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一朝一夕

朝焼けの街をランニングするのが日課になった。

汗でシャツが張り付いても、腕が震えても、美桜は足を止めない。

毎日毎日、少しずつ体が変わっていく気がしていた。

試験の日。

今回は自信があった。

机に向かって必死に覚えた学力試験。

1次試験——合格。

その瞬間、美桜の胸に希望の灯がともる。

「今度こそ……」

だが、2次の体力テストはなんとか食らいついたが、不合格ギリギリだ……その後に待ち受けていた集団討論……これが何にも出来なかった。

気持ちは強い。それだけじゃだめだとわかった。

奥歯を噛みすぎて頭が痛い……

「……くっ……！」

審査員の冷たい視線が突き刺さる。

「そこまで」

結果は——不合格。

掲示板に並ぶ合格者の番号に、美桜の番号はなかった。

静かに、でも容赦なく現実が突きつけられる。

「1次は受かったのに……。やっぱり、私なんかじゃ無理なのかな」

帰り道、夕暮れの空の下で、美桜は足を止める。

小さな手を見つめる。

あの日、救助隊員が握ってくれたあの大きな手を思い出す。

涙がにじむ。

でも、その中で小さな声が胸の奥から響いた。

「諦めたら……あの日の私と同じになる。

弱くて、のけ者にされても受け入れてイジけていただけで、誰かの助けを待つだけの私に戻ってしまう……」

悔しさを噛み締めながら、美桜は拳を握りしめた。

「まだ終わりじゃない。何度でも挑戦する」

そう呟いた声は震えていた……