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168話　帰国と女子中学生-5

「春の選抜大会、頑張れよな」

　龍之介が不意に言った。

　その声には、余計な感情を交えず、ただ真っ直ぐな想いだけが込められていた。

「当然よ。でも……いいの？」

「何がだ？」

「大舞台での経験は、間違いなくチームを強化するわ。春大会でスターライト学園が活躍すれば、夏大会でのあんたたちの勝算はますます下がるわよ」

　その言葉は、分析であり、忠告でもあり――どこかで、挑発のようでもあった。

　だが、龍之介は少しも動じない。

　むしろ、楽しそうに笑った。

「へっ、そんなこと気にすんなよ。お前たちが強くなるなら、俺たちはそれ以上に強くなるだけだ」

　その言葉に嘘はない。

　虚勢でもない。

　ただ、まっすぐな自信と、仲間への信頼と、自分自身の誇りがあった。

「ふふ……あんたはそういう男だったわね」

　ハルカもまた、静かに笑った。

　その笑みには、かつてと今を繋ぐ温かさが宿っていた。

　次の駅で、電車は停まる。

　互いに降りる準備をしながら、最後にもう一度だけ目を合わせた。

　――また、グラウンドで。

　言葉にせずとも、その約束は、瞳の奥でしっかりと交わされていた。

　ドアが開き、冷たい風がふたりの間をすり抜けていく。

　それでも、その背中には、確かに熱が残っていた――。