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156話　顔合わせ-3

「知らなくても当然さ！　野球部が再建されて、まだ間もないからな！　だが、いずれ俺は日本を代表するエースになる！　この交流合宿で一番のピッチャーになるのは、その第一歩だ！！」

　龍之介の声は真っ直ぐで、熱を帯びていた。

「なんだと！？　ジャパニーズの分際で！」

「調子に乗るなよ！　俺は日本人が大嫌いだから容赦はしねぇぞ！」

「いつまで野球先進国を気取ってやがる！　俺たちを甘く見るんじゃねぇ！！」

　次々と怒号を上げる選手たち。

　2100年の今、オーストラリアは、アメリカや日本に匹敵するほどの野球人気を誇っている。

　新たな野球大国に生きる彼らには、譲れないプライドがあった。

「おやおや、何か騒がしいね」

　声が割って入る。

　グラウンドに1人の老人が現れた。

　白髪混じりの頭に、よく手入れされたジャージ姿。

　落ち着きと迫力を同時に纏うような佇まいに、空気が一瞬で変わる。

「やる気満々なようで、大変結構。……だが、日本球児の諸君は先ほど到着したばかりだ。コンディションは万全ではないだろう」

　低く落ち着いた声だったが、その言葉には誰も抗えぬ力があった。

　その静謐な一言で、先ほどまでの熱気は霧のように薄れていく。

　彼の語る言葉はまるで、長年の経験と洞察を一言一句に込めているようだった。

「そうだな、明後日だ。今日は疲れを癒やし、明日は合同練習。その次の日に、紅白戦といこうじゃないか。お互いの実力を把握しておいた方が、その後の交流合宿にも身が入るだろう？」

　その提案に込められた理と情。

　穏やかな微笑を浮かべながらも、どこか問答無用の圧をまとっている。

　指導者としての確かな威厳、それが言葉以上に周囲を納得させていた。