禁書館の魔導師は、万年2位の恋を綴る

第二話 禁書館ライフ

学園祭準備

「これは絶対に無理です!　 物理的に不可能です!　 誰がこんな企画を考えたんですか!」

　私は教室で、クラスメイトたちが提案した学園祭の模擬店企画書を見て、頭を抱えていた。

　暗殺未遂事件から一週間が経った。その後、幸いにも新たな事件は起きていない。そして今、学園は年に一度の大イベント――学園祭の準備で盛り上がっていた。

　私たちA組も、クラスとして何か出し物をすることになったのだが――

「『空飛ぶレストラン』!? しかも『雲の上で食事を提供』!?」

　私は企画書を振りかざした。

「これ、どうやって実現するつもりですか、ゴードン!」

「いや、だって夢があるだろ!」

　例の爆発事故を起こしたゴードンが、ふんぞり返って言った。

「空飛ぶ魔法陣を作って、その上にレストランを建てればいいじゃん!」

「魔法陣で建物を浮かせるには、莫大な魔力が必要です! 　それに、安全性の確保も――」

「ネイサがいれば大丈夫だろ? お前、魔法上手いし」

「私一人じゃ無理です!」

　教室が騒然となった。

「じゃあ、俺の案はどうだ!」

　別のクラスメイトが手を挙げた。

「『魔獣カフェ』! 　本物の魔獣を呼んで、触れ合えるカフェ!」

「危険すぎます!」

「でも可愛いじゃん!」

「可愛いかどうかの問題じゃありません!」

　私は溜息をついた。

　みんな、発想は面白いけど、実現可能性を全く考えていない。

「あのー、私の案は?」

　リリアが控えめに手を挙げた。

「『王子様のおもてなしカフェ』。アーガム様に給仕してもらうの」

「却下!」

　私は即座に答えた。

「アーガム様を客寄せに使うなんて!」

「えー、でも人気出るよ?」

「ダメです!」

　その時、教室のドアが開いた。

「おーい、何か揉めてるみたいだけど、大丈夫か?」

　アーガムが顔を出した。

「あ、アーガム様!」

「殿下!」

　クラスメイトたちが一斉に振り返った。

「なんだよ、お前ら。学園祭の準備か?」

「はい! でも、企画が決まらなくて……」

　リリアが説明した。

「へえ、どんな案が出てるんだ?」

　アーガムが企画書を覗き込む。

「『空飛ぶレストラン』、『魔獣カフェ』、『王子様のおもてなしカフェ』……」

　彼は少し考えた後、言った。

「全部却下な」

「えー!」

「空飛ぶのは危ねえし、魔獣も危ねえ。それに、俺を使うのもナシ」

　アーガムはきっぱりと言った。

「もっとシンプルで、でも楽しい企画にしようぜ」

「シンプルで楽しい……」

　みんなが考え込んだ。

「そうだ!」

　アーガムが手を打った。

「料理対決、どうだ?」

「料理対決?」

「ああ。クラスメイトが作った料理を、お客さんに食べ比べてもらう。一番人気だった料理を作った奴が優勝」

「おお、面白そう!」

「それならできそう!」

　教室が盛り上がった。

「よし、じゃあそれで決まりだな!」

　ゴードンが宣言した。

　私は少しほっとした。

　現実的な企画になって良かった。

「じゃあ、料理の準備とか、誰が担当する?」

「俺、料理得意だから担当するわ!」

　アーガムが手を挙げた。

　え?

　アーガムが料理?

　何か、嫌な予感がする……

　翌日、準備が本格的に始まった。

　私は装飾担当に任命された。クラスの出店ブースを魔法で飾り付ける役割だ。

　一方、アーガムは料理担当として、厨房で準備をしていた。

「ネイサ、ちょっと味見してくれよ!」

　昼休み、アーガムが試作品を持ってきた。

「これ、俺特製の『マッスルステーキ』だ!」

「マッスル……ステーキ?」

　私は恐る恐る皿を見た。

　そこには、分厚いステーキが乗っていた。

　見た目は……まあ、普通だ。

「食ってみてくれ!」

「は、はい……」

　私はナイフで切って、一口食べた。

　――硬い。

「どうだ?」

「……硬いです」

「だろ!」

　アーガムが嬉しそうに言った。

「この硬さが、噛む筋肉を鍛えるんだよ! 顎の筋トレになるだろ?」

「いえ、そういう問題じゃなくて……」

　私は必死に噛み砕いた。

　味は……悪くない。でも、硬すぎて顎が痛い。

「それに、このステーキ、プロテインをたっぷり染み込ませてあるんだ!」

「プロテイン……?」

「ああ! 筋肉を作るのに最高だろ!」

　アーガムは誇らしげだった。

　私は溜息をついた。

「アーガム様……これ、普通のお客さんには厳しいと思います」

「え、なんで?」

「硬すぎるし、プロテインの味が強すぎます」

「マジで?」

　アーガムは首を傾げた。

「俺は美味いと思うんだけどな」

「あなたの味覚が、筋肉寄りなんです」

「筋肉寄り……?」

「普通の人は、もっと柔らかくて、味付けもマイルドな方がいいんです」

　私は丁寧に説明した。

「それに、学園祭に来るのは、筋肉を鍛えたい人だけじゃありません」

「そっか……」

　アーガムは少し落ち込んだ。

「じゃあ、どうすればいいんだ?」

「えっと……」

　私は考えた。

「まず、肉をもっと薄く切って、柔らかくしましょう。それに、プロテインは控えめに」

「でも、それじゃ筋肉が――」

「学園祭の目的は、お客さんに美味しい料理を提供することです。筋トレじゃありません」

「……そうだな」

　アーガムは渋々頷いた。

「分かった。お前の言う通りにするわ」

「はい。一緒に作りましょう」

「え、お前も手伝ってくれるのか?」

「当然です。相棒でしょう?」

　私は笑った。

　アーガムも笑顔になった。

「ありがとな、ネイサ」

　それから数日間、私とアーガムは一緒に料理の試作を続けた。

　最初は筋肉料理ばかり作っていたアーガムだったが、徐々に普通の料理も作れるようになった。

「この照り焼きチキン、どうだ?」

「美味しいです! これなら、お客さんも喜ぶと思います!」

「マジで!?」

　アーガムは嬉しそうだった。

「お前が教えてくれたおかげだ」

「いえ、アーガム様の努力の結果です」

　私は笑った。

　料理を一緒に作る時間が、楽しかった。

　彼の不器用な手つき、真剣な表情、そして成功した時の笑顔――

　全てが、愛おしかった。

　待って。

　愛おしい?

　私は今、何を考えている?

「ネイサ? どうした? 顔赤いぞ?」

「な、何でもありません!」

　私は慌てて顔を背けた。

「そうか? なら、いいけど」

　アーガムは首を傾げながら、次の料理の準備を始めた。

　私は自分の胸に手を当てた。

　心臓が、激しく鼓動している。

　これは――

　いや、考えるのはやめよう。

　今は、学園祭の準備に集中しないと。

　一方、装飾の準備も順調だった。

　私は魔法で、ブースを華やかに飾り付けることにした。

「《光よ、花となれ――ライト・ブロッサム》」

　魔法陣から、光の花びらが舞い上がった。

　それは空中で優雅に舞い、ブースの周りを彩る。

「わあ、綺麗!」

「すごい、ネイサ!」

　クラスメイトたちが歓声を上げた。

「これ、学園祭当日もできる?」

「はい、魔法陣を設置しておけば、自動で発動します」

「すげえ! これなら、絶対に注目されるよ!」

　リリアが興奮していた。

「でも、ちょっとやりすぎかも……」

　私は不安になった。

　目立ちすぎるのは、良くない。

　正体がバレる可能性もある。

「何言ってんの! これくらいでちょうどいいよ!」

「そうだそうだ!」

　クラスメイトたちは大喜びだった。

　私は複雑な気持ちになった。

　16歳の学生として、クラスのために頑張る。

　それは、楽しい。

　でも、同時に――

　全てが嘘だという事実が、胸を刺す。

「ネイサ、大丈夫?」

　リリアが心配そうに聞いた。

「あ、うん。大丈夫」

「そう? 最近、ちょっと疲れてるみたいだから、心配で」

「ありがとう、リリア。でも、本当に大丈夫だから」

　私は笑顔を作った。

　リリアは優しい子だ。

　本当の友達になれたら――

　でも、それは無理だ。

　私は、彼女を欺いている。

　年齢も、正体も、全てが嘘。

　そんな私に、友達を作る資格があるのだろうか。

「ねえ、ネイサ」

「何?」

「学園祭、一緒に回ろうね!」

「え?」

「だって、友達でしょ? 一緒に楽しまなきゃ!」

　リリアの笑顔が、眩しかった。

「……うん。一緒に回ろう」

　私は頷いた。

　嘘でもいい。

　この瞬間だけは――

　本当の16歳の女の子として、学園生活を楽しみたい。

　学園祭前日。

　最終準備が行われていた。

　私は装飾の最終チェックをしていた。

「魔法陣の配置、良し。魔力供給、良し。発動タイミング、良し」

　完璧だ。

　これなら、当日も問題なく作動するだろう。

「ネイサー! ちょっと来てくれ!」

　アーガムの声がした。

「どうしました?」

「料理の盛り付け、どうすればいいか分かんなくて」

　厨房に行くと、アーガムが皿の前で悩んでいた。

「この照り焼きチキン、どう盛り付ければいい?」

「えっと……」

　私は考えた。

「まず、チキンを斜めに切って、重ねるように盛り付けましょう。それから、付け合わせの野菜を添えて……」

　私は実際にやって見せた。

「おお、すげえ! めっちゃオシャレになった!」

「盛り付けも大事ですからね」

「お前、料理もできるのか?」

「少しだけ。師匠の家で、たまに作ってましたから」

「万能だな、お前」

　アーガムが感心したように言った。

「そんなことないです」

「いや、マジで。魔法も上手いし、料理もできるし、頭もいいし」

「それは……」

　私は照れくさくなった。

「でも、アーガム様だって凄いです。料理、すごく上達しましたよ」

「それは、お前が教えてくれたからだ」

　アーガムが笑った。

「俺一人じゃ、絶対にできなかった」

「二人でやったから、できたんです」

「そうだな」

　アーガムは私の隣に座った。

「なあ、ネイサ」

「はい?」

「お前と一緒にいると、楽しいな」

　突然の告白に、心臓が跳ねた。

「え……」

「いや、変な意味じゃなくてさ。相棒として、一緒に色々やるのが楽しいんだ」

「私も……楽しいです」

　本当だった。

　アーガムと過ごす時間は、かけがえのないものだった。

「学園祭、成功させようぜ」

「はい!」

　私たちは拳を合わせた。

　その夜、私は寮の部屋でランスと話していた。

「お前、最近いい顔してるな」

「そう?」

「ああ。楽しそうだ」

　ランスが尻尾を揺らした。

「学園祭の準備、楽しかったの?」

「……うん」

　私は素直に認めた。

「クラスのみんなと協力して、何かを作り上げる。それが、すごく楽しかった」

「それはいいことだ」

「でも――」

　私は言葉を濁した。

「でも?」

「任務を忘れるところだった」

　ランスは黙って聞いていた。

「私は、アーガム様を守るために来たのに……学園生活を楽しんでいる自分がいて……」

「それの何が悪いんだ?」

「え?」

「任務も大事だけど、お前の人生も大事だろ」

　ランスは真剣な表情で言った。

「お前、ずっと師匠の下で研究ばかりしてきたんだ。普通の学生生活なんて、経験したことないだろ」

「それは……そうだけど……」

「だったら、今を楽しめばいい。任務と両立すればいいじゃないか」

「両立……」

「ああ。どっちかを選ぶ必要はない。どっちも大事にすればいい」

　ランスの言葉が、心に染みた。

「それに」

　ランスがニヤリと笑った。

「お前、アーガムといる時、一番いい顔してるぞ」

「え……」

「気付いてないのか? お前、完全に恋してるぞ」

「こ、恋!?」

　顔が一気に熱くなった。

「違う! 　私は、任務で――」

「嘘つけ。お前の目を見れば分かる」

　ランスは断言した。

「お前は、アーガムを愛してる」

「……っ」

　私は反論できなかった。

　なぜなら――

　ランスの言う通りだから。

　私は、アーガムを愛している。

　護衛対象としてではなく、一人の男性として。

「でも……」

「でも?」

「私は、彼を欺いてる。年齢も、正体も、全部嘘」

　私は拳を握った。

「そんな私に、彼を愛する資格なんて――」

「資格なんて、誰が決めるんだ?」

　ランスが遮った。

「恋に資格なんていらない。お前が彼を愛してる。それだけで十分だろ」

「でも、真実を知ったら、彼は――」

「その時はその時だ。今は、お前の気持ちに正直になれ」

　ランスはそう言って、丸くなった。

「明日は学園祭だ。楽しんで来いよ」

「……うん」

　私は小さく答えた。

　窓の外を見ると、星が輝いていた。

　明日は、学園祭。

　アーガムと一緒に、楽しい一日を過ごせる。

　その事実が――嬉しくて、そして切なかった。

　学園祭当日。

　朝から、学園は人で溢れていた。

　生徒だけでなく、保護者や一般の来場者も大勢訪れている。

「すごい人……」

　私は人混みに圧倒されていた。

「おう、ネイサ! 準備できたか?」

　アーガムが現れた。

　彼は料理人用のエプロンを着けている。

「はい、装飾も完璧です」

「よし、じゃあ開店だ!」

　私たちのブース『A組特製料理対決』が、オープンした。

　すぐに、お客さんが集まってきた。

「わあ、綺麗!」

「この光の花、すごい!」

　私の魔法装飾が、注目を集めていた。

「いらっしゃいませ!」

　リリアが元気よく呼び込みをする。

「今日は五種類の料理を用意しています! 食べ比べて、一番美味しいと思った料理に投票してください!」

　お客さんたちが、料理を注文し始めた。

「照り焼きチキン、お願いします!」

「クリームパスタください!」

　注文が殺到する。

　アーガムと他の料理担当が、必死に料理を作っていた。

「ネイサ、ちょっと手伝ってくれ!」

「はい!」

　私も厨房に入った。

「この野菜、切ってくれ!」

「分かりました!」

　私は野菜を切り始めた。

　慣れない作業だが、全力でやった。

「できました!」

「ありがとな! 次は盛り付け頼む!」

「はい!」

　私は盛り付けを担当した。

　美しく、丁寧に。

「おお、さすがだな!」

　アーガムが褒めてくれた。

　嬉しかった。

　みんなで協力して、お客さんに料理を提供する。

　それが、こんなに楽しいなんて。

　昼過ぎ、ひと段落ついた。

「ふう……忙しかったな」

　アーガムが汗を拭った。

「でも、お客さん、めっちゃ喜んでくれてたぞ!」

「そうですね。良かったです」

　私も笑った。

「ねえねえ、二人とも! 休憩しよう!」

　リリアが提案した。

「他のブースも見に行こうよ!」

「おお、いいな!」

　アーガムが賛成した。

「ネイサも行くだろ?」

「え、でも――」

「いいからいいから!」

　リリアに引っ張られて、私たちは学園祭を回り始めた。

　色々なブースがあった。

　お化け屋敷、射的、占いの館――

「これ、やってみようぜ!」

　アーガムが射的のブースを指差した。

「射的ですか?」

「ああ! 景品がもらえるらしいぞ!」

　私たちは射的に挑戦した。

　アーガムは――

　バシッ、バシッ、バシッ!

　全部の的を撃ち落とした。

「すげえ!」

「完璧です!」

　周囲から拍手が起きた。

「へへ、まあな」

　アーガムは照れくさそうに笑った。

「景品、これにします」

　彼が選んだのは――

　小さなぬいぐるみだった。

　黒猫のぬいぐるみ。

「ネイサ、これ」

「え?」

「お前の使い魔、黒猫だろ? だから」

　アーガムは私にぬいぐるみを渡した。

「これ……私に?」

「ああ。お礼だよ。学園祭の準備、手伝ってくれたし」

「あ、ありがとうございます……」

　私は胸が熱くなった。

　ぬいぐるみを大事に抱きしめた。

「喜んでくれて良かった」

　アーガムが笑った。

　その笑顔が――

　眩しすぎて、直視できなかった。

　夕方、再びブースに戻った。

　投票結果が発表される時間だった。

「それでは、発表します!」

　リリアが投票箱を開けた。

「第一位は……アーガム殿下の照り焼きチキン!」

「おお!」

　アーガムが拳を上げた。

「やったぜ!」

「おめでとうございます!」

　私も喜んだ。

　クラスメイトたちも、大喜びだった。

「アーガム様、すごい!」

「さすがです!」

　アーガムは照れくさそうに頭を掻いた。

「いや、俺一人の力じゃねえよ。ネイサが教えてくれたおかげだ」

　彼は私を見た。

「ありがとな、ネイサ」

「いえ……こちらこそ」

　私は微笑んだ。

　二人で一緒に作り上げた、この成果。

　それが、何よりも嬉しかった。

　学園祭が終わり、片付けをしていた時だった。

「ネイサ」

　突然、知らない男子生徒が話しかけてきた。

「君の魔法装飾、すごく綺麗だったよ」

「あ、ありがとうございます……」

「良かったら、連絡先交換しない?」

「え……」

　私は困惑した。

　連絡先?

　なぜ?

「お前、何してんだ?」

　突然、アーガムが割って込んできた。

「ネイサに変なことすんなよ」

「変なことって……ただ連絡先を――」

「ダメだ。ネイサは忙しいんだ」

　アーガムは私の手を掴んで、引っ張っていった。

「ちょ、ちょっと、アーガム様!?」

「悪い。でも、なんか嫌だった」

「嫌?」

「ああ。お前が、他の奴と仲良くするの」

　アーガムは少し不機嫌そうだった。

「それって……」

「なんでもねえ。気にすんな」

　彼は私の手を離した。

　でも――

　その手が、わずかに震えていた気がした。

　片付けが終わり、帰り道。

　私とアーガムは一緒に歩いていた。

「今日は、楽しかったな」

「はい」

「お前と一緒に準備して、一緒に学園祭を回って――」

　アーガムは空を見上げた。

「すげえ、いい思い出になった」

「私も……同じです」

　本当だった。

　この一週間は、かけがえのない時間だった。

「なあ、ネイサ」

「はい?」

「これからも、ずっと一緒にいてくれるよな?」

　その言葉に、胸が締め付けられた。

　ずっと、一緒に――

　それは、叶わない願い。

　いつか、この任務は終わる。

　そうしたら、私は彼の前から消える。

　それが、運命だ。

「……はい」

　でも、私は嘘をついた。

「ずっと、一緒にいます」

「そっか」

　アーガムは嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て――

　私は決意した。

　この瞬間を、大切にしよう。

　いつか終わりが来るとしても。

　今は、彼の隣にいられる。

　それだけで、十分だ。

　その夜、部屋に戻ると、ランスが待っていた。

「お帰り。楽しかったか?」

「うん……すごく」

　私は黒猫のぬいぐるみを見せた。

「これ、アーガム様がくれたの」

「へえ。お前、完全に恋する乙女の顔してるぞ」

「もう、否定しないわ」

　私は認めた。

「私、アーガム様が好き」

「やっと認めたか」

　ランスが嬉しそうに尻尾を揺らした。

「で、告白するのか?」

「……できない」

「なんで?」

「だって、私は彼を欺いてる。年齢も、正体も、全部嘘」

　私はベッドに座った。

「そんな私が、彼を好きだなんて言えない」

「じゃあ、どうするんだ?」

「このまま……見守るだけ」

　私は空を見上げた。

「彼の笑顔を守る。それが、私にできる唯一のこと」

　ランスは何も言わなかった。

　ただ、静かに私に寄り添ってくれた。

　窓の外には、月が輝いていた。

　明日からは、また日常が戻ってくる。

　禁書館での勤務。

　暗殺者からの脅威。

　そして――

　隠し続けなければならない、私の想い。

　全てを抱えて、私は戦い続ける。

　アーガムを守るために。

　そして――

　この恋を、胸に秘めたまま。