ジェネラルの男と竜人の娘～戦いの果て～

竜人の村編

準備・中編

　村に戻った三人は、見てきた状況を長老に報告する。

「見た所やつ等は、この村に続く道の食料をかなり食い尽くしてます。あの様子なら、三日後にはゴブリン達が動くでしょう」

「予想よりも速いですな……、皆は作業を始めておりますでの。調整があれば任せますぞ」

　カルックフとスノラマ、長老と別れ広場の様子を見る。

　村の広場では、村人達が準備に忙しなく動いていた。

　くくり罠に使う紐は手馴れたおばさん達が担当している。

　ラグルもそこで手伝っていた。

「どんどん薪持ってきて！　紐は乾くまで時間が掛かるからじゃんじゃん煮ていくよ！」

「分かりました！」

　植物の蔓を大量に用意し、皮を剥いで茹でる。

　茹でた物を干すと縮まって強度が増し、多少のことでは切れなくなる。

　石を組んで作った即席のかまどに火をつけて、大釜に熱湯を沸かし蔓の皮を剥いで入れていく。

　茹で上がれば竹で作った物干しへと干す。

　それをひたすら繰り返していく。

「今日中に仕掛けを作り終えるぞ。用意するのは５０個だ！」

「こんな量を作るのは初めてだな」

　その隣では手先の器用な人たちが、紐をくくりつける仕掛けを編んでいく。

　竹を加工して長方形にし、食い込みやすいように下側を尖らせる。

　仕組みは少し穴を掘った場所に仕掛けを限界まで打ち込み、穴から出ない位まで上に引き抜く。

　その後穴を木の枝等で隠す。

　対象が踏んだ瞬間に竹と足が穴に入りると仕掛けが作動する。

　輪になった紐が引っ張られて、その紐が足を縛って足止めするのだ。

　埋まったとき簡単に抜けないように、弁をつける工夫も行っていた。

　少し離れた所で矢を加工しているのは、力のある男たちだ。

　伐採した木を運び込み、作る矢の大きさに合わせて斧で切り分けていく。

　切り分けた木の皮を剥ぎ、薪を割る要領で割っていく。

「一個一個は使えるなら多少雑でもいい。数を用意するんだ」

「家畜の羽じゃ足りんな。確か代用できる葉っぱがあった筈」

　細くなっていけば鉈で割り、１センチ程度になったらナイフで削って矢の形に整えていく。

　仕上がった物は先を尖らせ矢尻とし、反対側に葉を使って作られた矢羽を取り付けて矢になる。

　くくり罠が終われば、手の空いた者から矢の作成に入る。

　この様子なら、三日後にはある程度の数は確保できるだろう。

　それらを見た後、弓を使える者を何人か集めて見張りについて話し合う。

　見張りにつくものは最低二人。

　出来た矢のうち２０本を持ち、交代制にした。

　ゴブリンは昼行性とのことだが、念の為夜も見張りを立てることにする。

「一匹二匹なら退治するんで？」

「その位なら見張りで対処してもいいが……、大事なのは危険を知らせる事だ。複数来た時点で引いてくれ」

「分かった。順番はこれでいいんだな？」

　もし見張りで対処できない事が起きれば、直ぐに笛を鳴らす事とした。

　その後は罠の仕掛けだ。

　くくり罠がまだ準備できていないので、トラバサミを先に仕掛ける。

　見えないように、草のある道の脇へ間を空けて仕掛けた。

　トラバサミの数は１０個。

　これに掛かればそれだけで無力化できるだけに、もう少し欲しかったが無い物はどうしようもない。

　村人が踏まないよう、仕掛けた位置に目印として木を刺しておく。

　これからゴブリンを退治するまで、道を行き来するのは見張りと水汲みの人員だけだ。

　徹底すれば問題は無い。

　トラバサミが仕掛け終わると、キリアを誘って二人でシャベルを持ち、落とし穴を掘り進めて行く。

　落とし穴はトラバサミを仕掛けている範囲だ。

　作動した後、その穴を迂回する奴がトラバサミに引っかかる。

「どのくらい掘る？」

「余り深くなくていい、ただ入り口を狭めて奥を幅広くする。少しでも上りにくくなるように」

「広くなくていいの？　一気に数を落せると思うけど」

「広くしすぎると道を塞いでしまうからな。トラバサミも一度きりだし、ルートを変えられるのは不味い」

「そういうものなのね」

　入り口が狭いと、手が引っ掛けにくくなり余計に力が必要になる。

　当然這い上がるのも遅れ、いい的になるだろう。

　地面は少し硬いが、少し掘り進めると柔らかくなり、キリアの力もあり順調に掘り進める。

　ゴブリンの背丈が８０センチ程だった。

　１ｍ半程度の深さまで掘り、其処から幅を同じ長さまで広げる。

　入り口を狭めているので一人しか穴に入れず、一人は掘って一人は土を引き上げる事で掘り進めた。

　余り一度に落せる広さではないが、発動した後も敵にとっては迂回しなければならない障害物になる。

　そうしていると昼ごろには三つとも掘り終わった。

　いいペースだ。

　穴からキリアが這い出てくると、二人の姿を交互に見てため息をつく。

　全身が汗だくになり、そこに泥がついて体が黒くなっている。

「お互いドロだらけね」

「ずっと穴を掘っていればな」

「気持ち悪いし、一度流したいわ。湯浴みより水浴びがいいな……。

　この後も一緒にやるんだし、一緒に行きましょう」

「おい、冗談は……」

「服は脱がないから一緒でいいでしょう？　服の汚れは洗わないと無理だけど、体に付いた土汚れは水浴びで十分だし」

「本気か？　確かに時間は惜しいし、俺もこのままじゃ気持ち悪いのは確かだが」

「ならさっさと行きましょう。ほら」

　キリアはベルギオンの背中に回ると勢いよく押してくる。

　ベルギオンも流石に折れ、少し経った所で自分の足で歩く。

　そうして川に移動した二人は川へ入り、体に付いた泥を落す。

「これは気持ちいいな。疲れを忘れそうだ」

　火照っていた体が、水の冷たさで一気に冷やさる。

　更に汚れが落ちていき、清々しい爽快感を味わう。

　ふとキリアのほうを見ると、着ていた服が肌に張り付いている。

　透けてはいないものの、体のラインがはっきり現れていた。

　それを恥ずかしげも無くさらしているキリアを直視できず、なるべく見ないようにベルギオンは顔を洗う。

「そんなそっぽ向かなくてもいいんじゃない」

「あっち向いてるから、服を簡単に洗って絞ってくれ。それに濡れたままだとしたない」

「分かったわよ。大げさねぇ」

　そうしてさっぱりとした二人だが、きっちり後でラグルに怒られる事となる。

　戻った後は、弓を射る場所に柵を作る。

　支柱となる太い木の杭を間を空けて二本打ち込み、そこに釘で板を打ち込んでいく。

　高さは1ｍで、下から潜れないように間にも板を挟む。

　食事はラグルが芋で作った団子を摘まんだ。

　そうしていると、あっという間に時間が過ぎていく。

　陽が落ちると共に、作業が一時中断される。

　何人かは残って作業をしたいと言ったが、暗くなっている時に作業すれば怪我の元にもなる。

　疲れているときは尚更だった。

　それよりは疲れた体を休め、次の日に備えた方がいい。

　そうベルギオンが説得すると、残った人たちも納得したようで帰宅していった。

「解散か。それじゃ戻る？」

「いや、少し仮眠をして見張りを変わろうと思う。皆見張りは慣れていない筈だ。疲れてるだろうし」

　キリアはそれを聞くと、右手をあごに持っていき何か考えている。

「付き合うわ」

　数秒ほど考えた後、意外な事をキリアは言った。

「疲れてるだろ？」

「それは貴方もでしょ。こっちはまだ体力に余裕があるくらいよ」

「俺は言い出した人間だからな。それ位はやるさ」

「だからこそ貴方が倒れると困るのよ。ましてゴブリンにやられたら、皆士気吹っ飛ぶわよ」

　付き合わせるのは悪いと考えたベルギオンは止めようとする。

　しかし、キリアはそれを難なく押しのけた。

「……そうだな、頼む。俺は一度寝てくる」

「分かった。私は武器を引っ張り出しておくわ」

　疲れきった体を引きずり、ラグルに会うと少し経ったら起こしてくれるように頼む。

　小屋へと入ると汚れた服を脱ぎ捨て、転がるように寝転んだ。

　次の瞬間にはもう寝入っている。

　ラグルに揺られて起こされ、水で顔を洗って眠気を振り払う。

　三時間ほど寝ていたようだ。

　外はもう真っ暗だった。松明無しでは歩くのも難しい。

　装備を体に付け、剣を携える。

　数日振りに備えた剣は、ずしりと重い。

　その重さがしっくりと来る感覚が何とも不思議だった。

　小屋から出ると、キリアが武器を持って待っていた。

　服は身軽なズボンにシャツを着ている。

　その上から肘当てや鎧を着込んでいた。

　いずれも軽い革が使われており、防御よりも動きやすさを重視しているようだ。

　キリアの長く赤い髪と合わさって、優雅な雰囲気さえある。

　そして何よりも目を引くのは、ハルバートと呼ばれる斧槍だ。

（でかいな）

　キリアの背の高さは１６５センチ程。それよりも更に３０センチは長い。

　槍の穂先に斧頭、その反対側に突起（ピック）が取り付けられていた。

　柄には綺麗な装飾が施され、先端の刃の部分は美しい金属の輝きがある。

　一目で見て、見事な業物だと分かった。

「いい武器だな」

「一応竜人の村に伝わってる秘宝みたいなものかな。

　頑丈さは折り紙つき。魔法を真正面から叩き伏せた人も居たらしいけど、あくまで噂ね」

　ラグルはそんな二人に何か言いたそうだったが、気をつけて下さいと見送ってくれた。

　二人で連れ添って、見張りをしている川へと移動する。

「罠を踏まないように気をつけろ。くくり罠はまだ仕掛けてないがトラバサミはもう仕掛けてる」

「分かった。暗いとはいえ、一目じゃ分からないわね」

　落とし穴は今は落ちないように板をしているから問題は無いが、トラバサミに掛かれば怪我で暫くまともに動けなくなってしまう。

　見張りの場所にたどり着くと、若者二人が弓を離さないようにしながら火を囲み座っていた。

　しかしやはり緊張からか、かなり疲れているように見える。

「見張りを変わろう。弓は借りていいか」

「ああ、あんたか。すまんが頼む。眠ってしまいそうだった所だ。弓はまた明日渡してくれたらいい」

「キリアも来てるのか、助かる。弓は俺も置いていく」

　若者二人は少し疲れた足取りで村へと戻っていった。

「あんまり弓は得意じゃないんだけど。貴方は使える？」

　そう言いながらキリアは弓に矢をつがえ、向かい側へと構える。

　その姿勢は堂に入っていた。

「持った事はある。当たらなくても牽制にはなるだろう。

　俺たちはいざとなれば武器で倒せばいいさ」

「なにそれ。まあ分かりやすいけど」

　キリアは弓を置いて焚き火に手をかざした。

　弱々しくなってきた火に、その辺の枯れた木を入れて火を強める。

　木が火の熱で弾ける音が周囲に響く。

　キリアの顔が焚き火で照らされると、その美貌が更に映えた。

「不思議な気分。こんな時間に外でこんな事やってるなんて」

「俺もこういうことは初めてだな。

　今日は来なかったようだが、明日から小競り合いが始まるかもしれない」

「不安？」

「心配しているだけだ。見張りは無茶はしないように言っているが、一番敵と近いからな」

「なるほどね。明日には罠は仕掛け終わるし、矢も数はまだ少ないけど用意できた。

　後は時間との勝負になるのかな」

　順調、と言っていい状態だ。

　それでも途中何があるかは分からない。

　ベルギオンはそう思い、気を更に引き締めるのだった。

　偶に何かを話しながら、何事も無く太陽が顔を出し始めて空が白んでいく。

　焚き火は既に消していたので少し寒いくらいだ。

　しかし意識を常に保つのが難しいほど睡魔がある現状では、その方が助かっている。

　キリアは其処までではないが、うつらうつらとしていた。

　ほぼ一日力仕事をした後に、少し休んで後はずっと起きていたのだ。

　意識があるだけでも驚きだろう。

　眠ってしまわないように緊張感をなんとか絶えず持ち続け、直ぐ射れる様に弓を手放さない。

　そうしていると、早朝の見張り番が交代にやってくる。

「来たぞ。後は任せて寝るといい」

「……頼む。割と限界だ。今日辺りからゴブリン達が顔を出してくると思う。話したとおりに――」

「いいから戻れ。あんた目が今にも閉じそうだぞ」

「私も眠い。……眠い」

「ほらキリアも戻れ。帰りに罠踏むなよ」

　ベルギオンとキリアは幽鬼のように揺れながら村へと戻る。

　心配して迎えに来たラグルが、二人の顔をみて少し引いていた。

　ラグルの助けもあり無事に家へと辿り着くと、玄関で眠りこけてしまう。

　ラグルの力では寝室まで運べない為、少しだけ引きずって二人に毛布を掛けた。

「おかえりなさい。お疲れ様でした」

　眠る前に見たラグルの顔は、綺麗な笑顔だった。