第13話：警告と決裂
プロジェクト『ニューロン・グリッド』稼働前日。
ハイブ・タワーの最上階は、嵐の前の静けさというにはあまりに張り詰めた、病的な熱気に包まれていた。
四ツ谷 海は、セキュリティゲートを無理やり通過し、プロジェクトルームへと足を踏み入れた。「相葉チーフに緊急の用件がある」と警備員を怒鳴りつけ、半ば強行突破に近い形での侵入だった。
だが、フロアに入った瞬間、海は息を呑んで立ち止まった。
そこは、異界だった。
フロアには数十人の部下たちがいた。彼らは全員、幽鬼のように青ざめた顔でモニターに向かい、キーボードを叩いている。だが、その光景には決定的な違和感があった。
タターンッ。
奥にある「玉座」で、蓮がキーを叩く音が響く。それと同時に、フロア中の数十人が、一糸乱れぬタイミングでエンターキーを叩いた。
カカカカカッ……ッターン！
まるで軍隊の行進か、あるいは一つの巨大な生き物の鼓動のように、打鍵音が完全に同期している。
海は寒気を感じた。音だけではない。彼らの「瞬き」や「呼吸」のタイミングさえも、完全に一致していたのだ。
彼らの瞳には「個」としての意思がない。蓮という巨大なCPUに接続された、並列処理のための「生きた端末」になり果てている。
その中心にあるガラス張りの個室――通称「玉座」に、蓮はいた。
「……蓮」
海がドアを開けると、肌を刺すような「熱波」が吹き出した。腐敗臭ではない。高電圧の変電所で嗅ぐような、焦げたオゾン臭と、乾いた電子的な匂い。清潔なハイブ・タワーの中で、ここだけが原子炉の炉心のように歪んでいる。
蓮は、デスクに噛り付くように座っていた。最後に会った時よりもさらに痩せ細っているが、その形相は「病人」のそれではない。
うなじの『アウトシステム（OS）』周辺の皮膚は、度重なる冷却スプレーと過剰な発熱のせいで、人間離れした質感に変質していた。赤黒く爛れるのを通り越し、高熱で焼成された白磁のように、硬く、白く、美しくひび割れている。
「……なんだ、海か」
蓮は、モニターから視線を外さずに言った。その声は、金属同士を擦り合わせたように硬質で、感情の色が削げ落ちていた。
「何の用だ。今は忙しい。明日の正午にシステムが稼働する。その最終調整で、1ミリ秒の無駄も許されないんだ」
海は蓮のデスクに歩み寄ろうとした。だが、近づけない。蓮の周囲の空気が、陽炎のように揺らめいている。物理的な熱の壁が、海を拒絶している。それは、生物としての格の違いを見せつけられるような、圧倒的なプレッシャーだった。
「やめろ、蓮。……お前、自分がどうなっているか分かっているのか？」
「ああ。最高だ」
蓮は、ゆっくりと海の方を向いた。
その瞳を見て、海は戦慄した。瞳孔が開ききり、まばたきを忘れた眼球には、無数の毛細血管が幾何学模様のように走っている。そこには、かつての親友の面影はおろか、人間としての生理的な揺らぎさえもなかった。
あるのは、ただひたすらに回転し続けるタービンのような、青白い狂気だけ。
「逆だ、海。俺は今、かつてないほど完成されている」
蓮が右手を軽く振る。それに呼応して、ガラスの向こうにいる数十人の部下たちが、一斉に次のタスクを開始する音がした。ザッ、という衣擦れの音さえもが同期している。
「見ろ、この統率を。このコードを。美しいだろう？ 汎用AIには逆立ちしても書けない、150点の芸術だ。俺は都市の心臓を書き換えたんだ。俺の思考が、明日からこの街の『理』になる」
「それは思考じゃない！」
海は熱波に耐えて、一歩踏み出した。
「それはただの『計算』だ！ お前は今、自分の意志で考えてるんじゃない。OSの演算能力に溺れて、情報の濁流に流されているだけだ！」
「……溺れてる、だと？」
蓮は鼻で笑った。
「違うな。お前には、そう見えるだけだ。なぜなら、お前が『遅い』からだ」
蓮は椅子に深くもたれかかり、海を見下ろした。それは、成層圏を飛ぶ鷲が、地を這う亀を見る目だった。同じ言語を話しているはずなのに、概念のレイヤーが決定的に食い違っている。
「海。お前は俺に『重力』をくれた。それには感謝してる。だが、お前自身はその重力に押し潰されて、地べたを這いずり回っているだけじゃないか」
「……なんだと」
「図星だろう？ お前は『苦悩』することが人間性だと信じている。だが、俺は違う。俺はその苦悩を燃料にして、空を飛んだんだ。……お前は、俺が羨ましいんだろ？」
蓮の口から出た言葉は、鋭利なナイフのように海の胸を抉った。
「嫉妬だよ、それは。低スペックなセールスマンが、選ばれし人間に抱く、浅ましい嫉妬だ」
「……嫉妬？ 俺が、お前に……？」
「ああ。お前は怖がってるんだ。俺が、お前の理解できない領域に行ってしまうことが。自分だけが取り残されることが」
蓮は、ひび割れた白い肌を引き攣らせて笑った。
「安心しろよ。お前の分まで、俺が世界を回してやる。お前はそこで、口を開けて俺の作った世界を見ていればいい」
海は、拳を握りしめた。殴りたかった。目を覚まさせてやりたかった。だが、海の本能がそれを止めた。
今、この男に触れれば、火傷をする。物理的な意味ではなく、魂が焼き尽くされる。蓮はもう、人間とは別の生き物――『システム』そのものに変貌してしまったのだ。
海は、蓮の肩を掴もうと手を伸ばした。その瞬間。
パァン！
蓮の腕が、視認できないほどの速度で動き、海の手を「払った」。
乾いた音が響く。敵意のある突き飛ばしではない。作業中のデスクに飛んできた羽虫を、無意識に払うような動作。そこには、親友に対する情動など欠片もなかった。
「……邪魔だ」
蓮は、海の方を見ようともしなかった。その瞳の焦点は、網膜の裏で走る膨大なデータストリームに固定されている。
「……分かったよ」
海は、力を抜いて手を下ろした。これ以上、何を言っても無駄だ。今の蓮にとって、海の言葉は処理すべき価値のない「ノイズ」でしかない。
「好きにしろ。……だが、一つだけ言っておく」
海は、爛々と輝く蓮の瞳を、悲しみと共に見つめた。
「お前のシステムは、完璧すぎる」
「あ？」
「完璧な論理は、脆いんだ。遊び（バッファ）がない。……たった一つのノイズ、たった0.1秒のズレが生じただけで、お前の城は崩れ落ちるぞ」
それは、蓮が犯した「0.05秒のミス」を予見するかのような警告だった。
だが、蓮はそれを嘲笑で一蹴した。
「ズレないさ。俺が、王だからな」
蓮は興味を失ったように、再びモニターに向き直った。
タタタタタタ……。
高速の打鍵音が響き、それに呼応してフロア中の部下たちが一斉にキーを叩く轟音が重なる。拒絶の壁。
「出て行け。俺は忙しいんだ」
海は、背を向けた親友の背中を、もう一度だけ見た。白く硬化し、人間性を排した、孤独な神の背中。あれが、俺が憧れた「自由」の成れの果てなのか。
「……さよならだ、蓮」
海は呟き、部屋を出た。背後でドアが閉まる音が、断頭台の刃が落ちる音のように響いた。
廊下に出た海は、壁に手をついて荒い息を吐いた。悔しさと、悲しさと、そして言いようのない胸騒ぎ。
ふと、海は振り返った。ガラス越しに見える蓮の背中。彼が熱狂的に操作しているホログラムの隅で、小さな赤い警告灯が明滅している。
『Error Rate: 0.001%』
極小の数値。だが、それは確実に生まれていた。80点のAIなら余裕を持って回避するはずの「遊び」を削り取った結果生じた、破滅への種子。
完璧な結晶構造の中に混じった、微細な黒いシミ。
だが、覚醒状態にある蓮の目には、その小さなエラーは見えていないようだった。あるいは、見えていても「些細なノイズ」として切り捨てているのか。
その時、部屋の照明が一斉に切り替わった。青白い作業灯から、毒々しいほどの「赤」へ。最終稼働フェーズへの移行シグナルだ。
海は、ハイブ・タワーの窓から、灰色の空を見上げた。明日、正午。何かが起きる。取り返しのつかない何かが。
海は、祈るように胸元の『OS』を握りしめた。その熱だけが、冷え切った彼の手を、かろうじて温めていた。
ここまでお読みいただきありがとうございます！ 本作は【全35話完結済み】です。
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