捨てられた聖女、自棄になって誘拐されてみたら、なぜか皇太子に溺愛されています

27 刑罰

　敗戦国であるアルサンテに長期滞在する予定は当然だがなかった。

　負傷兵を残して、半分は帰国する予定であり、それと共に皇帝も聖女も帰国する。それが当初の予定だったのだ。

　しかしその肝心の二人が負傷しているとなれば、そうもいかないわけである。

「そのおかげでアルサンテ国王の治療ができたわけだけど」

「まぁな」

　ディーとリゼットは二人して昼食をとった後、バルコニーにある長椅子に腰をかけて、しばしの歓談にふけっていた。

　他国にいるディーにも仕事がある。

　体を休める時間を多めにとっていても、毎日忙しくしていた。

　リゼットも暇ではない。

　負傷兵の治療もあるし、急を要するアルサンテ国王の治療も必要だった。

　だから、こうして二人で話をできるのはこの時くらいなものである。

「本来なら忠臣(ちゅうしん)を送り込んで、その間に国のあり方を検討する予定だったが……」

「面倒臭いからって王同士で直接話すことになるなんて、誰も思わないわよ」

「俺はそのつもりだったぞ」

「ああそう」

　子供のように足をばたつかせるディーを横目に、呆れてリゼットはため息を吐く。

　以前より、視線の位置が近づいていた。

　前はずっと上にあった顔が、今は近い。

　それで余計いろいろ意識してしまって、リゼットはすこしばかりギクシャクしながらディーと対面していた。

　表面的にはまったくそれを感じさせないが。

「パトリック王子のことなんだがな」

　唐突にディーがつぶやく。

　リゼットは改めてディーを見上げた。

「どうすることにしたの？」

「今回のことは正真正銘あれの独断だろう。国王は意識がなかったわけだし」

「でも」

「もちろん普通に考えれば王に責任の所在はあるが、戦犯という意味ではパトリック王子だろ」

「……そうね」

「てことで、王子は流刑に処すことにした」

「え？」

　予想外のことにリゼットは目を瞬かせる。

　絞首刑もありうる。というより、当然のことと思っていたのだ。それを流刑とは。甘いのではないか。

　そんなリゼットの思考を呼んだように、ディーが苦笑する。

「はたしてあの坊ちゃんにはどっちがマシかな」

　にやりと笑うディーの顔は悪戯小僧のようでもあり、威厳のある皇帝らしいものでもあり、かつて見た盗賊もどきの頃のようなでもあった。

「どういう、意味？」

「王子が送られるのは、ドルフの北西にある小さな島でな。それはまぁひどい場所だぞ。いわゆる極寒てやつだな。綺麗な部屋があるわけでもなし、慕ってくれる人間がいるわけでもない。昔から大罪人はあそこに送られることになっているから、お友達は凶悪犯ばかりってな」

「牢屋暮らし？」

「労働があるだろうな」

「そう、じゃあユリは？」

　尋ねると、ディーは口をつぐんだ。

　訝しげに首をかしげるリゼットの髪をディーがすくい取って口付けをする。

「ちょっと……」

　ごまかすような行動に抗議するが、ディーは無言のままだ。

　どうやらリゼットにはあれこれ隠すつもりらしかった。リゼットはベンチに爪を立ててディーを睨む。

「子供扱いしてるでしょう」

「してないさ、でもあまり気持ちのいい話じゃないしな」

「嘘。それだけじゃないでしょ」

　そう言うと、ディーは髪から手を話してそっぽを向いた。

「こら」

「…………」

「おいこら」

「……口が悪いぞ」

「今更でしょ。ほら言いなさい」

「…………」

「ねぇ、ユリはどうするの？」

　重ねて尋ねる。

　しばらく沈黙していたディーは困ったように笑って肩をすくめた。

「正直、あれは対処に困ってる。あの力があると見張りに誰もおけないだろう。まさか放置するわけにもいかないし」

「そうね」

「何もしなかったら、流刑で終わったかもしれないのにな」

　言って、ディーは薄く笑った。

　背筋が寒くなりそうな顔に、リゼットは冷や汗をかく。

　きっと、おとなしく捕まっていれば王子と同じ流刑で済んだのだ。けれど彼女は騎士を操り、自ら手をくださないにしても皇帝の命を奪おうとした。

　だから。

「そっか」

「ああ」

「いつ？」

「お前が帝国に戻った後」

「それは……」

「見学したいとか言うなよ」

　などと先手を打たれる。

　正直ユリに対してあるのは恨みか、哀れみかわからない。

　ディーを殺しかけたことは恨んでいいと思っているし、戦争を誘発した時点で王子以上の戦犯だ。悪意をもってそれらをなしているのだから、こちらに関しては死刑が妥当であるといえる。

　でも彼女は異世界からきたという少女だ。

　もしかしたら、好き好んであんな力を手に入れたのではないのでは？　そんな妙な考えが頭をよぎった。

「すくなくともあれは力の使い方を間違えた」

　心を読んだように、ディーが言う。

「もしリゼットだったらこんなことしないだろ」

「それはもちろん――」

「なら、あの女がどこから来て、何故あんな力を持ったのかなんてのは、本質には関係ない。結局そういう使い方をしたのは自分自身。どんな事情があっても責任は自分でとらねばならん。自分で蒔いたツケが回って来ただけだ」

　だから気にするな。とディーは笑ってリゼットの頭を撫でた。

　リゼットは瞬いて、それから小さく頷く。

　それを見届けて、ディーはからりと笑った。