第16話：連鎖（カスケード）
「警告。セクターE、F、Gにて同時多発的な衝突事故発生」 「警告。地下送電網、圧力上昇。第3変電所、応答なし」 「警告。警告。警告――」
ハイブ・タワーのプロジェクトルームは、断末魔の合唱に包まれていた。無数の赤いウィンドウが視界を埋め尽くし、耳をつんざくアラート音が、思考を物理的に殴りつけてくる。
「うるさい……黙れッ！」
相葉 蓮は、痙攣する指でキーボードを叩き続けていた。叫びながらも、その手は止まっていない。復旧させなければならない。俺の城を。俺の完璧な論理を。
「信号網、全赤で固定！ ドローン制御OS、強制初期化！ ……くそっ、なんで反応しない！？」
蓮は、神の速度でコードを打ち込んだ。交差点の信号を物理的に遮断し、暴走するドローンの電源を遠隔で落とす。通常なら、これで止まるはずだ。
だが、モニターに映る都市の姿は、蓮の操作を嘲笑うかのように、刻一刻と死に体へと変わっていく。
『Alert: Command Rejected. Too Many Requests.』
「処理落ち……だと？」
蓮は愕然とした。
D-4交差点で起きた「たった0.05秒」の遅延。それは本来なら、瞬きする間に収束するはずの些細なノイズだった。
だが、蓮が構築した『ニューロン・グリッド』には、そのノイズを逃がすための「隙間」がどこにもなかった。
効率化とは、余裕を削ぎ落とすことだ。システム同士を極限まで「密結合」させた結果、Aの故障がBへ、Bの負荷がCへと、逃げ場のないエネルギーが津波のように伝播していく。
これが、「連鎖」。複雑系システムにおける、最も恐ろしい死に方。
「ぐ、ぁ……ッ！」
突然、強烈な吐き気が蓮を襲った。物理的な吐き気ではない。脳に逆流してきた情報の「汚染」だ。
システムと深く同期している蓮の脳に、都市中のエラーログ、悲鳴、破壊の衝撃が、直接フィードバックされているのだ。
「ち、チーフ……助け……」
背後で、弱々しい声がした。
「リソースが……足りません……。脳が、熱い……」
部下たちが、頭を抱えて呻いている。彼らは蓮の演算能力を補佐するため、並列接続された「生体演算ユニット」として機能していた。
今、システムを駆け巡る膨大な負荷が、彼らの脳にも流れ込んでいるのだ。
「……足りないなら、絞り出せ」
蓮は、冷酷に言い放った。
「システムダウンは許さん。……お前らの『リミッター』を解除する」
蓮は、管理者権限でコマンドを入力した。
『Neural Limiter: OFF（安全装置解除）』 『Overclock Mode: Engage（強制駆動開始）』
それは、人間の脳が持つ「気絶して脳を守る機能」を強制的にカットし、限界を超えて酷使する、禁断の命令だった。
バチィッ！！
足元で、派手なスパーク音が弾けた。
部下の一人が装着していたヘッドセットが火を吹き、その衝撃で彼は椅子ごと吹き飛ばされた。
「あ、ガ、アァァァッ！！」
彼は顔を抑えてのたうち回る。ヘッドセットの焼けた跡が、皮膚に食い込んでいる。
一人ではない。あちこちの端末が過負荷でショートし、火花を散らしている。
蓮という巨大なCPUを守るための「ヒューズ」として、彼らの脳は物理的に焼き切られたのだ。肉の焦げる嫌な臭いが充満する。
「……立てよ」
蓮は、黒焦げになった部下を見下ろした。その瞳には、人間らしい同情など微塵もない。
「立て！ 計算しろ！ まだ終わってない！ 俺のシステムを守れ！」
蓮は部下の襟首を掴み、無理やりデスクに引きずり上げようとした。だが、部下の体は泥人形のように崩れ落ち、二度と動かなかった。
「役立たずが……ッ！」
蓮は部下を蹴り飛ばし、再びコンソールに向かった。
一人でやるしかない。俺は王だ。この世界の創造主だ。創造主が、自分の作った世界に殺されてたまるか。
「迂回ルート作成。エネルギー・バイパス……くそっ、誰だ！ 誰が邪魔してる！」
蓮は、ありもしない敵の幻影に向かって叫んだ。
「ハルシオンか？ それとも旧市街のテロリストか！？ 誰かが俺をハメたんだ！ 俺の計算は完璧だった！ 俺は悪くない！」
責任転嫁。醜い被害妄想。
だが、加速した脳の片隅で、蓮は冷徹に理解してしまっていた。
敵などいない。原因は、自分だ。
自分が「遊び」を、「80点の無駄」を、傲慢にも切り捨てたからだ。
海の警告が、脳内でリフレインする。
『完璧な論理は、脆いんだ』
ドォォォォン……！
窓の外で、また一つ、ビルが黒煙を上げた。地下ガスの爆発か、ドローンの墜落か。極彩色のARフィルターが剥がれ落ちた灰色の空に、どす黒い煙が混ざっていく。
「待て……行くな……俺を見ろ！」
蓮は叫びながら、冷却限界を超えた『OS』に、さらなる負荷をかけた。首元の皮膚が焼け焦げ、肉が炭化していく臭いが立ち上る。
だが、痛みは遠かった。それよりも、目の前で崩れ落ちていく「150点の世界」を繋ぎ止めることに必死だった。
その時。
ブツン。
唐突に、音が消えた。アラート音も、ファンの唸りも、サーバーの駆動音も。全てが同時に途絶えた。
「……あ？」
蓮の視界が、真っ暗になった。失明したのではない。フロアの照明が落ち、全てのモニターがブラックアウトしたのだ。
ハイブ・タワーの電源喪失。都市の心臓部が、ついに死んだ。
ウィィィン……。
非常用電源が作動し、赤色の回転灯だけが、亡霊のようにフロアを回る。その不気味な赤い光の中で、蓮は窓の外を見た。
「……消えた」
窓の外に広がっていた、極彩色の「150点の夜景」。宝石箱のような光の粒も、空を飛ぶクジラのホログラムも、満天の星空も。
全てが消失していた。
そこにあるのは、ただの「闇」だった。光害のない、吸い込まれるような漆黒の空。そして、電力供給を断たれ、巨大な墓標のように黒く沈黙したビル群のシルエット。
魔法が解けたのだ。これが、この世界の「素顔（0点）」だった。
「嘘だ……」
蓮は、ガタリと椅子から崩れ落ちた。膝をつく。非常灯の赤い光が、床に広がる部下の血溜まりを、どす黒く照らし出す。
「俺は……150点を目指しただけだ……」
誰よりも速く。誰よりも高く。誰よりも効率的に、正しくあろうとしただけだ。それなのに、なぜ。
なぜ、目の前にあるのは、80点どころか「0点」の闇なんだ。
「……海」
蓮は、無意識に親友の名を呼んだ。助けてくれ。正解を教えてくれ。俺は、どこで間違えた？
だが、答えは返ってこない。あるのは、死に絶えた都市の、重苦しい沈黙だけ。
ウゥゥゥゥゥ……！
そして、その沈黙を破るように、遠くから現実のサイレンの音が近づいてくる。
『OS』が鳴らす電子的な警告音ではない。パトカーと消防車の、物理的な不協和音。
それは、瓦礫の山に築かれた玉座の王を断罪するためにやってくる、終わりの音だった。
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