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第237話

　ロンドン・ダンジョン『メトロ・ラビリンス』。

　その中層に位置する「レイルウェイ・ヤード」は、かつての産業革命時代の栄華と、現代の魔素（マナ）汚染が混ざり合った、陰鬱で広大な空間だった。

　天井には朽ちた配管が網の目のように張り巡らされ、そこから滴り落ちる汚水が足元のレールを赤錆色に染めている。

　遠くからは蒸気機関の排気音のような怪物の咆哮と、レールが軋む不協和音が絶えず響き渡っていた。

　そんな油と鉄と死の臭いが充満する最前線に、似つかわしくない「香水の香り」が漂っていた。

「――ああ、汚らわしい。埃っぽくて、鼻が曲がりそうですわ」

　純白のハンカチで口元を覆い、眉を顰めたのは貴族の令嬢シャーロットだ。

　彼女の姿は、この薄汚れたダンジョンの中で異様なほどに浮いていた。

　彼女が纏っているのは、ロンドンの高級ブティックがダンジョン探索用に仕立てた『シルク織りのマギ・ローブ』。

　防御力こそ同レベル帯の標準的なE級相当だが、その生地には最高級の「耐火・耐汚染」のエンチャントが施され、さらに魔力回復速度を微増させる希少な糸が使われている。

　一着の値段で、ロンドンの下町にあるフラット（アパート）が数ヶ月借りられる代物だ。

「我慢したまえ、シャーロット。これも『ノブレス・オブリージュ（高貴なる者の義務）』だ。

　我々が先頭に立ち、民衆に勇姿を見せる必要がある」

　隣に立つ青年ウィリアムもまた、全身を「金」で武装していた。

　彼が腰に差しているのは『銀細工のレイピア』。

　柄には宝石が埋め込まれ、刀身には美しい装飾紋様が刻まれている。

　もちろん、ただの飾りではない。

　名のある鍛冶師が、F級素材の限界ギリギリまで強度を高め、切れ味を極限まで研ぎ澄ませた逸品だ。

　量産品の剣が「鉄の棒」だとしたら、彼の剣は「カミソリ」のような鋭さを持っていた。

　彼らの周りには、数人の労働者階級（ワーカー）の男たちが付き従っている。

　彼らは巨大な盾を背負い、貴族たちの「露払い」と「荷物持ち」を黙々とこなしていた。

　まるでサファリツアーに来た観光客と、そのガイドたち。

　ここが命のやり取りをする戦場であるという緊張感が、彼ら「円卓（ラウンド）」の中心には欠けていた。

　＊＊＊

　その光景を、物陰から冷ややかな目で見つめる集団がいた。

　EU統合探索者ギルドから派遣された、ドイツ人のハンス率いる「大陸組」だ。

「……ケッ。見てみろよ、あのお上品な装備」

　ハンスが足元の瓦礫を蹴りながら、忌々しげに呟く。

　彼が着ているのは支給品の『量産型レザーアーマー』。

　所々が擦り切れ、前の持ち主がつけたであろう爪痕や血のシミが残っている。

　クリーニングはされているが、染み付いた汗と鉄の臭いは消えない。

「ウィムッシュ。あのお嬢ちゃんのローブ、僕らの装備を全部売っても、お釣りが来るね」

　フランス人のピエールが、自身の欠けた刃を持つロングソードを撫でながら苦笑する。

　彼らの装備は「F級スタンダード」。

　ダンジョン省が推奨する最低限のスペックを満たしただけの、何の変哲もない量産品だ。

　切れ味は鈍く、装甲は薄い。

　だからこそ彼らは「技術」で補うしかなかった。

　攻撃を装甲で受けるのではなく回避し、剣の切れ味に頼るのではなく、敵の関節や急所を正確に狙う。

　そうやって彼らは、泥水をすするようにして生き延びてきたのだ。

「行くぞ。あいつらがモタモタしてる間に、俺たちがボスを狩る」

「待て、ハンス」

　前に出ようとしたハンスを、ピエールが制した。

　視線の先でウィリアムがこちらに気づき、大げさに手を振っている。

「――おや、そこにいるのは大陸からの出稼ぎ労働者諸君か？」

　ウィリアムの声は悪意はないものの、無自覚な傲慢さに満ちていた。

　彼はハンスたちの薄汚れた装備を一瞥し、憐れむような笑みを浮かべた。

「悪いが、このエリアのボス『骸骨駅長』は、我々が予約している。

　君たちの装備では万が一にも怪我をするだろう？

　ここは我々に任せて、後ろで『英国紳士の戦い方』を見学していてくれたまえ」

「……はあ？　ここは公共のダンジョンだぞ。予約もクソもあるかよ」

「まあまあ、ハンス。彼らは『円卓』様だ。逆らって強制送還されたくないだろ？」

　ピエールに小突かれ、ハンスは舌打ちをして引き下がった。

　悔しいが、現実は厳しい。

　彼らがここで揉め事を起こせば、シティの有力者である貴族たちの機嫌を損ね、職を失うのは自分たちだ。

「……へいへい、分かりましたよ。

　お手並み拝見と、いかせてもらいますわ」

　ハンスたちは壁際に下がり、腕を組んで成り行きを見守ることにした。

　＊＊＊

「では始めようか。総員、配置につけ！」

　ウィリアムの号令で、労働者のタンク役ジャックたちが前に出る。

　直後、広場の中央に黒い霧が渦巻き、轟音と共にエリアボスが出現した。

　『骸骨駅長（スケルトン・ステーションマスター）』。

　身長３メートルを超える巨大な骸骨。

　ボロボロになった駅長の制服を纏い、右手には人の胴体ほどもある巨大な「改札鋏（パンチ）」を、左手には「停止信号機」を模した鈍器を握っている。

　眼窩には赤い鬼火が灯り、蒸気を吐き出しながら咆哮を上げた。

「ＧＹＡＡＡＡＡＡＡＯＯＯＯＯＮ！！」

　鼓膜を破るような金属音の咆哮。

　だがウィリアムたちは動じない。

　彼らの高級装備には『聴覚保護』の魔法がかかっているからだ。

「ふん、ただの骨屑が。

　シャーロット、最大火力で焼き払え！」

「ええ、お任せになって！」

　戦闘開始のゴングと同時に、シャーロットが杖を掲げた。

　彼女の膨大な魔力が、杖の先端にある最高級ルビーに収束する。

「『ファイア・ストーム』！！」

　轟ッ！！！

　放たれたのは、E級魔法とは思えないほどの凄まじい熱量だった。

　金に物を言わせて購入した高位のスキルスクロールと、魔力増幅効果のある装備の相乗効果。

　渦巻く炎がボスを包み込み、ボスのHPバーがごっそりと削れる。

「すげえ……一発で二割も！？」

　ハンスが目を見張る。

　火力だけなら、間違いなく自分たちより上だ。

　しかし。

　その「強すぎる火力」こそが、致命的なミスだった。

「――馬鹿野郎！　早すぎる！」

　ハンスが叫んだ時には、もう遅かった。

　タンク役のジャックが、まだボスの注意（ヘイト）を十分に稼ぎきれていない段階での、超火力の魔法攻撃。

　ボスの真っ赤な眼光が、盾を持つジャックを通り越し、後方のシャーロットへ釘付けになる。

「ＧＡＡＡＡッ！！」

「えっ……？」

　ボスがジャックの盾を乱暴に弾き飛ばし、猛烈な勢いで突進を開始した。

　ターゲットは、自分を焼いた生意気な魔術師。

「お、お嬢様！　逃げろ！」

　ジャックが叫ぶが、シャーロットは動けない。

　彼女は「敵が自分に向かってくる」という経験が、圧倒的に不足していた。

　これまでは労働者が完璧に壁を作り、自分は安全圏から魔法を撃つ「射撃訓練」しかしてこなかったのだ。

「いや……来ないで！　ウィリアム様！」

「くっ、させるか！」

　ウィリアムが横から割って入り、自慢のレイピアを振るう。

　鋭い一撃がボスの肋骨を捉える。

　だが浅い。

　彼の剣技は「型」としては美しいが、殺意と重みが足りない。

　ボスの突進を止めるには至らない。

　ブンッ！

　ボスの左手にある信号機ハンマーが、ウィリアムを薙ぎ払う。

「ぐあっ！？」

　ウィリアムの体が、高価なコートごと吹き飛ばされ、地面を転がる。

　装備の防御性能のおかげで即死は免れたが、衝撃で脳が揺れ、立ち上がれない。

「ああ……」

　シャーロットの目の前に、死神のような骸骨が迫る。

　巨大な改札鋏がカチリと音を立てて開かれる。

　火力はあるが当たらない。

　装備は良いが使いこなせない。

　それが「温室育ち」の限界だった。

　――全滅する。

　誰もがそう思った瞬間。

「……チッ。世話の焼けるお姫様だぜ！」

　横合いから、薄汚れた影が飛び出した。

「ピエール、右だ！　ジャック、足元！」

「ウィムッシュ！」

　ハンスの怒号と共に、EU組が介入する。

　ピエールはボスの正面に立つのではなく、振り下ろされる改札鋏の「側面」を、自身の安物の剣で叩いた。

　力で押し返すのではない。

　軌道をわずかにずらす『パリィ』。

　ガギィンッ！！

　鋏がシャーロットの髪を数本切り裂き、地面に突き刺さる。

　その隙を見逃さず、吹き飛ばされていた労働者のジャックが、這いつくばったままハンマーを振るう。

「この野郎ぉぉっ！」

　ドゴォッ！

　ボスの膝関節に綺麗にヒット。

　巨体がバランスを崩し、大きくよろめく。

「――おい！　呆けてんじゃねえぞ！」

　ハンスがシャーロットの襟首を掴み、強引に立たせた。

　至近距離で見る労働者の男の顔は、汗と土埃に塗れ、鬼のような形相をしていた。

「あ、あなたがたは……」

「俺たちが動きを止める！　３秒だ！

　その間に、さっきのド派手な花火をもう一発ブチ込め！

　外したら、俺たち諸共死ぬぞ！　いいなッ！！」

　それはお願いではなく、命令だった。

　普段なら「無礼者」と激昂する場面だろう。

　だが今のシャーロットの目には、彼らの背中が、どんな輝く鎧を着た騎士よりも頼もしく映っていた。

　彼女は震える手で杖を握りしめ、唇を噛んだ。

　恐怖を、怒りとプライドでねじ伏せる。

「……愚民が、指図しないでくださる！？」

　彼女は叫んだ。

　それは恐怖を隠すための精一杯の虚勢だったが、その瞳には戦士の光が宿っていた。

「私の魔法が、外れるわけありませんわァァァッ！！」

　ハンスたちが作り出した、わずか数秒の好機。

　そこに、ロンドン最高級の杖から放たれた最大火力の『ファイア・ストーム』が、一直線に吸い込まれていった。

　ゴオオオオオオオオオッ！！

　狭い坑道内を舐め尽くすような紅蓮の奔流。

　シャーロットの放った『ファイア・ストーム』は、ハンスたちが作った「完璧な的」に直撃し、『骸骨駅長』の巨体を飲み込んだ。

　断末魔の叫びさえも、轟音にかき消される。

　最高級の杖と、限界まで高められた魔力補正。

　その火力はF級やE級の適正を遥かに超え、ボスモンスターの骨格をバターのように溶かし、炭化させ、そして塵へと変えていった。

　――カランコロン。

　やがて炎が収まった時、そこに立っている者は誰もいなかった。

　ただ黒焦げになった巨大な鋏の残骸と、ドロップアイテムの宝石が、乾いた音を立てて地面に転がっただけだった。

　＊＊＊

　戦闘終了。

　静寂が戻った広場に、システムのアナウンスが響く。

　ハンスたちは煤だらけの顔で、その場に大の字になってへたり込んだ。

　呼吸が荒い。

　心臓が早鐘を打っている。

　一歩間違えれば死んでいたという実感が遅れて全身を駆け巡る。

「……ふぅ。あっぶねえ」

　ハンスが天井を見上げながら呟く。

　ピエールも欠けた剣を投げ出して、苦笑している。

「あのタイミングで撃てなきゃ、僕ら全員バーベキューだったね。

　……ま、信じてたけどさ」

　一方シャーロットは、まだ杖を構えたまま呆然と立ち尽くしていた。

　自分の手を見る。

　震えが止まらない。

　だがそれは、恐怖だけの震えではなかった。

　初めて、守られるだけではなく、自らの力で死線を越えたという高揚感。

　そして何より、目の前の男たちが体を張って作ってくれたチャンスを、自分がモノにしたという達成感。

「……やりやがったな、お嬢様」

　ハンスがよろりと立ち上がり、シャーロットの方へ歩み寄る。

　慌ててウィリアムが割って入ろうとしたが、足がもつれて転びかけた。

「おい、無礼だぞ！　シャーロットから離れろ！」

「いい火力だったぜ」

　ハンスはウィリアムを無視して、シャーロットの前でニカっと白い歯を見せた。

「あの威力は、俺たちの装備じゃ逆立ちしても出せねえ。

　まさに『大砲』だ。

　……おかげで助かったよ」

　嫌味のない、現場の男の純粋な称賛。

　シャーロットは目を丸くした。

　泥だらけの手で、薄汚れた革鎧を着た男に褒められる。

　本来なら汚らわしいと顔を背ける場面だ。

　しかし彼女の口から出たのは、全く別の言葉だった。

「……貴方たちこそ」

　彼女は杖を下ろし、煤で汚れたスカートの裾を摘んで、少しぎこちなく、しかし深々とカーテシー（膝を折る礼）をした。

「あのような動き……教本にも載っていませんでしたわ。

　わたくし一人では、ただの的で終わっていました。

　……感謝します」

　それは貴族としての義務的な礼儀ではなく、戦場を共にした「戦友」への敬意だった。

「へっ、よせよ。背中が痒くなる」

　ハンスは照れくさそうに鼻をこすった。

　そこへピエールがドロップ品を拾い上げて戻ってくる。

「さて、戦利品（おたから）の分配と行こうか。

　『駅長の金時計』に『不滅の石炭』……結構な値がつくぜ。

　半分こってことで、文句はないよな？　リーダー」

　ピエールがニヤリと、ウィリアムに視線を投げる。

　ウィリアムは高級コートについた土埃を払いながら、バツが悪そうに咳払いをした。

「……ああ、認めよう。

　君たちの動きは、その……参考になった。

　金時計は君たちに譲る。

　我々は経験値だけで十分だ」

「おっ、太っ腹！　さすが英国紳士！」

「勘違いするな！　施しだ！」

　顔を真っ赤にして言い返すウィリアムに、その場にいた全員――労働者のジャックたちも含めて――が堪えきれずに吹き出した。

　金で買える装備だけでは勝てない。

　だが、金で買った装備もまた勝利には必要だった。

　その事実を、両者は痛いほど理解したのだ。

　現場では、労働者のジャックとハンスたちが、すでに「さっきの足払い最高だったぜ」「次はもっとうまく合わせられる」と肩を叩き合って盛り上がっている。

　貴族の「火力」と、労働者・移民の「技術」。

　バラバラだった歯車が、ダンジョンの危機という油を差され、初めて一つに噛み合った瞬間だった。

　この「ロンドン・ミックス」とも呼べる即席パーティの噂は、やがてシティの投資家たちの耳にも届くことになる。

「最強の装備を持つ金持ち」と、「最高の腕を持つ貧乏人」を組ませれば、最強のパーティができるのではないか？　と。

　ロンドンの地下で、新たなビジネスモデルの胎動が始まっていた。