僕たちは明日に向かう

第３章 明日への一歩

七十一話 力に酔う

　姉と二人で兵士と戦う。

　夏に覚醒済みの姉は非常に強い。小型ミサイルを蹴り返した時は、僕ですら顎が外れそうなほど驚愕した。

　お姉ちゃん、あなたはなんなのですか。

　一方の僕はというと、なんだか力が増している気がする。

　まだまだ姉には及ばない。春に覚醒しているわけではないだろう。

「春ちゃんの力は、下位の十二月(じゅうにつき)と同じくらいかな。師走(しわす)とか」

　町に入る前までは、鍛えた格闘家ほどの力だった。師走と同程度になっているなら、相当強くなっている。

　結界を張る能力を持つ水無月(みなづき)と、怪我の治療ができる長月(ながつき)よりも強い。

　強くなった理由は不明だ。僕みたいに段階的な覚醒をしている人は知らない。

　紺屋(こうや)さんは、弥生(やよい)に半覚醒していた。僕と似ているけど、少し違う。

　あの時は、覚醒した如月(きさらぎ)と戦える力はあったんだ。

　春に半覚醒したなら、もっと強くなっていてもいい。

　ところが、妙に中途半端だ。夏である姉や、冬である冬将(ふゆまさ)には及ばない。戦闘向きの十二月とも差がある。

　これからもっと強くなるのか、今が限界なのかは知らない。

　知らないけど、僕がやることは変わらない。力の有無に関係なく戦う。

　ただし、殺すことはいまだにできなかった。手足を折り、戦闘不能にするだけにとどめている。

　葛藤はある。自分の手さえ汚さなければいいのか、僕のせいで姉が殺されてしまえばどうするのか。

　ここは、姉に甘えている。「春ちゃんは今のままでいいよ」と言ってくれた。

「お姉ちゃんは、人を殺すことをどう思ってるの？」

　戦いの最中に聞くことじゃない気もするけど、気になったので質問した。

「殺したくはないよ。少し前までは普通の女子大生だったし、命の奪い合いどころか殴り合いの喧嘩もした経験がないんだもん。夏に覚醒したせいで、人を殺すことに何も感じなくなってるわけでもないしね。でも、春ちゃんを守りたいから、そのためなら遠慮しない。覚悟はできてる」

　四季(しき)と似ているな。姉も覚悟を決めているんだ。

　簡単に決められることじゃなかっただろう。姉は姉なりに悩み、決断した。

　精神力というか胆力というか、そういったものに優れている。

　まあ、姉も無差別に殺しているわけじゃない。僕のように手足を折るだけで済ませることの方が多かった。

　二人がかりで協力し、なんとか倒し切る。二百人ほどいたのに、よく勝てたよ。

　人よりも武器の方を重点的に壊しておく。

　持ち主以外は使えないようになっているって話だけど、解除する手段はあるはずだ。再利用されると面倒だし、破壊しておく方がいい。

　地面には兵士たちが転がっている。生きている人の手足は折ってあるし、苦痛にうめいている。

　死屍累々となった戦場を見下ろすと、嫌な気持ちになるな。

「こんな戦いが、いつまで続くんだろ」

「ふざ……けるな」

　僕の独り言に反応したのは、倒れている兵士だ。

　動けなくなりつつも、顔だけを上げて僕を睨み、声を絞り出す。

「平和を脅かしたのは、どちらだ……怪物め」

　度胸があるなって場違いな感想を抱く。

　僕たちの機嫌を損ねれば、殺されてしまうかもしれない。それでも言わずにはいられなかった。

　この人たちは、怪物を殺すのが楽しくてたまらない快楽殺人者ではない。平和のために戦っている人たちだ。

　気持ちは僕たちとなんら変わらない。仲間や家族を守りたいと考えている。

　やるせないな。さっきも考えたけど、分かりやすいラスボスがいてくれればいいのに、いないから困る。

「春ちゃん、気にしちゃダメ」

「うん」

　思考を切り替える。次はどうしようか。

　外の兵士たちは、町に散らばっている。だだっ広い荒野とかならともかく、市街戦なのに万単位で固るのは、得策じゃないからだろう。

　ぎゅうぎゅう詰めになって、身動きがとれなくなる。後方にいる人は攻撃できないし、前の人は撤退できない。誤射も怖い。

　数百人単位の部隊で町に散らばり、住人を殺しているみたいだ。

　十二月の屋敷にいた人以外は、ほとんど全滅している。まともに戦えているのは僕たちだけだ。

　こちらから出向く手もあるけど、待ち構えるのも一つだ。

　倒れている兵士が盾になる。増援部隊がやってきても攻撃しにくい。

　賢い人なら、待ち構えるのかな。

「ぼさっと立っていても仕方ないし、行くよ」

「分かった、お姉ちゃん」

　僕も姉も、残念ながら賢くない。

　僕たちは怪物だ。普通の人間とはかけ離れた力を持つ、人類の敵だ。

　怪物なら怪物らしく、手段を選ばない……とはできないよね。

　盾にする作戦は実行しない。この場を離れる。傷付いた人たちは、仲間が発見して助けるだろう。

　次なる戦場に向かいながら、姉に気持ちを打ち明ける。

「僕は、全兎を望んだんだ」

「急にどうしたの？」

「ちょっとね。僕は全部欲しかった。如月も紺屋さんも四季も。当時は敵だった十二月の人たちも。クラスメイトも。みんなで仲良くできたらいいなって、できもしない理想論を唱え、追いかけていた。夢見ていた」

　僕が欲した物は、ことごとく手のひらからこぼれ落ちた。

　どうしてうまくいかないんだ。如月に言われた通り、一兎に集中すればよかったのかな。

　何度も後悔する。

　後悔しても、僕は……

「僕は、全兎を望む」

　他は全て切り捨てて、一番大切な姉のことだけを考えればいいのかもしれない。

　だけど、全兎を望むよ。

　しつこいほどに、自分に言い聞かせる。迷うたびに言い聞かせて進む。

　どこに敵が潜んでいるか分からないし、警戒しながら歩いていると。

　耳をつんざく爆発音が届いた。

「な、なんだ？」

　戦いの音自体は聞こえていたけど、これまでの比じゃない轟音だ。

　ここからでも灰色のキノコ雲が見えている。

　僕と姉は、軽く目配せして、キノコ雲の方へ駆け出す。

　そこには何もなかった。

　周辺の建物は消し飛んでいる。人も碌に残っていない。そこかしこに転がる黒い欠片は、果たして建物の破片なのか、もしくは……

　生きている人間は二人。

　なんとか原形をとどめている死体が一人分あって、霜月(しもつき)だ。

　また、仲間が一人死んだ。

　霜月が死んだのは悲しい。彼のおかげで町に戻ってこられたんだ。

　葉月(はづき)さんに前任の霜月の気持ちを伝え、役目が終わったと言わんばかりに死んでしまった。

「四季！」

　霜月の死を嘆くよりも、生きている四季が重要だ。

　近寄れば、満身創痍であると分かる。

「大……丈夫。霜月を喰らったおかげ」

「とどめを刺したのは四季なの？」

　僕の問いに答えるのは、四季ではなく、もう一人の生き残りだ。

　満身創痍の四季とは違い、ピンピンしている。

「可愛い顔してえげつないよな。死にかけとはいえ、仲間を殺したんだ」

　こいつは誰だ？

　若い男だった。二十代前半くらいに見える。服装からして兵士の一人だと思うけど、なんで生きている？

　僕と姉が爆発音を聞いてやってきたように、こいつも爆発後に到着したから？

　それにしては、表情がおかしい。凄惨な現場に似つかわしくない、ヘラヘラと嫌味な笑みを浮かべている。

「こいつ、頭おかしい。私と霜月で外の連中と戦っていたら、遠距離から仲間ごと巻き込んで爆破した」

「頭おかしいは酷いぜ。俺は最善手を打ったんだ。頭の固い上官をぶち殺して兵器を奪い、敵を殺した。それだけだ」

　味方ごと爆破した？

　この状況を見れば、相当強力な核兵だったと思われる。強力過ぎれば使い勝手が悪いけど、いざという時のために持ち込んだのかな。

　善悪を論じる気はない。戦争なんてそもそも悪だって話もある。

　どうしてできたんだ？

　兵士は大勢いる。上官を殺しても、他の人に止められてしまうはずだ。

　たった一人で、何十人、何百人もの包囲を抜けるのは、一般の兵士ではできない芸当だ。

「速峰(はやみね)！」

　考えていたら、葉月さんも姿を見せた。冬将に、卯月(うづき)と神無月(かんなづき)もいる。

「お？　いい女がいるじゃん。戦いばっかで溜まってんだよな。ガキよりは、胸のでかい方が好きだ。もらってくぜ」

　葉月さんを見て、下品な発言をしていた。

　葉月さんは、嫌悪感をあらわにするかと思ったけど、それどころじゃないみたいに驚愕している。

「じゅ、十二月？　一体、誰なの？」

　十二月だって？　こいつが？

　新しく覚醒したんだ。兵士が十二月になってもおかしくない。

「これ、覚醒っつうんだっけか？　最っ高の気分だ。最強の力を得た。ムカつく上官にヘコヘコ頭を下げる必要はなくなったし、元同僚も殺してやった。俺はなんでもできるようになったんだ」

　力に酔いしれているみたいな雰囲気だった。

　陶酔して語り、名乗りを上げる。

「俺の新しい名前は――如月。十二月の如月だ」