七十八話 合流
四季と姉は、収穫なしで戻ってきた。すぐに呼び戻されたし、食べ物を探す暇もなかったんだ。
住人から少しだけ食糧をわけてもらい、食べておく。何も口にしないよりは、少しでも食べておく方がいい。
眠っていた冬将を起こして、三人の意見も仰ぐ。
「外にいる十二月が動いたとは考えにくいよ。混乱に乗じて動くことはあっても、自分たちから積極的に動くとは思えない」
姉が意見を述べた。僕よりも睦月たちを知っているし、参考になる。
外で何が起きているか、考えても答えが出ない。僕たちがどう動くか話し合い、結果的に外に交渉を求めに行くってことになった。
問題があるとすれば、生き残りの住人たちだ。
「仕方ないわね。長月が残って。あなたが一番信頼されてるわ」
「了解だ」
怪我の治療をしていた長月は、住人の信頼を得ていた。戦闘向きではない事実も合わせて、彼が町に残る方がいいとなった。
外に行くのは七人だ。
リーダーの葉月さんを筆頭に、十二月の卯月と神無月。春の僕と夏の姉、冬の冬将。最後に四季。
七人で外に向かい、交渉を求める。
戦力的には充実している。僕が春に覚醒したことで、春夏秋冬の三人がそろっているんだ。
使者として外に出た時とは雲泥の差で、七人もいれば攻撃されても全滅はない。
外と町の境界線まで移動し、結界を抜けようとした時だ。
「誰かくるわ。十二月の気配よ」
葉月さんが警戒を促した。
十二月の誰かって誰？ 睦月たちは外にいるし、新しく覚醒した人かな。
如月……は偽物が生きているはずだ。弥生、水無月、霜月の誰かになる。
味方なのか敵なのかは不明だ。偽如月のように、敵対するつもりかもしれない。
「一人ではないな。三……四人か？」
「わたしも四人分の気配を感じるね」
卯月と神無月は、人数を把握していた。四人いるらしい。
四人ってことは、まさか睦月たち？
そうと決まったわけじゃないし、警戒は緩めずに待つ。敵対行動を取るようなら反撃する。
そして、姿を見せたのは、本当に睦月たちだった。
十二月四人に加え、秋陽刀もいる。ついでに、一人場違いな人も。
見た感じ、怪我人はいない。外の警備を無傷で突破するのは困難だし、警備の兵すら碌にいないほど混乱中なのかな。
「夏帆、生きていたか」
「私はなんとかね。でも、霜月が……」
姉が霜月の死を伝えた。
睦月と皐月は悲しみの表情を浮かべたけど、他の人は平然としている。意外とドライな反応だった。
「おっさん、案内サンキューな。嘘ついてたらぶっ殺してたぜ」
「案内したんだし、手を放してもらいたいが」
秋陽刀は、兵士の一人を捕まえていた。会話からして、案内させるために捕まえたんだろう。
町に攻めてきて、捕虜になっていた隊長さんだ。せっかく外に戻ったのに、秋陽刀に捕まったのは不運だね。
秋陽刀が隊長さんを解放する横で、睦月が挨拶をする。
「俺は睦月だ。このチャラいのが師走。眼鏡をかけているのが文月。少女が皐月で少年が秋陽刀」
「あなたが睦月？ それに……皐月？」
葉月さんは、皐月の顔を凝視している。穴が開きそうなほどじっと。
「皐月に手ぇ出すなら、俺が相手になるぜ。覚醒済みの秋の力を舐めんなよ」
「秋陽刀は落ち着いてください。私が何か？」
「いえ、前任の皐月に似ているなって。皐月の若い頃の写真を見せてもらったことがあるのよ。あなたによく似ているわ」
「私の実の祖母ですし、血のつながりがあれば容姿も似るでしょう」
「お孫さん？ そうなのね。文月や師走が生きていれば喜んだでしょうに」
「葉月さん、雑談は」
のんびりしている場合じゃないし、僕が突っ込んでおいた。
葉月さんもすぐに気を取り直してくれる。
「ごめんなさい。私は葉月よ。一応、町にいる十二月をまとめてるわ。それで、どうしてここに？」
「外が大パニックになっているからだ」
睦月が外の様子を説明してくれる。
なんでも、新人類が何万人も覚醒していて、混乱しているって話だ。鎮圧もできていないし酷い状態だって。
今なら警備が手薄になっていて、町にも入れそうだと考えた。町にいる十二月と合流するためにやってきた。
おおよそこんなところだ。
次は、葉月さんがこちらの様子を伝える。
何日も戦いが続いていて、住人はほぼ全滅した。十二月にも被害が出ている。
昨晩、いきなり部隊が撤退したので不思議に思い、外に出ようとしていた。
「外に出て何をする？ 戦争か？」
「不毛な戦いは、早くやめたいと考えてるわ。交渉したいわね。新人類が大勢覚醒しているなら、交渉もしやすいわ」
僕たちは、十二月の覚醒ペースが早まっていると考えている。数日か、早ければ一日未満で覚醒しているし、これは永遠に終わらない。
十二月だけじゃなく、新人類まで覚醒するなら、推測に信憑性が出る。
何万人、何十万人と覚醒している新人類を全滅させたって、すぐに覚醒するだけだ。これまた永遠に終わらない。
旧人類は、新人類を受け入れざるを得なくなる。滅ぼす選択肢はない。
だったら戦争も終わる。
「そちらが隊長さんを捕まえてくれたのは助かるわ。仲介役になって」
「おいおい、無茶言うな。俺にそんな権限はない」
「なくてもなんとかして。外の平和を守りたいんでしょ？ 大パニックになっている現状を許容するの？」
「許容するとは言わんが……」
「外では、どれだけの新人類が覚醒しているのか知らないわ。仮に皆殺しにしたって、新しく覚醒するわよ。戦争はするだけ無駄なの。新人類の殲滅は絶対に不可能なんだから」
隊長さんの協力を得ようと説得している。
旧人類の方針は、新人類の殲滅だった。怪物を皆殺しにしたがっていた。
皆殺しにすれば戦争も終わる。恐ろしい怪物はいなくなり、人間だけが残って平和に暮らす。ハッピーエンド。
旧人類の望むハッピーエンドは、絶対に訪れない。推測じゃなく確信している。
怪物が怖かろうと憎かろうと、どこかで手打ちにするしかないんだ。
理解してくれる人がいれば争いも終わる。
「政治家もバカの集団じゃないでしょ。合理的な判断ができるはずよ」
「合理的とかじゃなく、俺は仲介役になれないって言ってんだ。俺が『新人類が交渉したがっています。どうか交渉してください』とか言っても、聞き入れちゃもらえない」
「私たちよりはマシでしょ。なんとかしなさい。ここで揉めていれば、犠牲者が増えるだけよ」
隊長さんは拒否して、葉月さんが食い下がる展開が続く。
早く外に行きたいのに、揉めているせいで足止めを食らっている状態だ。
「……この際、本音を言うぞ。権限がないのも嘘じゃないが、どっちかっつうと建前だ。新人類に肩入れして、裏切り者扱いされるのが嫌なんだ」
「あなたねえ！」
温厚な葉月さんにしては珍しく、声を荒らげていた。
隊長さんは、この期に及んで保身を優先しているし、葉月さんも怒っている。
「使えない奴を使おうとしても、労力の無駄遣いにしかならない。放っておけ」
「睦月の口から『使えない奴』って出るとか笑うぜ」
秋陽刀が小馬鹿にした発言をしたけど、睦月は相手にしない。
こういうやり取りに慣れているのかな。
睦月の言い分にも一理あると思ったのか、葉月さんは諦める。
「仕方ないわ。私たちで行きましょう。睦月たちもついてきてくれる？」
「問題ない。十二月の序列は関係なく、葉月の指揮下に入る。ずっと戦ってきたそちらの方が、俺よりもリーダーとして適任だ」
「私もリーダーって柄じゃないけどね。じゃあ行きましょうか。あなたは好きにしていいわよ」
隊長さんは、睦月たちの案内役としてここまでついてきた。
仲介役をしないなら用済みってわけだ。悪いけど構っていられない。
睦月たちが加わり十二人になった。このメンバーで外に向かう。
