第236話
霧の都ロンドン。
テムズ川の川面に朝霧が立ち込める中、
この歴史ある都市の地下に張り巡らされた血管――世界最古の地下鉄網「チューブ」は、
今や全く新しい、そして異質な熱気を孕んだ動脈へと変貌を遂げていた。
英国におけるダンジョン開放初日。
F級ダンジョン『メトロ・ラビリンス（地下鉄迷宮）』。
かつては通勤客でごった返していた地下鉄の駅構内は、
今や冒険者たちのベースキャンプとして機能していた。
そこにある光景は、インドのデリーで見られたような怒号と混沌が支配するカオスではない。
驚くほど整然とし、静謐で、そして冷徹なまでにシステム化された「英国式」の秩序が支配していた。
その秩序の要となっているのが、
日本政府からの技術供与によって導入された、
インド仕込みの『完全予約・順番待ちシステム』である。
「――パーティID：Alpha-704。ゲートオープン。進んでください」
キングス・クロス駅の改札口。
自動改札機にスマートフォンをかざすと、無機質な電子音と共にゲートが開く。
事前にアプリでマッチングを済ませ、指定された時刻に、指定されたメンバーで現れる。
それは、まるでよく管理された会員制クラブの入店風景のようでもあった。
ゲートをくぐり抜けた先。
タイル張りの壁が剥がれ落ち、古代の石壁と融合した薄暗いプラットホームで、
一つのパーティが顔合わせを行っていた。
その構成は、英国社会の縮図そのものだった。
「――ごきげんよう。本日はよろしくお願いいたしますわ」
優雅に一礼したのは、仕立ての良い特注の軽量魔法衣を纏った金髪の少女だった。
シャーロット・ウィンザー。19歳。
名門貴族の令嬢であり、ケンブリッジ大学に在籍する才女。
彼女の胸には誇らしげに『ナイツ・オブ・ラウンド（円卓の騎士）』ギルドの見習いバッジが輝いている。
その手には、日本のオークションで競り落とされたという、魔力伝導率の高い高級な杖、
『E級・紅蓮のロッド』が握られていた。
「やあ、よろしく頼むよ。今日は良い狩り日和になりそうだね」
彼女の隣に立つのは、同じく上流階級出身の青年ウィリアム。
彼は白銀に輝く『F級・ミスリルコート』に身を包み、腰にはレイピアを帯びている。
彼もまた「円卓」のメンバーであり、今日のパーティにおいては、
シャーロットの護衛兼指揮官補佐の役割を担っている。
対して、彼らの向かいに立つ三人の男たちは、明らかに「毛色」が違っていた。
彼らが身につけているのは、国から貸与された量産型の革鎧と、実用一点張りの武骨な武器。
防具の肩には『ユニオン・ジャック・レイバーズ（労働者ギルド）』の認識番号が、白ペンキで雑に書かれている。
「……へい、よろしゅう頼みますわ、お嬢様」
先頭に立った大柄な男ハサンが、少し緊張した面持ちで頭を下げた。
浅黒い肌に深い彫りの顔立ち。
中東系の移民二世であり、昨日までは港湾労働者として働いていた男だ。
彼の手には巨大なタワーシールドが握られている。
今日の彼の役割は、モンスターの攻撃を一手に引き受ける「タンク（壁役）」だ。
「よろしくな。足手まといにはならねえよ」
続く男ジャックは鼻を鳴らして、ぶっきらぼうに言った。
ロンドンの下町イーストエンド出身の生粋の英国労働者階級。
手には工事現場から持ち出したかのような、重そうなスレッジハンマーを持っている。
「あら、貴方は……移民の方かしら？」
シャーロットが悪気のない、しかし無知ゆえの純粋な瞳でジャックに問いかけた。
彼女の生活圏において、このような荒々しい風貌の男を見る機会など、これまでの人生でほとんどなかったのだ。
彼女にとって労働者とは「景色」の一部であり、個として認識する対象ではなかったからだ。
ジャックのこめかみに青筋が浮かぶ。
「……おいおい、勘弁してくれよ、お嬢様」
彼はハンマーを肩に担ぎ直し、コテコテのコクニー訛りで言い返した。
「俺は移民じゃねえぜ？ じいちゃんの代からロンドンっ子だ。
この地下鉄の路線図なら、あんたより詳しいくらいだぜ。
まあ、住んでる世界が違うから分からねえかもしれねえがな」
「まあ！ それは失礼いたしましたわ」
シャーロットは口元を扇子で隠して上品に笑った。悪びれる様子はない。
「言葉遣いが少し……その、ワイルドでしたので。
勘違いしてしまいましたわ」
「へっ、これだから上流は……」
ジャックが毒づくのを、ハサンが慌てて肘でつつく。
「よせよ、ジャック。雇い主だぞ。機嫌を損ねて契約解除されたら、今日の飯代がなくなる」
そう。これは冒険ではない。雇用関係だ。
『円卓』のメンバーが『労働者』を雇い、パーティを組む。
それが英国政府が定めた「最も効率的で、階級秩序を乱さない」ダンジョン攻略のスタイルだった。
「まあまあ、仲良くやろうじゃないか」
ウィリアムが爽やかな笑顔で仲裁に入った。
「我々の目的は一つ。効率的なダンジョン攻略だ。
君たちには前衛で体を張ってもらう。
我々は後方から火力支援を行う。
シンプルな分業だ。
報酬については、アプリでの契約通りで構わないね？」
「ええ、確認しています」
三人目の労働者、真面目そうな青年のトムが答えた。
「『魔石およびドロップ品は全て労働者側の取り分とする』。
その代わり『モンスターへのトドメ（ラストヒット）』および、それに伴う『経験値（XP）』の権利は、
全て貴族様……円卓の方々に譲る。
これで間違いありませんね？」
「ええ、そうですわ」
シャーロットが頷いた。
「私達は魔石など不要ですもの。
はした金は必要ありません。
欲しいのは『レベル』と『実戦経験』、そして『名誉』だけ。
お金ならありますから、魔石は全部、貴方達で分けてくださいまし。
その代わり、トドメは私達に譲っていただきますわよ？
間違っても、ハンマーで潰してしまわないように」
「ありがてぇな」
ジャックがニヤリと笑った。これがこの歪なパーティが成立する最大の理由だった。
金はあるが、強さが欲しい上流階級。
強さよりも、明日の生活費が欲しい労働者階級。
互いの需要と供給が、残酷なまでに完璧に噛み合っていた。
これは「共闘」ではない。
「取引」だ。
「よし、行くか！！！」
ジャックがハンマーを掲げた。
「お嬢様たちに傷一つ付けさせねえよ。
その代わり、稼がせてもらうぜ！」
「ええ、頼りにしていますわ」
シャーロットが杖を構える。
「では参りましょう。
メトロ・ラビリンス攻略開始です！」
＊＊＊
ダンジョン内部。
かつての地下鉄線路は今や苔と発光するキノコに覆われ、異界の回廊と化していた。
線路の枕木の上を、五人のパーティが進んでいく。
「ギャギャッ！」
暗闇の奥から耳障りな鳴き声が響いた。
ゴブリンの群れだ。
錆びた剣や棍棒を持った小鬼たちが、線路の向こうから走ってくる。
その数、三体。
F級ダンジョンの標準的なパックだ。
「敵襲！ 前方、三体！」
ウィリアムが的確に指示を出す。
「前衛ラインを上げろ！ 敵を釘付けにしろ！
後衛に近づかせるなよ！
シャーロット、詠唱準備！」
「了解ですわ！」
シャーロットが杖を掲げ、精神を集中させる。
彼女の視界に浮かぶ半透明のステータスウィンドウ。
その『スキルセット』の項目には、彼女が事前に入手し、セットした強力なスキルジェム『ファイアストーム』が赤く輝いている。
武器に埋め込むのではない。
彼女自身の魂に紐付けられたそのジェムが、術者の魔力を吸い上げ、現象へと変換していく。
「へっ、雑魚が！」
ジャックが前に出る。
ゴブリンが飛びかかってくるが、彼は動じない。
持っているハンマーをゴブリンの脳天めがけて振り下ろすのではなく、腹部へ向かって横薙ぎに払った。
ドゴッ！
鈍い音と共にゴブリンが吹き飛ぶ。
だが殺しはしない。手加減をしているのだ。
ダメージを与え、動きを止めるだけ。
トドメは「雇い主」のものだからだ。
「ハサン！ 右！」
「おうッ！」
ハサンがタワーシールドを構え、右から回り込んできたゴブリンの突進を受け止める。
ガィィン！
重い衝撃。だが彼の足は一歩も揺るがない。
その盾には、アメリカのキャピタル・ギルドから流れてきた『物理耐性強化』のエンチャントが施されている。
「トム！ 左を抑えろ！」
「分かってる！」
トムが長槍を突き出し、左のゴブリンを牽制する。
三人の労働者が完璧な連携でゴブリンたちの進行を阻み、一箇所に固める。
それはまさに「肉の壁」だった。
「――準備完了ですわ！」
後方でシャーロットの声が響く。
ステータス画面のスキルアイコンが点灯し、彼女の杖の先にバスケットボール大の火球が渦を巻く。
スキルジェム『ファイアストーム』。
指定地点に火の雨を降らせる強力な範囲攻撃魔法だ。
「そこを退いて！」
「へいへい、仰せのままに！」
ジャックたちが慣れた動きで左右に散開する。
視界が開けた、その瞬間。
「――『ファイアストーム』ッ！！！」
シャーロットが杖を振り下ろした。
轟音と共に灼熱の炎の渦が、線路の上を走り抜ける。
ゴブリンたちが悲鳴を上げる間もなく、炎に飲み込まれる。
ジュッという音がして、三体のゴブリンは一瞬で炭化し、光の粒子となって霧散した。
カランカランカラン。
後に残ったのは黒く焦げた地面と、そこに転がる三つの魔石だけ。
「やりましたねー！ ナイスショットです、シャーロット！」
ウィリアムが拍手をする。
「ふふっ、良い感じですわね」
シャーロットは額の汗を拭いながら、満足げに微笑んだ。
彼女の視界には、経験値バーが上昇したことを示すシステムメッセージが表示されている。
「おっ、魔石3つですわ。
では貴方たちで分けて下さいね」
彼女は足元に転がる魔石には目もくれず、次の通路へと視線を向けた。
「へっ、ありがてぇな」
ジャックが魔石を拾い上げ、埃を払ってからポケットに入れた。
F級魔石一個、1万円相当（ポンド換算で約70ポンド）。
たった数分の戦闘で、彼らの日当の数倍が転がり込んだことになる。
「おい、分配は後だ。
次のが来るぞ！」
「了解！」
彼らは進む。
貴族が魔法を放ち、労働者が盾となる。
その奇妙な、しかし恐ろしく効率的な行軍は、ロンドンの地下を深く、深く潜っていった。
＊＊＊
しばらく周回を続けた頃。
小休憩の際、ハサンがふとシャーロットの杖を見ながら呟いた。
「……うーん。
お嬢様の魔法威力はすげえんですが……。
たまにこっちに流れ弾が来そうで、ヒヤヒヤするんですよね」
彼は盾の焦げ跡をさすった。さっきのファイアストームの余波だ。
「あら、ごめんなさい。
でも敵が動き回るものですから、照準を合わせるのが難しくて」
シャーロットが困ったように言う。
彼女は才能はあるが、実戦経験は浅い。
「それに……敵の注意を固定しきれてない場面もありました」
ウィリアムが分析する。
「ハサン君が盾で防いでも、知能のあるゴブリン・リーダーなどは盾を無視して後衛の私達を狙ってくることがある。
それを止める手段が、今の我々には欠けている」
「あー、やっぱりアレか……」
ジャックが頭をかいた。
「『挑発』のスキルジェムってやつか。
あれをステータス画面にセットしておけば、叫ぶだけでモンスターの敵対心を強制的に俺たちに向けさせられるんだろ？」
「ええ、そうです」
ウィリアムが頷く。
「タンク役には必須のスキルですね。
ですが……君たちは持っていないのかい？」
「……持ってるわけねえだろ」
ジャックが苦笑した。
「あー、俺等は貰ってないですね。
貸与された装備はただの鎧と武器だけ。ステータスのスロットは空っぽさ。
スキルジェムなんて高級品、支給されるわけがねえ。
市場価格で一つ数十万円（数千ポンド）するんだろ？
俺たちの給料じゃ、逆立ちしても買えねえよ」
スキルジェム。
それはこの世界のダンジョンで稀にドロップする希少品であり、ステータス画面にセットすることで超常の力を発揮するアイテムだ。
持てる者と持たざる者を分ける、決定的な境界線。
「そうですか……。
まあ貴方達に不要なのは、そうですが」
ウィリアムは少し考え込んだ後、シャーロットに目配せをした。
シャーロットはすぐにその意図を理解した。
彼女は聡明だ。自分の安全のためには、多少の出費など惜しくはない。
「……タンクとしては、挑発スキルジェムぐらいは欲しいですね」
彼女は、さも当然のことのように言った。
「貴方たちが敵を漏らせば、私が危険に晒されますもの。
私の安全のために、貴方たちにはもっと優秀な壁になってもらわなければ困りますわ。
肉の壁にも、質の向上は必要ですものね」
彼女は懐から最新型のスマートフォンを取り出した。
そして執事への直通回線を開く。
「手配しておきましょう！
じい？ 私ですわ。
ええ、今すぐ『挑発』のスキルジェムを３つ、シティの取引所で落札してちょうだい。
価格？ いくらでも構いませんわ。
明日の探索までに、この方たちに支給できるように手配を。
ええ、経費で落としておいて」
電話を切ると、彼女はニッコリと笑った。
「これで解決ですわね。
明日からはステータス画面にセットして、ちゃんと私を守ってくださいまし？
道具は与えましたわよ」
「……マジかよ」
ジャックたちは顔を見合わせた。
数十万円のスキルジェムを、電話一本で、しかも三つも。
まるで消耗品でも買うような気軽さで。
「……へっ、金持ちってのはすげえな」
「ありがてぇ……これで仕事が楽になる」
彼らは感謝した。
だが、その感謝の裏には埋めようのない格差への諦めと、そして「施し」を受けることへの微かな屈辱が混じっていた。
＊＊＊
一方その頃。
場所は同じロンドン・ダンジョンの少し離れたエリア。
そこではイギリスとは全く異なる熱気と、そして悲壮な覚悟が渦巻いていた。
「――アレー（行け）！ 休むな！ 次だ！」
リーダーの怒号が飛ぶ中、数百人の若者たちが泥まみれになって戦っていた。
彼らは『EU統合探索者ギルド』の派遣部隊たちだ。
フランス人、ドイツ人、イタリア人、スペイン人。
国籍は違えど、彼らの目には共通の色が宿っていた。
「焦り」と「ハングリー精神」だ。
彼らは「特別ビザ」を持って海を渡り、このダンジョンに潜っている。
自国にはまだダンジョンがない。ここで稼ぎ、強くなるしかないのだ。
彼らの手には、日本やアメリカから輸入されたばかりの『スキルジェム』が握られている。
高額な輸入品。
政府が血税を投入し、日本やアメリカに頭を下げて買い集めた虎の子の戦力だ。
ステータス画面のスロットには、彼らの希望が詰まっている。
「日本から輸入したスキルジェム……無双だなー」
ドイツ人の青年ハンスが、ステータス画面から発動させた『ファイアボール』でゴブリンの群れを焼き払いながら呟いた。
F級のジェムだが、その威力は現代兵器を凌駕する。
「魔法が使えるだけで、こんなに世界が変わるとはな。
俺たちは今まで、こんな力を持った連中に経済を牛耳られていたのか。
日本もアメリカも、こんな力を持っていたのか」
「ああ。だが、これで対等だ」
隣のフランス人ピエールが剣を振るう。
ステータスにセットした『ダブルストライク』のジェムが輝き、二連撃が炸裂する。
「早くレベル上げして、ステータスで人生逆転したいぜ。
イギリス人に雇われてペコペコするのは御免だ。
あっちのダンジョンで稼ぎまくって、いつかはこのスキルを自分のものにするんだ」
彼らの装備はイギリスの「円卓」のような高級品ではない。
日本の中古市場から流れてきた型落ち品やリサイクル装備だ。
傷だらけの鎧、刃こぼれした剣。
だが彼らにはハングリー精神があった。
「おい、次のゴブリンのグループ倒しに行こうぜ？」
「ああ、行こう」
彼らは知っている。
自分たちが「特別枠」という名の裏口入学で、イギリスのダンジョンに入れてもらう立場であることを。
だが、中に入ってしまえばこっちのものだ。
実力で成り上がり、いつか本国に富を持ち帰る。
それが彼ら「大陸組」の誓いだった。
＊＊＊
夕方。
ロンドン、ユニオン・ジャック・レイバーズ・ギルド支部。
探索を終えたジャックたちのパーティは、換金所のカウンターにいた。
シャーロットとウィリアムは汚れるのを嫌って、専用のVIPラウンジで紅茶を飲みながら待機している。
換金手続きのような雑用は、従者（労働者）の仕事だ。
「……査定完了。
本日の魔石およびドロップ品の総買取額、2100ポンド（約30万円）になります」
受付の女性が告げた。
「おお……！」
ジャックたちがどよめく。
F級ダンジョンにしては上出来だ。
貴族たちの火力支援のおかげで回転率が桁違いに良かったのだ。
普通なら一日かかって稼ぐ額を、数時間で叩き出した。
ジャックは現金を受け取ると、シャーロットたちの元へ戻った。
「イギリス人パーティーでは山分けは貴方達で3等分ですわ」
シャーロットが当然のように言った。
彼女にとってその程度の金は端金だ。財布に入れるのも煩わしい。
「どうぞリーダー」
「……へい」
ジャックは金を三等分した。
一人あたり700ポンド（約10万円）。
彼らが工場で働いていた頃の二週間分の給料だ。
それがたった半日で手に入った。
手のひらに残る紙幣の厚みが、現実感を伴って彼らの胸を打つ。
「換金おつかれ様。我々は不要なので」
ウィリアムが微笑む。
「君たちが装備を整えてくれれば、我々も安心して背中を預けられる。
その金は明日のための投資だよ。
もっと良い盾を買うなりしたまえ」
「はい、お一人700ポンドですわ」
シャーロットも優雅に言った。
「また明日も組みたいですけど、どうです？
貴方達の壁としての働き、悪くありませんでしたわよ。
私のレベルも上がりましたし、明日はもっと深くまで行けそうですわ」
上から目線。
どこまでも「使う側」と「使われる側」の線引が明確な言葉。
だが、その手には確かな報酬が握らされている。
ジャックはその札束の厚みを指先で確かめ、そして腹を括ったように笑った。
「ええ、喜んで。
お嬢様のレベル上げ、とことん付き合わせていただきますよ。
……では、また明日」
「ごきげんよう」
貴族たちは迎えに来た高級車で去っていった。
残された労働者たちは地下鉄に乗って、パブへと向かう。
「……700ポンドか」
ハサンが呟いた。
「故郷に送金すれば、家族が一年暮らせる」
「悪くねえ商売だ」
ジャックはビールを注文した。
「プライドは傷つくが、腹は膨れる。
それに、あの『挑発』のジェム。あれがあれば俺たちはもっと稼げる。
……いつか、あいつらを見返してやるさ」
彼らは知らず知らずのうちに、このシステムの歯車として完璧に機能し始めていた。
階級による分業。
富の偏在と再分配。
歪んでいるが、確実に回っている。
ロンドンの霧の中、魔石の輝きだけが人々の欲望を照らし出していた。
英国のダンジョン・エイジは静かに、そして強固に、その根を下ろしつつあった。
