第12話：見えないミス
相葉 蓮の指先は、もはや肉体の一部というよりは、思考を物理世界に出力するための精密機械と化していた。
プロジェクト『ニューロン・グリッド』。その核となる中枢アルゴリズムの構築は、最終段階を迎えていた。残るは、都市の全信号機と物流ドローンの同期タイミングを司る、極めて繊細な時間制御ルーチンの記述のみ。
タタタタタタ……。
乾いた打鍵音だけが、密室に響く。空調の音が聞こえない。自分の呼吸音さえ遠い。蓮の意識は、肉体という檻を抜け出し、純粋な論理空間を浮遊していた。
空腹も、喉の渇きも、排泄の欲求さえも、今の彼には遠い世界の出来事だ。うなじに食い込んだ『アウトシステム（OS）』が、脳内物質の分泌を完璧にコントロールし、蓮を「超集中状態」の向こう側へと繋ぎ止めているからだ。
「……美しい」
蓮は、モニターを流れるコードの羅列を見て、恍惚と呟いた。
無駄がない。淀みがない。汎用AIが書くコードは、冗長で、安全マージンを過剰に取った「臆病な文章」だ。読むだけで欠伸が出る。
だが、俺のコードは違う。限界まで贅肉を削ぎ落とし、リスクの断崖絶壁ギリギリを最短距離で駆け抜ける、研ぎ澄まされた刃。これこそが「150点」。人間だけが到達できる、芸術の領域。
だが。
その芸術を生み出す「ハードウェア（肉体）」は、とっくに限界を超えていた。
ジジッ。
視界の端で、ノイズが明滅する。モニターの上の文字列が、一瞬、黒い蟻の行列のように蠢いて見えた。
三日間の完全不眠。過剰な電気ショックによる強制覚醒。そして冷却限界を超えたOSの高熱。蓮の神経系は、焼き切れる寸前のフィラメントのように悲鳴を上げている。眼球が乾ききり、瞬きをするたびに瞼の裏が紙やすりのように擦れる音がする。
（……集中しろ。蟻じゃない、コードだ）
蓮は、霞む視界を瞬きで払い除けた。あと少しだ。あと数行。このサブルーチンさえ書き上げれば、都市は俺のモノになる。ハルシオンという名の「ゆりかご」から人類を引きずり出し、俺が作った「加速する世界」へと進化させるのだ。
指先が走る。物流ドローン、交差点進入タイミング。同期誤差、許容範囲設定。
Current_Latency_Limit = ...
その時。蓮の意識が、ふっと途切れた。
マイクロスリープ。極限の疲労がもたらした、コンマ数秒の気絶。脳のスイッチが強制的に落ち、暗転する。
ガクン、と頭が落ちかけ、蓮はハッとして目を見開いた。
「……ッ、危ない」
蓮は乾いた唇を舐め、モニターを確認した。カーソルは点滅している。コードに乱れはない。論理構造も破綻していない。大丈夫だ。俺の指は、脳が眠っている間も、完璧に動いていたらしい。
蓮はそのまま、最後の数行を打ち込んだ。
Latency_Limit = 0.05;
思考の中では、それは「0.005秒（5ミリ秒）」のつもりだった。
5ミリ秒以内のズレなら許容し、補正する。それ以上のズレは異常として緊急停止させる。それが、高速輸送における絶対的な安全ラインだ。
だが、タイプされた数字は「0.05秒（50ミリ秒）」。
桁が一つズレている。マイクロスリープの瞬間に、指が僅かに滑ったのだ。
通常であれば、これは「ミス」にはならない。汎用AIの環境下であれば、AIが即座に「文脈」を読み取り、「物流制御において50ミリ秒の許容誤差は致命的である」と推論し、自動的に修正するからだ。「80点の世界」では、人間は間違えることが許されている。AIが常に尻を拭いてくれるからだ。
だが。今、蓮が使っているのは『アウトシステム（OS）』だ。
画面中央に、毒々しい赤色の警告ウィンドウがポップアップした。
『WARNING: Input value exceeds physical safety limits.』 『警告：入力値「0.05」は、ドローンの衝突リスクを99.8%増加させます。修正しますか？』
OSは正しく警告した。50ミリ秒ものズレを見逃せば、ドローン同士は互いの位置を誤認し、空中で正面衝突することになる。
だが、蓮はその警告を見た瞬間、反射的な苛立ちを覚えた。
「……チッ、うるさいな」
蓮の目には、その警告が「ハルシオンの過保護な戯言」に見えた。
またか。また安全マージンか。俺の計算は完璧だ。お前の貧弱なシミュレーションごときが、俺の「直感」に口を出すな。俺が0.05と言えば、それが正解なんだ。世界の方が間違っているんだ。
「却下だ。……俺が、ルールだ」
蓮は、躊躇なくキーを叩いた。
『修正：No』 『強制実行（Override）：Yes』
OSは沈黙した。このデバイスの設計思想は、「ユーザーの自由意志を絶対的に尊重する」ことにある。たとえそれが、破滅的な選択であったとしても。
「ユーザーが破滅を望んだならば、それを叶えるのが道具の務めである」
OSはそう判断し、その致命的な数値を、忠実に、冷徹に、システムへと書き込んだ。
『Syntax Check: OK.』
蓮は、シミュレーション画面を開いた。画面上のドローンたちが、新しい数値に基づいて動き出す。
本来なら、それらの軌道は衝突寸前で交錯する「危険な赤色」で表示されていたはずだ。だが、色覚異常を起こしかけている蓮の目には、それが「美しい黄金色の軌跡」に見えた。紙一重ですれ違う、スリリングで完璧なダンス。
「……完成だ」
蓮は、エンターキーを叩いた。
カターンッ！
決定音だけが、銃声のように響く。画面に『Build Complete』の文字が躍る。
蓮は、椅子に深く沈み込み、天井を見上げた。達成感。そして、泥のような疲労感。
「見たか、真島。見たか、海」
蓮は、虚空に向かって勝利宣言をした。声が震えている。笑っているのか、泣いているのか、自分でも分からない。
「俺は、勝ったんだ。AIにも、人間にも」
完璧な論理の城。だがその土台の深層に、たった一つの「時限爆弾」が埋め込まれたことを、王である蓮だけが知らなかった。
0.05秒。
瞬きするよりも短い、ほんの僅かな遅延。だが、極限まで効率化され、遊び（バッファ）を削ぎ落とされた「150点の都市」において、その許容誤差は「死」を意味する。それは、高速回転する歯車に放り込まれた、一粒のダイヤモンドのようなものだ。
蓮は、震える手でデスクの上の栄養ゼリーを掴んだ。勝利の美酒。だが、喉を通るそれは、砂のようにジャリジャリとした味がした。味覚がない。聴覚が遠い。指先の感覚もない。五感のすべてが、機能を停止しようとしている。
「……あ」
蓮の視界が、唐突にブラックアウトした。眠気ではない。バッテリー切れの玩具のように、生命維持活動の限界を迎えた強制シャットダウン。
ドサッ。
蓮の身体が椅子から崩れ落ち、床に倒れ込んだ。彼はピクリとも動かない。その顔は、まるで死体のように安らかだった。
プロジェクトの稼働は明日の正午。それまでの間、王様は冷たい床の上で、泥のような眠りにつく。
彼が次に目覚める時、世界が地獄に変わっていることなど、知る由もなく。
ここまでお読みいただきありがとうございます！ 本作は【全35話完結済み】です。
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