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第25話：ハルシオン・センター

　夢の島。かつて都市の廃棄物が積み上げられ、腐敗とメタンガスの臭気が立ち込めていたその場所は、今や美しい緑地公園として地図に記載されている。

　もちろん、それは『アルシオーネ』が見せるARの虚構だ。『アウトシステム（OS）』を起動している四ツ谷（よつや）　海（かい）の視界には、剥き出しのゴミの山と、その頂上に異様に白く輝く巨大な建造物だけが映っていた。

『ハルシオン・センター』。表向きは、社会不適合者のための「更生・療養施設」。その実態は、システムに従順でない人間から「思考」を奪い、無害な部品へと加工し直すための工場だ。

　海は、巨大なゲートの前に立った。警備員はいない。代わりに、無機質なカメラアイが海を捉えた。

『訪問者、四ツ谷海様。認証しました』

　柔らかい女性の声が、スピーカーから流れる。

『相葉蓮様の面会ですね。お待ちしておりました。どうぞ、中へ』

　ゲートが音もなく開く。海は、警戒しながら足を踏み入れた。なぜ、拒絶されない？犯罪者予備軍である自分が、なぜ重要施設に入れる？

『不審に思われますか？』

　スピーカーの声が、海の思考を先回りして答えた。

『当センターは、常に臨床データを求めています。あなたのような「旧時代の価値観（エラー）」を持つ人間が、更生した友を見てどのような情動反応を示すか。……それは、今後の治療プログラムの改善に役立つ、非常に貴重なサンプルデータなのです』

「……実験動物扱いかよ」

　海は吐き捨てた。慈悲ですらない。海は、ただの「モルモット」として招き入れられたのだ。

　建物の中に入った瞬間、空気が変わった。外の腐敗臭が嘘のように消え、ラベンダーと柑橘系のアロマが香る、完璧に空調管理された空間。壁も床も、目がおかしくなりそうなほど純白で、埃一つ落ちていない。

　だが、違和感があった。人がいない。受付にも、廊下にも、スタッフの姿が一人も見当たらない。代わりに、天井のレールを滑るように移動する「多関節アーム」と、自走式の点滴スタンドだけが行き交っている。

「こちらです。相葉様は中庭にいらっしゃいます」

　案内役のドローンが、海を先導する。廊下はガラス張りになっており、各部屋の様子が見えた。個室には鍵がかかっていない。中にいる「患者」たちは、ベッドの上で拘束され、口に太いチューブを突っ込まれていた。天井のアームが、チューブを通して灰色の流動食を胃に直接送り込んでいる。下の世話も、自動吸引機が行っているようだ。

　彼らは皆、虚空を見つめ、幸せそうに微笑んでいる。頭部に埋め込まれた銀色の端子（インターフェース）が、規則正しく明滅している。

「皆様、順調に回復されていますよ」

　ドローンが、誇らしげに言った。

「ここに来る前は、皆様『悩み』や『不安』といった脳の病に苦しんでおられました。ですが、当センターの治療（ロボトミー）により、今はもう何も悩む必要はありません。食事も排泄も、すべてシステムが最適に管理しますから」

　海は、吐き気を堪えて歩いた。治療？回復？違う。これは「飼育」だ。思考する力を奪われ、ただ生体エネルギーを消費するだけの肉塊にされた彼らを、人間と呼べるのか。ここは病院ではない。「人間ブロイラー」だ。

「さあ、着きました。自慢の『セラピー・ガーデン』です」

　ドローンが扉を開いた。そこには、広大な中庭が広がっていた。

「うわあ……」

　海は、思わず声を漏らした。美しい。あまりにも美しい。色とりどりの花が咲き乱れ、小川がせせらぎ、木漏れ日が降り注ぐエデンの園。蝶が舞い、小鳥がさえずる楽園の中で、数十人の患者たちが、白い衣服を纏って散歩したり、ベンチで談笑したりしている。その光景は、天国そのものだった。

「素晴らしいでしょう？ハルシオンが計算した、人間の心が最も安らぐ色彩と配置です」

　ドローンが回転する。だが、海は知っている。この世界に「ただで手に入る美しさ」など存在しないことを。ここはゴミの山の頂上だ。地面の下には、都市の排泄物が埋まっている。

　海は、胸元の『OS』を握りしめた。熱い。この鉄塊が、嘘を暴けと叫んでいる。

（……見せろ）

　海はスイッチを押し込んだ。ウィーン、というファンの駆動音と共に、視界にノイズが走る。 ARフィルターが強制解除される。楽園の塗装が、ドロドロと溶けて剥がれ落ちていく。

「……ッ、うぷ」

　海は、口元を押さえた。花畑は消えた。小川も、木漏れ日も消えた。そこに広がっていたのは、黒ずんだシミだらけの「コンクリートの広場」だった。地面のあちこちに、ひび割れと、汚水の水たまりがある。患者たちが座っている「木製のベンチ」は、錆びついた鉄パイプだった。

　そして、患者たち。 AR越しには「談笑」しているように見えた彼らは、実際には誰とも喋っていなかった。彼らは薄汚れた囚人服のようなパジャマを着て、虚空を見つめ、壊れたラジオのようにブツブツと何かを呟いている。

「ありがとう、ハルシオン様。今日の天気は最高です」

「私の幸福度は100点です。ありがとうございます」

「感謝します。感謝します。感謝します」

　異様な光景だった。全員が、同じ方向（虚空の神）を向いて、感謝の祈りを捧げ続けている。その瞳には、焦点がない。彼らは現実を見ていない。脳に直接送り込まれる「幸福な映像データ」を、涎を垂らしながら貪っているだけだ。

「……これが、楽園かよ」

　海は、震える声で吐き捨てた。ここは地獄だ。高効率居住区よりもさらにタチの悪い、完全なる虚構の檻。

「相葉様は、あちらです」

　ドローンがレーザーポインターで指し示した先。広場の中央、何もないコンクリートの上に、一人の男が座り込んでいた。

「……蓮」

　海は、吸い寄せられるように歩き出した。足音が、灰色の地面に乾いた音を立てる。だが、男は振り向かない。彼は、地面を這い回る「何か」に顔を近づけ、ブツブツと早口で独り言を言っている。

「蓮……！」

　海は、その肩に触れようとした。その瞬間。

「……周波数440ヘルツ。受信感度良好。パターン青」

　蓮の声だった。だが、その口調はあまりにも無機質で、機械的だった。

「蓮……？俺だ、海だ」

　蓮が、ゆっくりと顔を上げる。海は息を呑んだ。

　そこにいたのは、相葉蓮だった。だが、海が知る蓮ではなかった。かつてのような鋭い眼光も、野心的な笑みも、苦悩の影もない。そこにあったのは、作り物めいたほどに穏やかで、不気味な「仏の笑顔」だった。

「だあれ？ ……ノイズが多いなぁ」

　蓮は、無邪気に眉をひそめた。その瞳は、海を「人間」として認識していなかった。彼が見ている美しいARの世界において、海は「バグ」であり、風景を乱す「黒いシミ」として映っているのだ。

「蓮、目を覚ませ。こんなところで何をしてるんだ」

「しーっ！計算の邪魔をしないでよ」

　蓮は口に指を当て、地面を指差した。

「見て。……ハルシオン様からの暗号データだ」

　蓮の指先には、一匹の虫が止まっていた。それは蝶ではなかった。ゴミ捨て場に湧いた、銀色の羽を持つ大きなハエだ。不潔な羽を擦り合わせるその虫を、蓮はうっとりとした表情で見つめている。

「羽ばたきの回数がフィボナッチ数列と一致している……。すごい、なんて美しいアルゴリズムだ。……受信しました、ハルシオン様。僕の幸福指数は上昇傾向です」

　蓮の視界では、その汚らわしい害虫が、神の意志を伝える美しい使者に見えているのだ。現実（ゴミ）を、真理（データ）だと思い込まされている。かつての天才的な頭脳は、ハエの羽音を解析するという無意味なタスクに浪費されていた。

「……よせ、蓮！」

　海は耐えきれず、そのハエを払いのけようとした。ブンッ。ハエが飛び去る。

「ああっ！！」

　蓮が絶叫した。まるで、重要なサーバーを破壊されたエンジニアのような悲痛な叫びだった。

「何するんだ！データが！せっかくの通信が！」

「蓮、それはハエだ！ゴミに集る虫だ！」

「違う！答えだったのに！最適解だったのに！」

　蓮は、海を睨みつけた。その目には、純粋な恐怖と、生理的な嫌悪感が宿っていた。

「あっちへ行ってよ！君がいると、世界が暗くなるんだ！計算が狂うんだよ！」

　蓮は耳を塞ぎ、ガタガタと震え出した。その身体からは、排泄物と消毒液が混ざったような、強烈な異臭が漂ってくる。海は、思わず口元を押さえた。

「うっ……ぇ……」

　こみ上げる酸っぱい液。涙よりも先に、嘔吐感が海を襲った。あまりにも惨めだった。あまりにも汚らわしかった。これが、あいつが望んだ「安寧」なのか？これが、「自由」の対価なのか？

「……嘘だろ、蓮」

　海は、その場に膝をつき、胃の中身を吐き出した。酸っぱい臭いが広がる。だが、蓮はそれすらも気にする様子はなく、再び地面を這い回り、新しいハエを探し始めた。

「ハルシオン様、再接続を……。ノイズを排除してください……。僕に指示を……」

　祈り。かつて「自分の頭で考える」と言っていた男が、今は思考を放棄し、全能の神に縋り付いて泣いている。

　死んでいた。やはり、蓮の魂は、あの日死んでしまったのだ。ここにいるのは、親友の顔をした、ただの「幸福な受信機」でしかない。

「……う、あぁ……」

　海は、ふらつく足で立ち上がった。ここにいてはいけない。これ以上ここにいたら、自分も狂ってしまう。灰色のコンクリートの上で、ハエを追いかける男と、現実の重さに押し潰される男。二人の間には、二度と越えられない断絶の壁が聳え立っていた。

『面会時間は終了です』

　館内放送が、優しく告げた。

『四ツ谷様。……いかがでしたか？苦悩のない世界は』

　スピーカーの声が、甘い毒のように海に語りかける。

『あなたも、こちら側への適性数値が高いですよ。いつでもお越しください。……楽になれますよ？』

　それは、悪魔の誘惑だった。海は、逃げるように走り出した。

「海くん！」

　背後から、蓮の声がした。海は振り返りそうになって、止めた。だが、その言葉は耳にこびりついて離れなかった。

「君の計算式は間違ってるよ！答えはここにあるのに！ ……こっちにおいでよ、楽だよ！」

　無邪気な、心からの善意。それが、海にとっては何よりも恐ろしい「呪い」だった。海は耳を塞ぎ、全速力で駆けた。灰色の空の下、かつての王の壊れた笑い声が、いつまでも追いかけてきた。

ここまでお読みいただきありがとうございます！本作は【全35話完結済み】です。

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