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158話　日本 vs オーストラリア -1

　龍之介たちがオーストラリアを訪れて三日目。

　じりじりと照りつける陽光のなか、日本 vs オーストラリアの試合が行われていた。

　5回の表裏が終わり、スコアは3対1。

　日本がわずかにリードしている。

　ここまで相手打線をきっちり抑え込み、リードを守り抜いているのは、先発のハルカ。

　彼女の投球は安定しており、低めへの制球も冴えている。

　だが、そのマウンド上の姿に疲労の影が差し始めているのは、誰の目にも明らかだった。

「ふぅ……。今日は暑いわね……」

「ハルカ、無理するな。日本との寒暖差がキツイだろ？　あとは俺に任せておけ」

　背後からかけられた声は、涼やかで落ち着いていた。

　龍之介が彼女の肩に手を置き、安心させるように微笑んだ。

「……頼んだわ」

　ハルカは短くそう言い、マウンドを龍之介に託す。

　甲子園を制したエースから、中学時代に全国を制したもう一人のエースへ。

　なんとも贅沢で豪華な継投であった。

「へへっ！　厄介なピッチャーだったが、スタミナはないみてぇだな。さぁて、二番手ピッチャーをボコボコに――」

「おらぁっ！！」

　相手が侮りを見せる中、龍之介が気合のこもった一球を投げ込む。

　唸りを上げて伸びるボールが、鋭く外角低めに決まった。

「なにぃっ！？　こ、コイツもかなり……！！」

　相手打者が驚愕の声を上げた。

　秋の激戦、そして冬の合宿。

　それらを経て、今の彼はまさに“全盛期”へと近づきつつある。

　さすがに甲子園の優勝投手であるハルカにはまだ少し及ばないが、速球、変化球、そして緻密なコントロール。

　すべてが一級品と言っていいレベルに達していた。