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162話　日本 vs オーストラリア -5

（この子、野球が好きなんだな）

　龍之介はふと、心の中で呟いた。

　オーストラリアは、野球後進国とは言わないまでも、日本やアメリカに比べれば環境が整っているとは言いがたい。

　女子選手への偏見や機会の不平等は、まだ少し残っている。

　きっと彼女は、それらすべてと闘ってきたのだ。

　その肩で。

（だったら俺は――その覚悟に、真っ直ぐ応える）

　ラストボール。

　ルビーは真ん中高めにストレートを“置きにきた”。

「甘い！」

　龍之介のバットが唸りを上げる。

　白球が快音とともに青空を裂いた。

　右中間――。

　フェンスを超えた。

『龍之介選手、ホームランです！』

　実況ロボの声が響く。

　これで6対2。

　その後は点数が動かず、そのまま試合終了。

　日本チームの勝利となった。

　――だが、その場にいた誰もが、勝敗以上の何かを見たような気がしていた。

　それは、技術でも戦術でもない。

　心と心の激突。

　ぶつかり合った先に生まれた、確かな“絆”だった。

　龍之介は、整列したオーストラリアの選手たちに向かって一歩一歩近づく。

　差し出される手。

　握手を交わすその一瞬一瞬に、言葉では言い尽くせない感情が流れる。

　そこにはもう、わだかまりはなかった。

　勝者と敗者という線引きを超えて、お互いの実力を認め合う純粋な敬意がそこにあった。

　お互いの実力を確認しあった今、これからの交流合宿に何の憂いもない。