僕たちは明日に向かう

第３章 明日への一歩

八十六話 僕たちは明日に向かう

　新しい十二月(じゅうにつき)が現れた。正体は不明ながら放置もできず、戦いに行こうと進んでいる時だ。

「気配が消えた？」

　葉月(はづき)さんが不思議そうな声を出した。

「私の勘違い？」

「俺も感じられなくなった。みんなは？」

　睦月(むつき)は葉月さんの意見を支持し、他の十二月に問いかけた。

　答えは全員同じだ。気配が消えたと言っている。

「死んだんですか？　十二月でも、集中攻撃されれば耐えられませんよね？」

　普通の人間よりは頑丈だし、ただの銃弾程度なら余裕で耐える。傷付いても、軽い傷ならすぐに回復する。

　でも、決して無敵じゃない。これまで何人もの仲間たちが死んでいるように、十二月の力を上回る攻撃を食らえば死んでしまう。

　兵士にでも殺されたのかな。

「なんだ、戦いにならないのかよ。つまんねえ。俺の力を見せたかったぜ」

　秋陽刀(あきひと)はつまらないと言うけど、戦わずに済んだとすればラッキーだ。

　睦月よりも強い十二月は普通じゃない。十中八九、偽如月(きさらぎ)のような人間だ。

　だからこそ、僕たちは戦うつもりでいた。話し合いをするのでも仲間に引き入れるのでもなく、戦うことになるって考えた。

　強い相手と戦えば、こちらにも犠牲者が出るかもしれない。

　犠牲者を出さずに解決するなら、それが一番だ。

　僕たちは安心して足を止めたけど、一人だけ険しい顔をしていた。四季(しき)だ。

「死んでいない」

「死んでいないって、現れた十二月のこと？」

「そう。葉月葉(よう)が『気配が消えた』と告げた時、私は気配を感じるようになった。私だから感じられる。これはおそらく、四季」

「どういうこと？　十二月の誰かが四季に覚醒したって言いたいの？」

　僕の質問に、四季は頷いた。

　僕も葉月さんたちも困惑しているけど、意味不明だって言って切り捨てることはできない。四季がこの場で嘘をつく理由はないし、きっと真実だ。

「多分、完全な四季ではないと思う。私は十二月を五人喰らったけど、完全な四季にはなれていない。今の私と同じ雰囲気がある」

「……葉月さん」

　どうするって気持ちを込めて、葉月さんに呼びかけた。

「四季の言っていることが本当なら、放置はできないわ。案内してくれる？」

「案内するまでもない。こちらに向かってきている」

　四季が相手の気配を感じ取れるなら、相手も同じだ。僕たちの存在を察知して移動中らしい。

　こちらには大勢いることも分かっていると思う。なのに向かってくるのだから、力には相当自信があるんだ。

「なら、迎え撃ちましょう。ここら辺には人もいないし、ちょうどいいわ」

　葉月さんに言われ、迎撃態勢を整える。

　冷たい雨がシトシトと降る町は、人の気配がなく閑散としている。

　戦っても巻き込む心配はないし、迎え撃つには適した場所だ。

「相手が四季なら強敵よ。気を抜かないで」

「葉さんたち十二月は、戦わない方がいいんじゃないか？　俺や春真(はるま)に任せとけ」

「僕も賛成。僕、冬将(ふゆまさ)、四季が中心になるべきかな。睦月さんもこちら側でいいですか？」

「どこまで戦えるかは分からんが、やるだけやろう」

　十二月最強の睦月に、春、冬、四季。このメンバーをメインの戦力にする。

「ちょっと。私抜きで勝手に決めないで」

「葉さんはリーダーなんだし、死んじゃダメだ。戦いよりも、総理大臣と一緒に平和をもたらすことが仕事だ」

　冬将が葉月さんを説得してくれて、渋々納得していた。

「注意してよ。ここには長月(ながつき)がいないの。重傷の場合、治療できずに命を落としかねないわ。せっかく交渉がうまくいって、助かりそうなのに、最後の最後で死ぬのは許さない」

　死ぬな。生き延びろ。リーダーの命令だ。

　優しくて、でも一番厳しい。僕も死ぬつもりはないけど、相手は強そうだし死なないとは言えない。

「お姉ちゃんは葉月さんを守って。秋陽刀は、皐月(さつき)を一番に考えるでしょ？」

「当然だ。皐月は俺が守る」

「守ってもらうだけなのは悔しいですけど、仕方ないですね。私では足手まといになりそうです」

　葉月さんは姉が守り、秋陽刀は皐月を守る。

　卯月(うづき)と神無月(かんなづき)、文月(ふみつき)と師走(しわす)でペアを組み、こちらは自分たちの身を守る。

　こんな感じだ。

　作戦と呼べるほどご大層なものじゃないけど、おおよそ決まり、待ち構える。

　雨が体を濡らし、体温を奪っていく感覚があった。動きにくいけど、条件は相手も同じだし、気にしないことにする。

「雨って面倒だな。これだけは、常に晴れていた新人類の町が恋しくなる」

　前髪から滴り落ちる雨粒をぬぐい、冬将がぼやいていた。

「きっと、これが当たり前なのよ。私たちの常識が非常識だったの。常に晴れている世界は異常なの」

「二十一世紀も半分を過ぎた今ですら、天候は制御できないからな」

　葉月さんの言葉に睦月が反応したけど、少し気になった。

　二十一世紀も半分を過ぎた？

「ああ、時を忘れた町……か。僕は、二〇二九年の一月一日だと思っていたよ」

「二〇二九年は、初めて新人類が誕生した年だね。春ちゃんの認識は間違いだよ」

　新人類の町は、時が止まったように平和だった。

　なんの変哲もない日常だった。

　学校に通い、つまらない勉強をしつつ、友達とだべって。

　放課後は適当に遊び、夜になれば帰宅して眠る。

　僕は、そんな毎日を過ごしていた。何一つ疑問を抱かず、不満も持たずに、同じ繰り返しの中で生きていた。

　本当に生きていると言える？

　僕が過ごした日々が、全て間違いだったとは言わない。そんなことを言えば、如月や紺屋(こうや)さんとの思い出まで否定してしまう。

　でも、時が止まったままじゃダメなんだ。

　外に出て、晴れの日もあれば雨の日もあって、辛いことも苦しいこともある。

　漫然と過ごすんじゃない。一生懸命に過ごしてこそ、生きていると言える。

　前に進むんだ。

　総理大臣との交渉もできて、平和に手が届くところにきている。

　戦いが完全になくなりはしないだろう。この先も小競り合いが起きる。

　大変でも、みんなで協力してやっていこう。

　この戦いさえ終われば。この戦いを最後にして。

　僕たちは明日に向かう。