僕たちは明日に向かう

第３章 明日への一歩

六十六話 謎の声

　ドームに接近すれば兵士の数も増える。

　僕じゃ詳しく分からないけど、強そうな兵器も設置されている。そして、ドッカンドッカンと集中砲火だ。耳がおかしくなりそうな轟音が響く。

　姉や霜月(しもつき)がいくら強くても、食らえばひとたまりもない。

　生きた心地がしないけど、できるのは駆け抜けることだけだ。

　姉に抱きかかえられている僕は、自力で駆け抜けることもできない。ハラハラしつつ状況を見守る。

　夏に覚醒している姉は、僕を抱えていてもなお、霜月より動きがいい。

　相手からすれば、狙いを定めることもままならないみたいだ。

　軽やかに避け、駆け抜け、兵士がいる中にわざと突っ込む。これなら、味方への被害を恐れて攻撃しにくくなる。

　多分、ここにいる全員を殺そうと思えば、僕たち三人じゃ無理だ。

　覚醒している秋を含め、十二月(じゅうにつき)のメンバーを連れてきても足りない。

　戦っているうちに援軍が押し寄せてきて、数の暴力で潰される。

　今は、相手を殺すのが目的じゃない。まともに戦わず逃げればいい。

　これならなんとかなりそうだと思える。

「何をしている！　そいつらを止めんか！」

　兵士の中でも年を取っている人が叫んでいた。

　偉い人なんだろう。慌てつつも指示を出している。

　だけど、止めろと言われて止められれば苦労しない。個々の実力じゃ、姉や霜月には遠く及ばない。

「撃て！」

　埒が明かないと判断したのか、周囲の兵士を巻き込んでまで小型ミサイルを撃ち込んできた。

　でも遅い。着弾前に、姉も霜月もその場を離れていた。

　威力もたいしたことはなかった。こんな場所で、都市一つを消し飛ばすミサイルは使わないか。

　追尾型でもなく、味方に損害を出しただけで終わってしまう。

　むしろ、僕たちを手助けする形になった。混乱しているし、逃げやすい。

　攻撃をくぐり抜けて黒い壁に近付く。

「春ちゃん！　合言葉は知ってる！？」

「ま、町から外に出る時と同じ？　それなら知ってる」

「唱えて！」

　姉に言われ、三人で合言葉を唱える。

　明日に向かう。

　時を忘れた町に入る時までこの合言葉なのは、似つかわしくない。

　至極どうでもいい感想を持った。

　僕の感想はさておき、三人で壁をすり抜け、中に入る。

　入口からとかじゃなくて、こうやって入る仕組みなんだ。もしくは、正規の入口もあるのかもしれないけど。

　ドームの中に入った途端、攻撃はやんだ。追いかけてくる様子もない。

　姉は僕を下ろしてくれて一息つく。

「春ちゃんは、怪我はない？」

「僕は平気。お姉ちゃんは？」

「お姉ちゃんは頑丈だよ。女の子が頑丈っていうのもあれだけどね」

　姉は、「怪我はない」とは答えず、「頑丈だ」と答えた。

「ちょっと見せて」

　もしやと思って確認すれば、背中に傷がある。見た感じ、結構深手だ。

　僕を抱えていたから、前方からの攻撃は受けないようにしたんだ。

　代わりに、姉の背中が……

「気にしないでいいよ。春ちゃんを守るのは、お姉ちゃんの役目だから」

「……ありがとう」

　お礼を言ったけど、ごめんって謝りたかった。

　力がなくてごめん。足を引っ張ってごめん。

　中途半端な力のせいで、何もできなくてごめん。

　謝罪して姉の傷が治るわけでもないし、喉元にこみ上げてきた言葉を呑み込む。

　悔やんでいる暇があるなら先に進もう。

「霜月さんは……その怪我！？」

「大丈夫……とは言えないけど、死ぬほどじゃないよ」

　霜月の右腕がなくなっていた。必死で止血しているようだけど、血は止まらずに流れ続ける。

「いやあ……避けられない攻撃があってね。右手で払ったらご覧の有様だよ。ドジ踏んだね」

　僕は無傷なのに、姉と霜月は重傷だ。

　僕が弱いから……いや、考えない。最初から分かっていたことだし、考えて強くなれるわけじゃないんだ。

　先に進む。それしかできない。

「行きましょう。町には長月(ながつき)がいます。僕も右腕を失った時に治療してもらいました。霜月さんの腕も治せます」

「治るならありがたいね」

　先に進むのはいいとして、どこに行けばいいんだろ？

　ドームの中は人の気配がなく、無機質な通路が左右に続いている。当たり前だけど、案内板とかはない。

「霜月さんは、町にいる十二月の気配を感じたりしませんか？　その感覚を頼りにして進めばいいかなって思ったんですけど」

「さすがに遠過ぎるよ。何も感じな……い？　あれ？」

　霜月は、キョロキョロと辺りを見回し始めた。

　僕もつられて周辺を見るけど、人もいないし変わった物もない。

「勘違い？　血を流し過ぎておかしくなった？　いやでも……」

「何かあるんですか？」

　霜月が挙動不審になっているせいで、こっちも不安になってくる。

　ここは敵陣のど真ん中だ。どこからどんな攻撃を受けるか分からない。

「こっちに」

　霜月が歩き出そうとした時、異変が起きた。

　天井からガスが噴出されたんだ。

　毒ガス？　催涙ガス？　催眠ガス？

　種類は判別できないけど、こちらを害する物なのは間違いない。立ち止まっていたらやられる。

「春ちゃん！」

　姉が僕を抱きかかえ、霜月と一緒に走り出そうとする。

　僕はガスを吸い込まないよう息を止めて、両目も閉じる。

『そっちじゃないよ！　逆！　逆に進んで！』

　そこで誰かの声が届いた。甲高い声音で女性っぽいけど、神和(かんな)の例もあるし女性とは言い切れない。

　どこから聞こえているんだろ？　天井にスピーカーでも設置されていて、声が流れている？

　にしては、妙に近くから聞こえた。すぐ隣にいる感じだ。

　声の主の正体は？　何が目的？　信用して大丈夫なの？

　思考がグルグル回り、まとまらない。

「夏帆(かほ)、行くよ！　これは信じてもよさそうだ！」

「オッケー！」

　僕よりも霜月の方が決断は早かった。進もうとしていた方角とは逆に走る。

『そこを左！　右手側に扉が見えるから、三つ目に入って！』

　謎の声はどんどん指示を出してくれる。

　罠にはめようとしていると考えられなくもない。霜月だって、罠の可能性は考慮しているはずだ。

　だけど、この声を信じても大丈夫だと判断した。

　理由までは、僕じゃ分からない。詳しい説明を聞いている余裕もないし、声の主じゃなくて霜月を信じる。

　ドカッと何かを壊す音が聞こえた。霜月が扉を蹴破ったんだろう。

『真っ直ぐ走って！　途中で曲がらずに、ひたすら真っ直ぐ！』

　目を閉じている僕は、周囲の様子が見えない。

　でも、声は隣から聞こえ続ける。

　ホラーみたいだ。誰かの守護霊とかが助けてくれている？

　バカバカしいけど、怪物もいるしオバケがいてもおかしくないかなって。

　というか、そろそろ息が苦しくなってきた。

　強くなったおかげか、結構な時間息を止めていられるけど、限界が近い。

「春ちゃん、ガスはなくなったから息していいよ」

「ぶはっ」

　ナイスタイミングで姉が教えてくれた。

　姉の腕の中で、必死で酸素を取り込む。

　ついでに周囲を見るけど、僕たち三人以外はいない。本当にホラーだ。

『ごめん！　次、右！』

　謎の声が焦っていた。ひたすら真っ直ぐと言っていたのに、指示の内容も変わっているね。

　姉と霜月は、言われた通り右に曲がる。

　直後、僕たちが走っていた通路に銃弾がばらまかれた。あのまま走っていたらハチの巣だった。

『もっかい右！　二つ目の左扉を左！』

　焦っているせいだと思うけど、日本語も少し変だ。

　理解できないほどではないから問題ない。

　謎の声よりも問題なのは、姉と霜月の怪我だ。

　特に霜月は心配だ。走っている今も顔が苦痛に歪んでいる。

「早く……目的地に到着させて欲しいね……」

『ごめんね！　兵士を避けて遠回りしてもらってるの！　あ、戻って！　右！』

　霜月は小声でぼやいていたのに、相手はきっちりと拾っていた。

　声を届けるだけじゃなくて、こっちの声も聞こえているみたいだ。

　兵士の位置も把握しているけど、これは監視カメラとかでチェックすればできなくはない。

　声はどうやっているの？

『み……左！　ごめ、やっぱ真っ直ぐ！　ああもう、数が多いし、しつこい！』

　あなたは誰で、どうやって声を届けているのかとか、聞ける状況じゃないね。

　後回しにしよう。

『もうすぐ扉が見えるから中に入って！　階段を上って！　下っちゃダメだよ！』

　言われた通りに進み、階段を駆け上がる。

　霜月が少し遅れ気味だ。僕を抱える姉よりも遅い。

「お姉ちゃん、僕は自分で走るから、霜月を抱えてあげて」

「そっちの方がよさそうだね。霜月」

「はぁ……夏帆に抱かれるとはね。僕より十歳以上年下の女の子に」

「抱かれるって表現はエッチっぽいからやめて」

　軽口を叩き合いつつ、姉は霜月をお姫様抱っこする。シュールな光景だ。

　僕は体力も十分に残っているし、先ほどのガスの影響もない。ここからは自力で走って行く。

　姉と一緒に階段を上る。一段飛ばしで軽やかに。

　身体能力が高まっているのが分かる。昔の僕が同じ真似をすれば、すぐにへばったに違いない。

『そこのドア！』

　扉の先は、再び無機質な通路になっていた。

『真っ直ぐ！』

　言われるまでもなく走っている。一本道だから、隠し扉でもない限りは真っ直ぐ走るしかない。

『まだ真っ直ぐね！』

　途中に見える扉や、左右の通路には入るなって意味だろう。

　似たような構造になっているせいで、指示してもらわないと確実に迷う。

　兵士の一人でも捕まえて、尋問して道を聞き出すくらいしか方法はないね。謎の声の人がいてくれてよかった。

『もうちょっとだよ！』

　もうちょっとの言葉を信じて、息を切らせつつ全力疾走だ。

　さすがに疲れてきた。姉も汗だくになっている。

『左！』

　言われて左の通路に入る。

　そこは袋小路になっていた。

『合言葉！』

　この人、合言葉の存在まで知っているの？

　正体は気になるけど、合言葉を唱える。壁を通れるようになった。

　そしてたどり着いた先は――