少女英雄譚－パーティー結成の話－

　魔術師風のローブを纏った少女、ヤマブキが走りながら叫ぶ。

「マスター！　何とか足止めはできないのです！」

　その隣を走る軽装の少女、ネロは足を止めずにチラリと後ろを確認すると言う。

「さすがにゴーレム二体は無理！」

少女たちの後ろからズシン！ズシン！と重い足音響く。徐々に近づいてくる足音に恐怖を覚えながら、来た道を走り戻り、出口が見えた、二人は飛び込むようにして遺跡の外に出る。

「セーフ！」

　何とかピンチを切り抜けた、ネロは一息はいて倒れ込む。

「アホマスター！　何がセーフなのです！」

　ヤマブキも走りつかれたのか倒れ込みながら苦言をていする。

「いや、まさか二体もゴーレムがいるとは思わなかったよね？」

「だから、慎重に行こうとあれほどいったのです！」

「いやあ、依頼書には一体って書かれてたから、増えてるとは思わなくて」

「おかげで命拾いしたのです。アホマスター」

「だから、悪かったって。　とりあえず、タートの町に戻ろうか」

そう言うと、ネロは立ち上がり、ヤマブキの手を取る。

二人が街道を町に向けて談笑しながら歩いていると、突然、ネロの足が止まる。

「どうしたのですか、マスター？」

　ヤマブキは急に足を止めたネロに不思議そうに尋ねる。

「ヤマブキ、ちょっと待って、何か聞こえる」

そう言ってネロは耳を澄ますと、街道からそれた森の中から、僅かな剣戟と悲鳴がするのを捉える。

「森の中！　誰か襲われてる！」

言い終わるより早く、ネロは走り出す。

「マスター！　勝手にいくなです！」

それに続けてヤマブキも急いで後を追う。

森を走り剣戟と悲鳴の下へたどり着いたネロが見たのは、ちょうど背の高い少女が青髪の少女を守りながら槍でゴブリンたちを槍を横で振り薙ぎ払っているところだった。

（相手は五匹）

　とっさに状況を判断したネロは走り出す。

　薙ぎ払われたゴブリンたちは体制を崩しており、ネロは少女たちの横を走り抜けると、剣を抜き五匹のうち一匹の頭を切り飛ばす。

「ピンチかと思ったけど、余計なお世話だったかな？」

　ゴブリンたちをにらみながら油断せずにネロは尋ねる。

「いえ、ありがとうございます。助かりました」

助けが来たことが分かったのか、背の高い少女は安堵のする。

「気にしないでいいよ、ボクはネロ、君は？」

「リオンです」

　そう言ってリオンと名乗った少女は再度、槍を握りなおす。

「じゃあ、リオンさんに一匹は任せていいかな？」

「でも、三匹は厄介では？」

「大丈夫だよ。ボクたちは二人いるから」

ネロがそういうと、森から光弾が飛び、ゴブリンの一匹へと命中して倒す。

「だから、勝手に行くなと言っているのです。マスター」

そこにネロの後を追いかけてきたヤマブキがゴブリンへ魔法を放ちながら姿を現した。。

「これはどういう状況なのです？」

　来たばかりで状況が呑み込めていないヤマブキはネロに尋ねる

「ゴブリンに襲われていたリオンさんたちを助けに入ったところ」

「とりあえず、そのゴブリンたちを倒せばいいというのはわかったのです」

　そういうと、ゴブリンへ再び魔法を放つ構えを見せる。

「じゃあ、準備はいいかい？」

「いつでもいいのです」

「私もいつでもいいですよ」

　ネロたちとゴブリンたちのにらみ合いは続く、そして最初に動いたのはネロだった。

　隠し持っていた石を中央にいるゴブリンに投げつける。それと同時に左にいるゴブリンへ駆け出す。

　リオンもわかっていたかのように右にいるゴブリンへ走る。

中央にいたゴブリンは投げつけられた石を持っていた棍棒で叩き落すと、雄たけびを上げてネロに殴りかかろうとする。

　しかし、身体がしびれて動かなくなる。ヤマブキの魔法により一時的に身体が麻痺したようだ。

　その間にネロは剣を横に薙ぎ払いゴブリンの首を狙うが、体を反らしギリギリで躱しされてしまう。そのまま、ゴブリンはネロを殴打しようと棍棒を振り下ろすが、それをネロはバックラーで弾く、それにより体制を崩れたゴブリンの首を切る。

　リオンは槍でゴブリンを突くが、棍棒で軌道を反らされてしまう、すると素早く手元に引き寄せると、次の突きを入れる前に、ゴブリンが棍棒を頭に目掛けて投げつける。

　首をひねり棍棒を躱すと、リオンは槍を薙ぎ払いゴブリンの体制を崩すと、再び手元に引き寄せた槍を突き出し、ゴブリンの身体を貫く。

　身体のしびれが抜けたゴブリンは目標をヤマブキへと変え、駆け出そうとしたが、ネロが横から剣を振り下ろし、ヤマブキとの間に立ちはだかる。

　ゴブリンはネロへ棍棒を振り下ろすが、剣で受けられ鍔迫り合いになる。ゴブリンがさらに力をこめようとしたところで、横からの光弾が命中し倒れる。

　一瞬にして、ゴブリン三匹はネロたちに倒されたのである。

「改めて、ありがとうございました。セレスも無事ですか？」

　ゴブリンたちを倒し、緊張が解けたのかリオンはその場に座り込みながら、青髪の少女に尋ねる。

「うん、私は大丈夫だよ。二人も助けてくれてありがとう」

「マスターが勝手に首を突っ込んだだけなのです」

セレスのお礼に対して、照れくさそうにしながらヤマブキは返す。

「それで、みんな、怪我は大丈夫？　私、神官だから治せるよ」

　そういいながら、神官の証である聖印を見せる。

「ありがとうございます。セレス、頼みました」

「助かるのです。マスターもそんな離れた場所にいないで治してもらうのです。」

　と離れたところにいる、ネロをヤマブキが呼ぶ。

「マスター？　どうしました怪我でもして動けなくなったのです？」

ヤマブキはネロが呼んでも来ないことを不審に思い様子を見に行くとネロは小さく何かをつぶやく。

「…てなんだよ」

「声が小さくて聞こえないのです。しっかり話すのです」

「人と話すのが苦手なんだ……」

　気まずげにネロはそういった。

「また、マスターの人見知りがでたのです」

理由を聞いたヤマブキはまたかと思いながら呆れてしまう。

「さっき、戦ってた時は普通に話せてたのです」

「戦ってる最中は何というか、気分が高揚してたから……」

「しょうがないマスターなのです。取り合えず怪我は治してもらうのです」

　それから、ヤマブキが何とかネロをセレスの下へ引きずっていきセレスに治してもらうのであった。

「そういえばちゃんと自己紹介してなかったね。私はセレスよろしくね」

「改めまして、リオンです」

「ネロ……」

「ヤマブキなのです。それでリオンたちは、タートの町に向かっている最中だったのです？」

「そうですね。冒険者ギルドに登録をしようと思いまして」

【冒険者ギルド】、冒険者たちが登録している国から独立した機関である。ギルドは魔物の討伐や遺跡の調査、街道の護衛等の仕事を冒険者へ斡旋を行い、冒険者たちはそれをこなすことにより生計を立てている。

「それなら、ちょうどよいのです。マスター少し打ち合わせをするのです。」

そういうと、ヤマブキはネロをリオンたちから離れた場所に連れていってしまう。

「これはチャンスなのです。あの二人を連れて、ゴーレムを倒しに行くのです」

　名案を思い付いたとばかりにヤマブキは提案する。

「いや、いきなりギルドに登録していない初対面の人を連れていくわけにはいかないよ」

　その提案に対し、ネロは反対の意思を示す。

「登録なんて事後承諾で大丈夫なのです。それよりここで戦力になる二人を手放すのがおしいのです」

「確かにリオンは槍の槍さばきはすごかったし、セレスの神聖魔法も怪我がすぐに治ったけど」

【神聖魔法】、神官たちが使う神に祈りを捧げることにより奇跡を起こす魔法

「なら、決まりなのです。さっそくマスターがリオンたちをパーティーに誘うのです」

「それってボクがやらなければだめかい？」

　人見知りのネロにはパーティーに勧誘するのが難しいのか尻込みする。

「私は従者なのです。マスターがパーティーに誘うのは当たり前なのです」

そういうとヤマブキは先にさっさと戻ってしまう。その姿を見たネロもあきらめて戻るのであった。

ネロは戻ってからも、いつ切り出そうかとそわそわしており落ち着かない様子であった。その様子を見かねたリオンが話しかける。

「ネロさん、私たちに何か話があるんじゃないですか？」

リオンが話しかけてくれたことにネロはこれ幸いと飛びつき、話を切り出す。

「いや、その大した話じゃないんだけどね。そのボクたちの――」

　ネロは所々詰まりながらも話す。

（そこです！マスター、そこでパーティーに誘うのです！）

「ボクたちのパーティーに入れてあげてもいいよ!」

　場の空気が凍った。

（考えられえる中で一番最悪な誘い方なのです……）

　リオンとセレスはしばらくきょとんとしていたが、やがて笑い出す。

「フフッ、中々斬新な誘い文句ですね。今後ともよろしくお願いします」

「アハハ、私もよろしくお願いね」

　リオンたちが言うと、ネロは破顔する。

「ああ、よろしくお願いするよ」

「よろしくお願いするのです」

（だいぶ、相手の歩み寄りがあった気がするのですが、まあいいのです）

　のちに、英雄と呼ばれる活躍をするネロたちのパーティーはこうして結成されたのであった。

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