第5話：99.8%のパラドックス
旧市街区での夜から数日が過ぎた。
アルコールの熱はとうに冷め、四ツ谷 海の日常は再び、灰色の重力圏へと引き戻されていた。
オフィスの空気は淀んでいる。壁一面の吸音材が、海のため息さえも逃さず貪り食う。
顧客リストは相変わらず「成約見込み：低」の赤いフラグで埋め尽くされ、首元の『アウトシステム（OS）』は、主人の焦燥を燃料にするかのように、今日もウィーンと低く唸っていた。
「……いらっしゃいませ」
予約客の入室を告げるチャイムに、海は緩慢な動作で顔を上げた。
期待はしていなかった。どうせまた、冷やかしの「適合者」だろう。「時代遅れの骨董品を見に来た」という観光客気分の相手に、魂を削って「自由」を説く徒労感が、海を椅子に縛り付けていた。
だが、入ってきた男を見て、海はわずかに眉を動かした。
「あ、あの……ここが、アウトシステムの事務所でしょうか」
男の名は、田中 悟。二十代半ば。
服装は汎用AIが推奨する標準的なスタイルだが、どこか着こなしがぎこちない。何より、その瞳が揺れていた。
以前訪れた内田のような「完璧な軽やかさ」がない。視線は定まらず、指先は所在なげにジャケットの裾を弄っている。
それは、この世界では絶滅危惧種とも言える、「不安」という感情の表出だった。
「はい、そうです。……どうぞ、お掛けください」
海の声に、田中はビクリと肩を震わせ、逃げ込むようにパイプ椅子に座った。
彼は海を見ない。海が首から下げている、無骨な黒い鉄塊――『OS』を、食い入るように見つめていた。その眼差しには、怯えと同時に、奇妙な「憧憬」が混じっていた。
「あの、僕……ずっと、おかしいと思ってたんです」
田中は、挨拶もそこそこに切り出した。切羽詰まった声だった。
「この世界は、何かが変だ。みんなニコニコして、幸せそうで……でも、それって本当に『自分』で選んだ幸せなのかなって。AIに言われた通りの服を着て、言われた通りのものを食べて、言われた通りの人と結婚して……それって、飼われているのと何が違うんだろうって」
海の心臓が、早鐘を打った。
（……共感者か？）
蓮以外の、初めての同志。この男もまた、自分と同じ「重力」を感じ、窒息しそうな空気に喘いでいるのではないか。
海は、手元の『OS』を操作し、田中の解析スキャンを開始した。期待と共に、彼の内面データを覗き込む。
「その通りです、田中さん。あなたが感じている違和感こそが、人間として正常な反応なんです」
海は熱を込めて語りかけながら、表示されるパラメータを確認した。だが、そこに表示されたサーモグラフィーを見て、海は言葉を詰まらせた。
脳のヒートマップ。
前頭葉――思考や判断を司る部位――が、死体のように冷たく青ざめている。対照的に、聴覚野と視覚野の「受信エリア」だけが、異常なほど真っ赤に活性化していた。
『自律思考レベル：E-（測定不能）』 『依存深度：S+（重度）』 『精神状態：主従関係の喪失によるパニック』
（……なんだ、この数値は？）
海が語る「自由」への渇望とは真逆の、徹底的な「奴隷精神」を示すデータ。言葉と本音が、完全に乖離している。口では「檻から出たい」と言いながら、脳波は「ご主人様はどこ？」と泣き叫んでいる。
「ハルシオンが与えるのは『80点の正解』に過ぎません。……ですが、この『OS』を使えば、檻の外に出られます」
海は疑念を押し殺し、テストするように契約書と電子ペンを差し出した。
「150点……自分の頭で、考える……」
田中は夢を見るような目で反芻し、震える手でペンを取った。しかし。署名欄にペン先が触れる直前、田中の身体に「異変」が起きた。
「……ッ、あ、ぐ……っ！？」
田中が喉を抑えて呻き声を上げた。ペンが手から滑り落ちる。カラン、と乾いた音が響く。彼の視界には、海には見えないARウィンドウが無数に展開されているはずだ。だが、彼の眼球は痙攣したように小刻みに震え、虚空を狂ったように彷徨っている。
「どうしました！？」
「で、出ない……っ、推奨が……出ない……っ！」
田中の顔色が土気色に変わり、滝のような脂汗が吹き出す。呼吸がヒューヒューと音を立て、過呼吸に陥っている。それは単なる迷いではなかった。
酸素ボンベを奪われたダイバーのような、あるいは麻薬を切らした中毒者のような、生命維持レベルの「禁断症状」だった。
「この契約について……AIに問い合わせても……『ユーザーの自由意志を尊重します』って……グレーアウトして……！」
田中は自分の腕を爪で掻きむしった。「正解」を与えられないというストレスが、彼の自律神経を破壊し始めている。
「海さん……！ 無理です……！ 正解が分からないのに、どうやって選べばいいんですか！？」
「正解なんてないんです。あなたが選んだ道が、あなたの正解になるんです」
「そんな無責任なこと言わないでください！！」
田中は絶叫した。白目を剥きかけながら、彼は幼児のように泣きじゃくった。
「もし……もし失敗したら！？ 損をしたら！？ 誰が責任を取ってくれるんですか！？ AIが推奨しなかったものを買って失敗したら、補償も適用されないんですよ！？」
海は、冷めきった目でその光景を見ていた。『OS』の解析画面には、真っ赤な警告文字が点滅している。
『警告：思考停止の限界。自我崩壊の危険あり』
この男は、「自由」を求めてここに来たのではなかった。「飼われている」ことに疑問を持っていたのでもない。
「AIの占いだって……最近当たらないし……！」
田中は涎を垂らしながら、恨み言を吐き出した。
「今日のラッキーカラーが赤だっていうから赤いネクタイをしてきたのに、朝のコーヒーをこぼしたんです！ おかしいじゃないですか！ もっと精度の高い、僕を絶対に幸せにしてくれるシステムがあるはずだと思って、ここに来たのに……！」
海は、深いため息をついた。違った。この男は、檻から出たがっているのではない。「檻の空調が、期待したほど完璧ではない」ことに癇癪を起こしているだけだ。
彼が求めていたのは「自由」ではなく、「より強力で、より完璧に自分を管理してくれる、新しいご主人様」だったのだ。
「……ハルシオン」
田中は、譫言のように呟いた。そして、痙攣する指で、必死に虚空のARウィンドウを連打し始めた。
「ハルシオン、助けて……推奨を……ガイドラインを……！」
「僕に命令してくれ……！」
彼の指先が、緊急メンタルケアのアイコンを叩く。
その瞬間。
田中の身体から、憑き物が落ちたように力が抜けた。
「……あ」
強張っていた筋肉が弛緩し、荒い呼吸が整い、瞳に安らかな光が戻ってくる。脳内に快楽物質が投与されたかのような、絶対的な「安堵」の表情。まるで、母親の胎内に戻った赤子のような顔だった。
「……ああ、よかった」
田中は、恍惚とした笑みを浮かべて言った。
「『直ちに帰宅し、温かいハーブティーを飲んで休息すること』が推奨されました。……そうですよね、僕は疲れてるんだ。変な気を起こして、間違いを犯すところだった」
彼は立ち上がり、深々と頭を下げた。
そこにはもう、迷いも恐怖もない。あるのは、思考を放棄した者だけが得られる、無敵の「軽やかさ」だけだった。
「すみません、変なことを言って。やっぱり、AIが決めた方が間違いがないですね。……かわいそうに、あなたも早く『こっち』に戻れるといいですね」
田中は、以前の内田と同じ言葉を残し、軽快な足取りで去っていった。ドアが閉まる。海は、机の上に転がった電子ペンを見つめたまま、動けなかった。
海は、震える指で『OS』を操作し、都市全体の統計データを呼び出した。網膜に、残酷な数字が浮かび上がる。
『適合者率（ハルシオン依存）：99.8%』
『異端者率：0.2%』
これが、「99.8%のパラドックス」。
自由を渇望する言葉を吐く人間でさえ、その骨の髄まで「依存」に浸食されている。彼らにとって、「自分で選ぶ」という行為は、権利ではなく、肉体を破壊するほどの猛毒なのだ。
「……重いな」
海は、首元の『OS』を握りしめた。その熱が、今日はやけに冷たく感じられた自分と、蓮。
この世界で「重力」に耐えうる人間は、本当に、0.2%しかいないのかもしれない。窓の外では、灰色の空が、何も語らずに街を覆っていた。
ここまでお読みいただきありがとうございます！ 本作は【全35話完結済み】です。
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