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160話　日本 vs オーストラリア -3

「女子？　いや、それは今どき珍しくないとしても……子ども？」　

　驚愕と戸惑いの入り混じった声が、思わず漏れる。

　グラウンドに立つその少女は、迷いの一切ない足取りでマウンドへ向かっていた。

　その背には、夕日を浴びて輝く長い赤髪が風に揺れ、きらきらと煌めいていた。

　ユニフォームは明らかに大きすぎた。

　肩も袖もダボついていて、着せられているという印象が強い。

　それでも、彼女の一歩一歩には、自信と誇りが宿っていた。

　まっすぐにキャッチャーを見据える真紅の瞳には、迷いの影一つない。

　未だあどけなさを残した顔つきとは裏腹に、立ち姿は堂々としており、そこにいるだけで空気が変わるようだった。

「ピッチャー交代、ルビー」

　アナウンスが響く。

　――彼女はオーストラリアと日本のハーフだ。

　この高校の系列校に通う中学生。

　本来は試合を見学するだけの立場である。

　だが、彼女の強い希望によって登板に至ったのだ。

「あははっ！　ミーの実力……世に知らしめるときが来たデース！！」

「……コイツ」

　龍之介はマウンド上の少女を見つめた。

　ハイテンションで軽い台詞とは裏腹に、只者ではない雰囲気があった。

　遠目にも分かる――“肩が違う”。