルは撃つ。

　迫り来る敵を前に一切の怯えなく、矢を番えて更に撃つ。

　堂々たる振る舞い。数日前にゴブリンに追われて逃げていた女の子と同じ人間とは、とても思えない。

　周りの男達も覚悟を決めたのか、ありったけの矢を打ち込んでいる。

　心臓・頭・腹・肺。

　ラグルは迫り来るロードゴブリンの急所を、洗練された動作で打ち抜く。

　走ってくる速度こそ衰えるものの、急所を受けてもまだ敵は走る。

　もう一度頭に矢が打ち込まれたとき、ようやくロードゴブリンの意識が無くなり転げ落ちるように倒れこむ。

　しかし、最後の矢が刺さる寸前に奴は石斧をラグルへ向け投擲していた。

　ラグルは弓に集中しきっていて、回避が間に合わない。

　石斧がラグルの右肩を切り裂いた。

「ラグル！？」