僕たちは明日に向かう

第３章 明日への一歩

七十二話 親友の名

「俺の新しい名前は――如月(きさらぎ)。十二月(じゅうにつき)の如月だ」

　こいつが如月？　新しく覚醒した如月？

　僕の親友が死に、こんな奴が覚醒した？

「お前が……お前なんかが、僕の親友の名を騙るな！」

　新しい如月が覚醒するのはいいよ。他の十二月だって何人も覚醒している。

　複雑な心境ではあるけど、覚醒した人が悪いわけじゃない。仲間としてやっていければいいと思う。

　こいつはダメだ。こんな奴が、力に酔いしれている奴が如月を名乗るのは、認めない。

「騙るも何も、俺は事実如月だ」

「その名前を……！」

「速峰(はやみね)、落ち着きなさい」

　激昂しかけた僕を、葉月(はづき)さんが止めた。

　今すぐに飛びかかり、殴ってやりたい気分を抑える。

　如月……いや、この男と話すのは、葉月さんだ。

「あなたが新しい如月なのは理解したわ。十二月の気配を確かに感じるし、嘘ではないでしょう。水無月(みなづき)や弥生(やよい)の可能性もあるけど、だったらその名前を名乗ればいいだけよね。如月だと名乗る意味はないし、おそらく事実」

　葉月さんは冷静に考察していた。

　ただし、気を許しているわけじゃない。この男は危険だ。

「あなたは、私たちの味方なの？　敵なの？」

「どっちでもない。最強の力を手に入れた俺は、好きにやるだけだ。ムカつく奴がいればぶっ殺すし、いい女がいれば奪う。俺の邪魔をするなら殺す」

「欲望の権化ね」

「せっかくの最強の力だ。楽しまなきゃ損だろ？」

　さっきから、繰り返し「最強」を主張している。

　覚醒したばかりだから、詳しい事情を知らないのかな。

　如月は、十二月の序列二位だ。十二月の中では上位の強さを持つ。

　でも、睦月(むつき)の方が上だ。春夏秋冬にも勝てない。この男は決して最強じゃない。

　霜月(しもつき)は失ったものの、こちらは七人いる。

　一番弱い僕が言うのは、虎の威を借る狐になるけど、戦えば確実に勝てる。

　理解しているのかいないのか、相変わらず嫌な笑みを浮かべつつ話す。

「俺こそ聞きたいな。おたくらは、俺の敵か？　味方か？　ああ、男はいらね。女四人は、俺に服従するなら生かしてやるよ」

「服従は真っ平だ……って言ったら？」

　当たり前だけど、葉月さんは服従する気がなさそうだ。姉や四季(しき)、神無月(かんなづき)も同じだろう。

　僕だって、こんな奴にみんなを渡したくない。

「冬将(ふゆまさ)、卯月(うづき)さん」

「言われるまでもねえな。仮に葉(よう)さんが服従するって言い出しても、俺が無理矢理止めてやる。ぜってえ反対だ」

「十二月としてよりも、同じ軍人として唾棄すべき思想だ」

　全会一致で、この男には従わないとなった。

　外に出すのも避けたい。外に出れば、本人の言葉通り好きにやる。犠牲者が大勢出る。

　ここで倒しておくべきだ。

「身の程知らずっつうかなんつうか、ちょっと強いからってイキがってるバカしかいない。俺の邪魔をするなら、敵と認識する。殺すぞ」

　表情が一変し、鋭い目つきになった。

　この男は戦おうとしていて、みんなも受けて立つ気だ。もちろん僕もね。

「速峰……いえ、神無月。あなたは、四季を連れて長月(ながつき)のところに戻って」

「了解」

　葉月さんが命じて、満身創痍の四季は撤退する。

　戦力的には、神無月よりも僕が付き添う方がいいけど、葉月さんは僕の気持ちを汲んでくれたみたいだ。

　親友の名を騙る奴と戦いたい。倒したい。撤退したくない。

　言葉には出さなくても、顔に出ていたかな。

　こちらは五人だ。冬将と姉に、十二月の卯月と葉月さん、そして僕。

　五対一は卑怯だけど、わざわざ一人で戦ってあげる義理はない。この先も戦いは続くし、なるべく消耗しないように勝ちたい。

「やれやれ、マジで身の程知らずだな」

「身の程知らずはどっちだ……よ！」

　先手を仕掛けたのは冬将だった。覚醒済みの冬の力を発揮し、一気に接近する。

　僕じゃギリギリ目で追えるか追えないかってレベルの動きで、顔面に向けてパンチを繰り出した。

　冬将が本気で殴れば、一般人なら即死だ。十二月だって無事じゃ済まない。

　瞬間移動じみた動きに、鋭く重い一撃だ。冬将は殺す気で殴ったと思う。

　にもかかわらず、この男は余裕を持って反応し、受け止めてしまった。

「な？　身の程知らずだろ？」

「んにゃろ！」

　冬将は連続で殴りかかる。相手も黙って殴られるわけはないし、拳と拳がぶつかり合う。

　昔、四季と師走(しわす)も素手同士でガチンコの殴り合いをしていた。見ていた僕は、どちらも人間離れしていると感じたものだ。

　今の二人は、当時の四季と師走よりもずっと強い。更地となった町中に、拳が衝突する音が響き渡る。

　割って入る隙がないと思っていれば、葉月さんが加勢した。

　二人で組んでいただけあって、コンビネーションがうまい。冬将の邪魔をしないように攻撃している。

　形勢は互角だけど、なんで互角なの？

「冬将と葉月さんが二人がかりで互角とか、どうなってるの？」

　僕の疑問には、姉も卯月も答えられなかった。

　序列二位の強さじゃない。葉月さんはまだしも、冬将と互角の勝負ができるのはおかしい。

「一度下がって！」

　声を張り上げたのは姉だ。

　冬将と葉月さんが下がり、姉が前に出る。

　僕と卯月も続いた。三人で攻撃だ。

　自分で戦ってみて分かる。僕じゃ足元にも及ばないし、異様なほど強い。

　悔しいけど、僕は足手まといだ。卯月や葉月さんですら邪魔になる。

　三人は離れて、姉と冬将が協力して立ち向かう。

「ふう、だから身の程知らずなんだっての。お前ら、なんにも分かってないな」

　戦いの最中に会話をする余裕まであるのか。

「覚醒したばかりの俺の方が分かってるぜ。十二月ってのは、永遠の命を求めた結果誕生した。永遠の命だ。人類が追い求めた夢であり、欲望だ。仲間のためとか平和のためとか、綺麗事を口にしているようじゃ本来の力は発揮できない。そっちの女は、俺を『欲望の権化』っつったよな？　だから俺は強いんだよ」

　とんでもない暴論だった。

　要するに、富、名声、名誉、女、みたいな欲望を持てと言っている。それらを持てば持つほど、十二月は強くなれるって。

　正しいのか間違っているのかは知らないけど、そんなのが十二月のあるべき姿だとは思いたくない。

　大勢死んだ。みんな、仲間を大切にし、平和に暮らしたいと望んでいた。

　みんなの気持ちを踏みにじる、最低最悪な現実になってしまう。

　パニック映画とは正反対って言えばいいのか。

　冷静で思慮深い判断を下し、人々を助けたり化け物に立ち向かったりする主人公が弱くなり、負ける。愚かで身勝手な行動を取るサブキャラが強くなり、勝つ。

　現実は映画みたいにうまくいかないし、厳しいのは分かるけど、あんまりだ。

　僕たちがやってきたことはなんだったんだ。

　許せない。ユルセナイ。

　――プツン、と。

　何かが弾けた気がした。

「ああ……やっと分かったよ」

「速峰？」

「僕がどうして春に覚醒できなかったのか、やっと分かった」

　僕が望んだ全兎は、みんなだ。

　如月や紺屋(こうや)さんがいてくれて、四季や十二月とも仲良くして、学校のクラスメイトとも。

　だからって、凄惨な殺し合いはしたくない。意見がぶつかり合うことはあるし、時には喧嘩もするけど、殺し合いは違う。

　甘ったれた理想を追い求めていたのが僕だ。

　しょっちゅう言われていたように、脳内お花畑だ。

　親友の名を騙るこいつの言葉が正しいなら、春に覚醒できないわけだよ。十二月も春夏秋冬も同じだ。

　姉や冬将は優しいけど、僕ほど甘ったれていない。僕の理想が、春への覚醒を阻害していた。

　僕は、映画の主人公みたいに勇敢じゃないし、頭がよくもない。

　ただ、能力を別にするなら、望んでいたものは映画の主人公と同じだ。みんなを助けたいと願っていた。

　僕の願いは、ことごとく叶わなかった。外に出た時に睦月たちの死を知り、町に戻ってきた時は如月の死を知った。恋人の紺屋さんも失った。

　僕の望んだ全兎の数が減れば減るほど、強くなった。

　この上なく、残酷だ。

　そして、今、望んでいるのは。

　親友の名を騙るこいつを――