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165話　帰国と女子中学生-2

「試合のこと？」

「ああ。ルビーとの勝負も、お前と一時的とはいえチームメイトになったのも……全部が濃すぎた」

　彼の言葉には、充実感や懐かしさが混ざっていた。

　中学時代、チームメイトだった二人。

　けれど、今は別々の高校でエースナンバーを背負い、次の夏大会ではぶつかり合う可能性の高いライバルだ。

　そんな関係でありながら、こうして自然体で会話できることに、どこか不思議な感覚を覚えていた。

　ホームに電車が滑り込んでくる。

　金属の車輪がレールを削るような音とともに、冷たい風が吹き抜ける。

　そして、扉が開いたその瞬間――

　ドンッ。

　龍之介の肩にぶつかるように、ひとりの男が走り抜けた。

「あっ……！　誰かっ、その人を捕まえて！　カバンを盗まれたの！」

　甲高い悲鳴が構内に響いた。

　制服姿の少女――おそらくは女子中学生――が必死に追いかけようとしていたが、スピードが違いすぎた。

　龍之介は即座にバッグのファスナーを開け、硬球を取り出す。

　隣では、ハルカがすでに投球動作に入っていた。

「くらいなさいっ！」

「ぐえっ！？　く、くそっ……！」

　鋭く腕を振り抜いたハルカの一球は、男の背中を正確に捉えた。

　だが、男はよろめきつつも、そのまま走り続ける。