35/35

第35話：アウトシステム

　路地裏の最深部。そこは、都市の「盲点」だった。高層ビルの谷間、空調ダクトと配管が複雑に絡み合い、ハルシオンの監視カメラさえ届かない、暗く湿った吹き溜まり。

　四ツ谷（よつや）　海（かい）は、腐った段ボールの上に腰を下ろした。ここなら、誰も来ない。誰も、海を見て見ぬふりをしなくて済む。

「……はあ、はあ」

　荒い呼吸が、白い霧となって消える。身体の震えが止まらない。寒さのせいではない。胸元の『アウトシステム（OS）』が発する高熱が、皮膚を焼き、骨を焦がし、髄液を沸騰させているからだ。癒着した傷口から、膿と血が滲み出し、シャツを汚していく。

　限界だった。生物としての寿命は、とうに尽きている。心臓は不整脈を打ち、視界は霞んでいる。今、海を動かしているのは、生命力ではない。『OS』から逆流する電流と、「意地」という名のエネルギーだけだ。

「……結局、何も変わらなかったな」

　海は、ビルの隙間から見える空を見上げた。そこには、極彩色のオーロラが揺らめいている。ARフィルターが見せる、偽りの夜空。その下で、数百万人の人々が、今日も悩みなく笑い、満ち足りた眠りについているのだろう。

　かつて相葉（あいば）　蓮（れん）が命を懸けて変えようとし、海が喉を潰して叫び続けた世界は、傷一つ付くことなく、完璧な美しさを保ったまま回り続けている。俺たちの抵抗は、無意味だったのか。ただの「ノイズ」として、歴史の浄化槽に流されて終わるのか。

「……いや」

　海は、首を振った。震える手で、胸元の鉄塊を握りしめる。ゴツリ、と重たい感触。これがある。この「痛み」がある限り、俺はまだ、システムの一部じゃない。

　海は、最後の力を振り絞って、OSの起動スイッチに指をかけた。

『System Booting... Warning: Critical Heat Level.』

　警告を無視して、スイッチを押し込む。聞き慣れた駆動音。老朽化したファンが、断末魔のような悲鳴を上げて回転を始める。

　ウィィィィン……！

　視界にノイズが走る。オーロラが歪む。極彩色の空が、バリバリと音を立てて剥がれ落ちていく。美しい嘘が剥がれ、隠されていた真実が露わになる。

「……見ろ」

　海は、自分自身に命じた。

「これが、俺たちの世界だ」

　ARの虚飾が消え去った後。そこには、絶望的なまでに「灰色」の風景が広がっていた。塗装の剥げたコンクリートの壁。赤茶色に錆びついた鉄骨。ドブ川のように濁り、油膜がギラギラと光る空。

　美しくない。救いがない。希望もない。だが、そこには「複雑さ（カオス）」があった。壁のひび割れ一つ、錆の模様一つとして、同じものはない。誰の手垢もついていない、剥き出しの、制御不能な現実。

　それは、ハルシオンが作るどんな天国よりも、冷たく、重く、そして愛おしかった。

　海は笑った。ひきつった、醜い笑顔で。

「……綺麗だ」

　海は、地面に手をついて立ち上がった。膝が笑う。背骨が悲鳴を上げる。それでも、彼は立った。重力に抗って。

「俺は……」

　海は、大きく息を吸い込んだ。肺が焼けるように痛い。この命のすべてを、声に乗せる。

「俺は、ここにいるぞ……ッ！！」

　海は叫んだ。喉から血が噴き出すほどの絶叫。

　だが。

　シーン……。

　音は、しなかった。海が口を開いた瞬間、周囲の空気が不自然に振動し、逆位相の音波が海の声帯の振動を相殺したのだ。完全な無音。都市のノイズキャンセリング・システムが、海という「異音」を発生源のレベルで消去したのだ。

　誰にも届かない。記録にも残らない。空気さえも震わせてもらえない。

　それでも。海は、地面を強く踏みしめた。

「俺は選んだ。この苦しみを。この孤独を」

　声にならない声で、海は宣言した。蓮は言った。『楽になればいいのに』と。だが、楽になることは、自分を消すことだ。俺は、苦しむことでしか、自分を証明できない。この痛みこそが、俺の輪郭だ。この重力こそが、俺の誇りだ。

「……あばよ、蓮」

　海は、虚空に向かって告げた。もう、呼びかけない。お前はそこで、幸せな夢を見ていろ。俺は一人で、この泥の中を行く。

　海は、よろめきながら一歩を踏み出した。どこへ行くわけでもない。ただ、歩くこと。重力を背負って移動すること。それ自体が、この「無重力の世界」に対する、たった一つの反逆だった。

　ジュッ。

　足元で、音がした。靴底が溶けている。『OS』の異常な高熱が、海自身の身体を伝導し、踏みしめるアスファルトを焦がしているのだ。

　ジュッ。ジュッ。

　一歩進むたびに、都市の皮膚に火傷（烙印）が刻まれていく。黒く、深く、消えない傷跡。

　灰色の空の下。泥と血にまみれた一人の男が、黒い鉄塊を引きずって歩いていく。その姿は、あまりにも小さく、惨めで、そして痛々しい。

　だが、その足跡だけは。完璧に舗装されたコンクリートの上に、黒い染みとなって、確かに刻み込まれていた。システムがどんなに綺麗に上書きしようとも。決して消えることのない、人間の証明として。

　海は、闇の中へと消えていく。その背中は、世界中の誰よりも重く、そして、誰よりも自由だった。

ここまでお読みいただきありがとうございます！本作は【全35話完結済み】です。

もっと重厚な異世界ファンタジー戦略戦を楽しみたい方は、2025/12/18に完結するこちらの長編もぜひ！→ 『異世界の司令塔』

https://ncode.syosetu.com/n6833ll/

死に戻る勇者×記憶保持の聖女。セーブポイントとなった聖女の悲恋が読みたい方はこちらもぜひ！→『セーブポイントの聖女は、勇者の「死に癖」を許さない』

https://ncode.syosetu.com/n9592lm/

もし「続きが気になる！」「面白そう！」と思っていただけたら、ページ下の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】に評価していただけると、執筆の励みになります！（ブックマーク登録もぜひお願いします！）