番外：天照の残影 ― 血の因果
第一章：交錯する運命 ― 「天照之雫」と「洗白」の萌芽
あれは、まだ時代が、裏と表の境界で揺れ動いていた頃。
黒龍組の若頭、黒田義信は、新宿の闇を支配する男だった。冷徹、非情、そして**“純粋な闇”を信奉する者。彼の隣には、朝露のような、しかし揺るぎない光を放つ女、明里がいた。彼女の存在だけが、黒田義信の血に塗れた魂を、かろうじて“人間”に繋ぎ止めていた。
「義信さん、私、この桜が散る前に、あなたと京都へ行きたいわ」
明里の、か細い声。彼女は遺伝性の慢性衰竭症に蝕まれ、その命の灯火は、風前の灯だった。
黒田は、何人もの命を奪ってきたこの手で、明里の痩せ細った手を握りしめる。冷酷な極道の若頭が、初めて、心から、“弱さ”を知った瞬間だった。
その頃、黒龍組の組長代行、竜崎宗一は、すでに時代の潮流を読んでいた。
「義信、このままでは組は滅ぶ。“洗白”が必要だ。ヤクザの看板を捨て、光の世界で生きる術を学ぶのだ」
宗一の瞳は、未来を見据える鷹のように鋭かった。彼自身もまた、血塗られた過去を背負いながら、家族と組の百年を賭けていた。だが、黒田は激昂した。
「笑わせるな、宗一！ 極道が光に媚びるなど、それは魂の腐敗だ！ 俺は、“純粋な闇”でこそ、明里を、そして組を護れると信じている！」
二人の間に、深く、埋めがたい亀裂が走った。宗一は知っていた。黒田の純粋なまでの忠誠心が、故に最も危険な思想へと傾倒していることを。そして、その根底には、明里への狂おしいまでの愛があることも。
一方、遠く離れた日本橋。
影山財閥の当主、影山晴樹は、離れの茶室で、古びた巻物を広げていた。巻物に描かれているのは、天照之雫の古き伝説。“清き血脈のみがその力を引き出し、闇に触れれば、すべてを蝕む”。
晴樹は、この祖訓を絶対として信奉していた。影山家の清誉、そして一族が代々護り続けてきた「汐見港」の地下稀有鉱脈の秘密。それが、彼のすべてだった。
「影山家の血筋に、一点の曇りもあってはならぬ」
彼の信念は、鋼のように堅固だった。
そんな異なる三つの運命が、明里の命を巡って、密かに、しかし確実に交錯し始めたのだった。
第二章：絶望の嘆願 ― 偽善の光と裏切りの闇
明里の容態は日を追うごとに悪化した。「天照之雫」만이が、彼女を救う唯一の希望。
黒田義信は、プライドも、極道の矜持も捨て去った。血に塗れたこの手で、初めて、地面に頭を擦り付けた。
影山晴樹の前に跪いた。あの高慢で清高な老人の前に。
「どうか……どうか、娘を……明里を助けてください！ どんな代償でも払います！ 俺の命、組の権益、すべてを捧げます！ どうか、妻の命を……！」
俺の声は、情けなく、そして必死に震えていた。あの冷酷な黒田義信が、文字通り、ただ一人の女の命を、涙ながらに乞うていた。
だが、晴樹は、その細く、しかし冷酷な目で黒田を見下ろした。その瞳には、侮蔑と、そして揺るぎない信念が宿っていた。
「極道に、天照之雫を渡すわけにはいかぬ。影山の名を汚すことは許されぬ。“純粋”なものに、“闇”を混ぜるわけにはいかんのだ。」
その言葉は、黒田義信の魂を、氷点下に凍らせた。
“純粋”？ それが、愛する者の、目の前の命より重いのか？ お前たちの“光”は、何故、人を救わぬ偽善なのだ！？
同じ頃、竜崎宗一は、黒田の嘆願と晴樹の拒絶を知った。
宗一の心は揺れた。明里の命を救うことは、黒田を“闇”から引き戻す最後の機会かもしれない。だが、晴樹の頑なな態度、そして「天照之雫」の禁忌の噂。何より、黒田の明里への執着が、彼の理念と“洗白”計画にとって、最大の危険因子となることを、宗一は冷静に分析していた。
宗一は、冷徹な決断を下した。「組の未来のためだ。黒田を、そして彼の“純粋な闇”を、排除せねばならぬ。明里の死は……その大義のための、**避けられぬ犠牲だ」
宗一の心にも、鉛のような重い罪悪感が残ったが、彼はそれを完璧に隠し通した。
絶望の中、黒田は明里を奪い去られた。
病院のベッドで、日に日に痩せ細っていく明里の手を、彼は壊れるほど強く握り締めた。彼女の瞳は、もう光を失いかけていた。
「義信さん……私、あなたと、もっと……もっと生きて、幸せに……なりたかった……」
彼女の、か細く、しかし切なる声が、黒田の耳に、永遠の呪いのように響き続ける。
明里の息が絶えた瞬間、黒田義信の心の中で、何かが音を立てて砕け散った。それは、彼を人間として繋ぎ止めていた、最後の光だった。
明里の葬儀の日。雨だった。
世界中が、この世のすべてが、俺を嘲笑っているかのようだった。
黒田義信は誓った。明里を奪った**“偽善の光”を、そして俺の邪魔をする“裏切りの闇”を、すべて、この手で、完全に、根絶やしにすると。
そして、明里のために、この世に、再び、歪んだ彼岸花を咲かせてやると。
第三章：潜伏と業の胎動 ― 新たなる因縁
明里の死と、影山晴樹の冷酷な拒絶に打ちひしがれた黒田義信は、その直後、竜崎宗一の周到な計画によって、組から“排除”された。
「黒龍組の“洗白”のためだ。お前のような古株は邪魔だ。それに、明里嬢の死は、お前を狂気に駆り立てるだろう」
宗一は冷徹に言い放った。それは、黒田にとって、二重の裏切りだった。
だが、黒田は死ななかった。
深い闇の底に潜伏した。身体の傷は癒えても、心の傷は、憎しみという名の業火となって燃え盛った。
明里を奪った影山家。
俺を裏切り、明里の死を“犠牲”と断じた竜崎宗一。
そして、その意志を継ぐ、竜崎健。
すべてを憎んだ。すべてを破壊すると誓った。それは、明里への、歪んだ、しかし純粋な愛の証明だった。
月日は流れた。二十数年。
黒田は、陰で着々と力を蓄えた。水島豊や櫻井玲奈のような、影山家の“膿”どもを飼いならし、竜崎組の守旧派を唆し、すべてを破壊するための、巨大な盤面を、静かに、しかし確実に築き上げていった。彼の復讐の炎は、決して消えることはなかった。
そして、影山菖蒲。あの娘が表舞台に現れた時、黒田は確信した。
明里を奪った影山の血が、またしても俺の前に現れたのだ。
あの娘の目に、一瞬、明里の面影を見た。だが、その瞳の奥には、影山晴樹と同じ、“偽善の光”が宿っていた。
あの娘を、影山という“檻”に閉じ込め、すべてを奪い、絶望の淵に突き落とす。
それが、明里への、そして、俺の“純粋な闇”への、唯一の“義理”だと。
竜崎宗一は、遠くで、黒田の暗躍を知っていた。
彼の“洗白”計画は着々と進むが、黒田の存在は常に、足元を揺るがす不穏な影だった。
宗一は知っていた。黒田が狙っているのは、竜崎組の弱体化だけではない。影山家への復讐、そして、その中に潜む、影山家の秘密、天照之雫の秘密。
宗一は、その秘密が公になることを恐れた。それは“洗白”計画の崩壊を意味する。
だからこそ、彼は息子、竜崎健に、影山菖蒲を“監視”するよう密かに命じた。彼女の動きを注視し、黒田の企みを阻止するため、必要とあらば介入する準備を整えさせた。
影山晴樹は、明里の死以来、自らの心を閉ざし、家族の「業」という重荷を、独りで背負い続けた。
孫娘・菖蒲が、彼の「純粋」な理念を脅かす存在となった時、彼は、自らの罪の影から逃れるように、菖蒲を切り捨てようとした。
だが、それは、さらなる「業」を、この血縁に刻み込むことになるとは、この時の晴樹は、まだ知る由もなかった。
三つの、そして四つの運命が、過去の因果に導かれるように、再び、「天照之雫」と「洗白」という、二つの巨大な宿命の渦へと、否応なく引きずり込まれていくのだった。
彼岸花は、死者の魂を導く花。
それは、明里の魂が、復讐という名の道標となって、この世の血塗られた因果を、再び呼び覚ましているかのようだった。
