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プロローグ

　恐らくは……搭乗していた飛行機が落ちたのだろう。

　潮騒の音を聞きながら、俺はゆっくりと目を開けた。

　うつ伏せの姿勢で、砂浜に倒れている。

　スーツは海水でびしょびしょ。

　いつから倒れていたのか、むき出しの手の甲や首筋は、陽の光に焼かれてヒリヒリと痛む。

「ぬう……ぐぐむむむ」

　我ながら形容しがたい声を出しながら、体を起こした。

　びしゃびしゃと、水が零れ落ちる。

　膝から下はまだ海の中。

　良い感じにふやけてしまっていた。

　革靴は……あー、これはいかんな。もうご臨終だ。

　いや、乾かせば使えるか？

　立ち上がる。

　痛いところ、動かなくなっているところをチェック。

　うむ、問題なし。

　奇跡的に、俺は無傷だった。

　すぐ横には、海水に塗れた愛用のバッグ。

　出向先に提出する書類や、PCが入っていたが、まあお陀仏であろう。

「よし、よしよしよし。命があっただけラッキーだった。ついてる、ついてるぞ、俺は」

　ぶつぶつと呟いた。

　近年、長時間労働低月給という長年務めた会社を辞し、運よく外資系の会社に転がり込んだ俺である。

　いきなり中東支社への出向という条件だが、給料はいいし、住居の近くは塀で覆われていて治安も心配なし。メイドさんまでついて、現地の言葉だって学べると言う条件。

　田舎の両親兄弟の他は、疎遠になった友人くらいしかいない。

　趣味は屋外でダラダラすること、という俺にとって、転職先が出した条件は実に魅力的だった。

　……ということで、勇み、飛行機に乗り込んだのだが……。

「おお……ヤシの木だこれ……。間違いなく南国だわ、ここ」

　強い日差しを避けて、手近な木陰に転がり込んだ。

　すると、何か硬いものが尻の下にいる。

「なんだ？」

　尻の下で何かがモゾモゾと動く。

「うひゃあ！？」

　慌てて俺は起き上がった。

　そろそろ不惑が見えてきた年齢としては、褒められるくらいの機敏さで木陰から転がりだす。

　俺の尻の形に濡れた地面と、その中央で巨大なハサミを掲げて威嚇してくる、ザリガニみたいな生き物。

「うっわ、ヤシガニじゃねえか。生まれて初めて見るわ……」

　ヤシガニ氏、俺の尻に敷かれてしまったことを、大変お怒りである。

　俺がそろりと木陰に近づくと、『もがーっ』とハサミを振り回して威嚇してくる。

　迂回しようとしても、俺の方に向かって駆け寄ると、再び『もがーっ』と威嚇する。

　ヤシガニってこんなに俊敏だったっけ……？

　仕方なく、俺は木陰に入ることを諦めた。

「いや、待て俺よ。あんなハサミでつままれたら、俺は大変な事になっていたぞ。俺はラッキーだ。ついてる、ついてる……！」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　すると、気持ちが楽になって来た。

　前の職場で精神的にやられていた時、ネットで見つけた精神を高揚させる方法だ。

　これを繰り返し、大変ハイになったところで、辞表を叩き付けて有休を無理やり消化して辞めた。

　効果は折り紙つきなのだ。

「日差しが強いのも考えようだ。服が乾くぞ。風邪を引かなくて済むじゃないか。よし、ついてる、ついてる……！」

　ぶつぶつと呟きながら、木陰を求めて砂浜を歩いた。

　歩けども、歩けども砂浜。

　左手側にふと目をやると、そこは鬱蒼と茂った南国風の森。

「……あそこも木陰は木陰だが……。さっきのようなヤシガニがいないとも限らん」

　安全な木陰を求め、俺の移動は続く。

　砂浜は緩く円を描いていたようだ。

　ヤシガニがいたヤシの木は見えなくなり、新しい砂浜が視界に広がる。

　そこに一つ、奇妙なものがあった。

　あれは……コンテナ……？

「なんだ、こりゃあ」

　砂の上を、ぺったぺったと走って近づいてみる。

　それは木製の、それなりに大きなコンテナだった。

　書かれている文字が、日本の字じゃないな。

　中継の空港で積み込まれたんだろうか。

　あそこも南国だったが、聞いた事の無い国だったしな……。

「よし、食料が積まれていれば御の字だな。どれどれ」

　俺は木箱をペタペタと叩いて回った。

　しっかりと箱には鋲が打たれており、簡単には開きそうに無い。

　さて、何かこじ開けるものはあるだろうか……なんて考えて、ぐるりと箱を一周した。

「……穴が空いてるじゃないか」

　ちょうど、俺が見た箱の裏面に、結構大きな穴が空いていた。

　いや、ちょっと見ただけでは分からない。

　何せ、箱の壁を切り抜いて、また嵌めなおしたような状態になっていたからだ。

　これ、どういう構造になってるんだろうな。

　コンコン、とノックしてみる。

　中は中空……。

「～～～～！」

　コンコンッ！

　うわっ！！

　ノックが返って来た！！

　俺はまた、不惑間近の男とは思えぬ機敏さで、木箱から飛び退いた。

「何だ……？　ど、動物を運んでいた箱……？」

　ビックリし過ぎて、動悸が激しい。

　深呼吸、深呼吸だ。

「待て、待て待て俺よ。見知らぬ場所で、今俺は一人だ。そして、この中には動物がいるかもしれない。ペットか何かがいた方が、一人よりもよほど心安らぐと思わないか？　そうだ、そうだろう？　ついてる。俺はついてるぞ……！」

　必死に自分を説得する俺である。

　だが、コンテナの中にいる何かは、俺の落ち着きを待ってはくれなかった。

「な────！！」

　とか掛け声が聞こえたかと思うと、穴を塞いでいた部分が、内側から蹴り破られたのだ。

「うわ────！！」

「ぴゃ────！？」

　俺は心臓が止まるような気持ちになって絶叫したら、俺の声にびっくりした向こうも絶叫してきた。

　しばらく、うわー！　ぴゃー！　とか叫んでいる。

　やがて叫び疲れて俺が尻餅をつくと、向こうも静かになった。

　恐る恐る、と言った様子で、木箱の中から顔を出す。

「……お、女の子……？」

　木箱の中に、年端もいかないような女の子がいたのだ。

　赤い髪に、褐色の肌。

　大きな目をいっぱいに見開いて、こっちを見つめている。

　明るいブラウンの瞳が、くりくりと動いた。

　そして、彼女は俺に向かって、満面の笑顔を向けるのだった。

　かくして、俺と彼女による、この奇妙な島での生活が幕を開けたのだった。