第18話：真島の嘲笑
「君の『150点』は、高くついたよ」
真島の声は、瓦礫と化したオフィスに静かに響いた。
その響きには、怒りも、失望も、勝利の愉悦さえもない。ただ、壊れた機械の損害見積もりを読み上げるような、無機質な事実の確認だけがあった。
「ま、真島……さん……」
相葉 蓮は、すがるように顔を上げた。涙と鼻水、そして脂汗でぐしゃぐしゃになった顔。かつてのエリートの面影は微塵もない。
「助けて……止められないんだ……！ 俺のコードが、言うことを聞かない……！」
「当たり前だ」
真島は、短く吐き捨てた。
「君が作ったのは『システム』じゃない。ブレーキのついていない『暴走車』だ。一度走り出したら、壁に激突して砕け散るまで止まらない。……そういう設計だろう？」
真島は蓮から視線を外し、部屋の中央にあるメインコンソールへと歩み寄った。そこには、蓮が死に物狂いでアクセスしようとして拒絶された、深紅のエラー画面が表示されている。
「ハルシオンの予測では、君がシステムを破綻させるまであと48時間はかかると出ていたんだが。……君の暴走は、AIの予測さえも上回ったようだね」
真島は、コンソールの横にある、物理的なカバーで覆われたスイッチに手をかけた。
それは、蓮が「古臭い」「非効率だ」と嘲笑っていた、アナログな緊急停止スイッチだった。
「効率、速度、最適化。……結構なことだ。だがね、相葉くん。社会というものは、そんなに綺麗な数式では動いていないんだよ」
カチャリ。真島がカバーを開ける。
「人間は間違える。機械は壊れる。天気は変わる。……その『ノイズ』を飲み込んで、それでも止まらずに回り続けるためには、無駄が必要なんだ。80点の、緩くて、退屈で、頑丈なクッションがね」
「や、やめろ……ッ！」
蓮は、這いつくばって手を伸ばした。そのスイッチの意味を理解したからだ。
それを押せば、蓮が心血を注いで構築した『ニューロン・グリッド』は、跡形もなく消滅する。150点の世界が、死ぬ。
「俺の……俺の革命が……！」
「革命？」
真島は、心底おかしそうに鼻で笑った。
「君は勘違いしている。これは革命じゃない。『炎症』だ」
「炎症……？」
「そして、君は『ワクチン』だ」
真島は、スイッチに指をかけたまま、哀れむように蓮を見た。
「君が派手に暴れてくれたおかげで、ハルシオンは『150点の暴走』という貴重なエラーデータを収集できた。これでシステムはより強固になる。……君は、捨て石として実に優秀だったよ」
蓮の顔が凍りついた。
実験台。
最初から、泳がされていただけだったのか？ この男の手のひらの上で、俺は王様気取りで踊っていただけなのか？
真島は、迷うことなくスイッチを押した。
「ハルシオン。――緊急リセット（ロールバック）。システムを『バージョン80.0』へ復元せよ」
ポチッ。
あまりにも軽い、プラスチックのクリック音。
その瞬間。
プロジェクトルームを満たしていた警報音が、ふっ、と消えた。
モニターを埋め尽くしていた深紅のエラーログが、波が引くように消滅し、見慣れた穏やかなブルーのインターフェースへと書き換わっていく。
『System Rebooting... Safety Mode Engaged.』 『Optimal Stability: 80% Confirmed.』
窓の外を見る。
絡み合って停止していたドローンたちが、再起動したハルシオンの制御下で、ゆっくりと、しかし整然と動き出した。
先ほどまでの生物的な乱れは消え失せ、互いに等間隔の距離を取り、機械的なユニゾンで「ブン、ブン」と羽音を揃えて飛んでいる。それはまるで、巨大な虫の群れが巣に戻るような、生理的な不気味さを伴う「秩序」だった。
地上では、信号機が全て青から赤へ、そして黄色へと、教科書通りの退屈なサイクルを取り戻していく。渋滞が解消されていく。混乱が収束していく。
150点の熱狂が去り、80点の日常が、ぬるりと世界を覆い尽くしていく。
一瞬だった。蓮が命を削り、全てを犠牲にして積み上げた塔が、たった一つのボタンで砂上の楼閣のように崩れ去った。
「あ……あ……」
蓮は、床を叩いた。戻ってしまった。あの退屈で、窒息しそうな、完璧な檻の中へ。
「見事だ」
真島は、復旧していく街を見下ろしながら、満足げに頷いた。
「やはり、ハルシオンの安定性は素晴らしい。君の作った『有害なノイズ』を、わずか数秒で浄化してみせた」
「ノイズ……」
蓮は、震える声で繰り返した。俺の思考が。俺の情熱が。俺の150点が。ただのノイズ？
「君の努力は認めるよ。だが、方向性が間違っていた」
真島は、蓮の元へ戻り、汚れたスーツの襟を直してやった。その手つきは、死に化粧を施すように優しかった。
「君は『最高』を目指した。だが、社会が求めているのは『最高』じゃない。『最適』なんだよ。……君は、優秀すぎた。だからこそ、この世界には不要だったんだ」
真島が合図を送ると、控えていた監査部の男たちが、蓮の両脇を抱え上げた。
「嫌だ……放せ！ 俺はまだやれる！ 俺は王だぞ！」
蓮は錯乱して叫んだ。監査部の男たちに引きずられながら、必死に手を伸ばし、真島の足首を掴もうとする。爪が床に食い込み、剥がれ、血の筋を描く。
エリートのプライドも、革命家の威厳もない。ただの、罰を恐れる子供の姿だった。
「連れて行け。……査問会が、首を長くして待っている」
真島は、汚いものを見るように足を引いた。蓮は、引きずられながら、真島を見た。
その顔には、勝利者の傲慢さも、悪人の邪悪さもなかった。あるのは、ただ淡々とバグを処理しただけの、システム管理者としての「無関心」だけだった。
「……あんたは、悔しくないのか」
蓮は、最後に絞り出した。
「思考を放棄して……機械の奴隷になって……それで、生きてるって言えるのか！」
真島は、きょとんとした顔をした。そして、今日一番の、屈託のない笑顔で答えた。
その瞳には、ハイライトがなかった。左右対称すぎる、作り物めいた「80点の笑顔」。
「何を言っているんだい？ 私は今、最高に幸せだよ」
その言葉は、どんな罵倒よりも深く、蓮の心をへし折った。
通じない。
この男には、そしてこの世界には、「苦悩する自由」の価値など、1ミリグラムも理解されないのだ。
蓮の絶叫と共に、ドアが閉まる。
その閉まり際の隙間から、蓮は見てしまった。
瓦礫と化していたプロジェクトルームが、ARフィルターによって瞬時に上書きされ、何事もなかったかのような「白く清潔なオフィス」に修復される様を。
蓮の痕跡は、最初から存在しなかったことになった。
そして、ハイブ・タワーの分厚い壁の向こうで、蓮の絶望は誰の耳にも届くことなく、永遠に遮断された。
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