24 命を
じんわりと暖かい物が背中に当たっている。
見れば胴体に後ろからたくましい腕が回っていた。リゼットの体を包み込むようにディーが彼女を抱きしめていた。
耳にはいる荒い呼吸に、リゼットはゆっくりと現実に戻ってくる感覚を味わう。
――これは誰の息？
ディーのものか、あるいはリゼットの吐息なのか。
リゼットは一瞬それがどちらのものか考え込む。考えがまとまる前に、ずしっと背中の重みが増した。
ずるりとディーの体が横向きに、倒れていく。どこかゆっくりと時間が流れるような感覚の中で、リゼットはその様子を見ていた。
床に音を立ててディーが倒れた。
シンと音がしなくなる。
指先が震える。
体が震えている。
これはなに。
これは、どうして、どうして。
ディーはどうして、私は、私は……。
モヤが晴れるように、リゼットは唐突に理解した。
「ディー！」
叫び声と同時に一斉に蔓がばらばらと音をたてて床に散らばる。ユリを拘束してた蔓までもが、無気力になったかのように床にドサドサと音を立てて倒れた。
もはやユリの事など意識の外に弾き飛ばして、リゼットは膝をついてディーの体に触れる。
ぞっとするほど冷たいその体に、リゼットは己の血の気が引く音を聞いた気がした。
「ディー、ディー！」
呼んでもぴくりとも動かない。
――どうして、真っ先に治療しなかったのか。
――私は聖女なのに、どうして治すよりも戦うを選んでしまったのか。
――このままでは、このままではだめ。
目の前が真っ暗になりそうな自己嫌悪と絶望感にかられる。
腹部からは血が溢れ、やがて床を染めていく。
そこに手を当てて、リゼットはようやく力を解放した。光が集まって、ディーの傷をふさごうとする。
なのに、血が止まらない。
みるみるうちにリゼットの白いスカートを真っ赤に染めていく。
感じた事のない恐怖に、わななく唇からはひきつるような声が漏れる。
冷たくなっていく。
血が流れていく。
命が失われていく。
「だめ、だめだめ！」
叫んでも、止まらない。
「まって！ 待って！ 助けるからっ、助けるから待って！」
顔を歪めて、必死に力を込めるのに、まったく傷は塞がらなくて。
――ああ、これは、命が……。
リゼットはたまらずうずくまった。
白い髪が汚れていくのも気にせずに、ディーの胸元に額を当て、必死で命の音を聞き取ろうとする。なのに、音が消えていく。心臓の音が消えていく。
リゼットは全てを否定するように首を大きく左右に振った。
胸が熱くて痛かった。息ができないもどかしさに喘ぐ。
体が震えて、どうしようもなく苦しい。
――命が失われていくのを止める事は聖女にもできない。
誰にも止まることはできない。
本当に？
「……そんなはず、ない」
リゼットは脳裏に浮かんだ言葉を否定するようにつぶやいた。
身を起こせば、頰を伝う涙があった。
それをそのままに、リゼットは震える指でディーの胸を撫でる。
「できないはず、ない」
できないはずがない。
なぜなら聖女なのだから。
救うのが聖女なのだから。
リゼットは最高の聖女だと、ディーが言ってくれたのだから。
「だい、じょうぶ」
リゼットの体がほのかに光り始める。
やがて文字通り、全身が白い光を放つと、どこかで、リン。と音がなって、白い花びらが舞った。
まるで雪のようにふわふわ、ひらひらと舞って積もっていく。
その中で、リゼットは小さく呟いた。
「私が助けるから」
血の気を失ったディーの頰を撫でる。
――私の命、あなたにあげる……。
――だから。
「帰ってきて」
