252/256

第229話

　東京湾岸エリア、有明。

　秋晴れの空の下、東京ビッグサイトの巨大な逆三角形の建造物は、かつてないほどの熱気と、そして世界中から集まった視線の重圧に震えていた。

『ジャパン・モビリティ・ショー20XX』。

　かつて「モーターショー」と呼ばれたこの祭典は、近年、若者の車離れや環境規制、そして何よりも「ゲート」という移動革命の登場によって、その存在意義を問われ続けてきた。

「ゲートがあれば車はいらない」「物流は転送で済む」。

　そんな極論さえ囁かれる中、日本の基幹産業である自動車メーカーたちは、沈黙を守り続けてきた。

　だが、それは死に体の沈黙ではなかった。

　彼らは地下深くでマグマを溜め込む火山のように、起死回生の一撃を、世界をひっくり返す革命の準備を、虎視眈々と進めていたのだ。

　メインステージとなる東ホールは、立錐の余地もないほどの人波で埋め尽くされていた。

　国内メディアはもちろん、CNN、BBC、アルジャジーラ、新華社通信。

　世界中のプレス関係者がカメラの砲列を敷き、その瞬間を待っている。

　ステージ中央には、巨大な白い布で覆われた二つの「機体」が鎮座している。

　そのシルエットは、これまでの自動車の常識からはかけ離れた、異様な形状をしていた。

　午前10時。

　会場の照明が落ち、重低音のBGMが響き渡る。

　スポットライトが一本、ステージ中央に降り注ぐ。

　そこに立っていたのは、日本最大手の自動車メーカー、トヨタ自動車の社長、豊田（とよだ）だった。

　作業着ではなく、フォーマルなスーツに身を包んだ彼の表情には、かつての内燃機関の覇者としての誇りと、新時代を切り拓く開拓者としての決意が漲っていた。

「――皆様。世界中からお越しの皆様。ようこそ、おいでくださいました」

　豊田の声が、会場の空気を震わせる。

「我々自動車産業は、ここ数ヶ月、かつてない試練に直面しておりました。

　『ダンジョン』と『ゲート』。この二つの奇跡は、人類の移動の概念を根底から覆しました。

　距離は消滅し、時間は短縮された。

　多くの人々が言いました。『もはや車はオワコンだ』と」

　会場に緊張が走る。

　自らの危機を、トップ自らが口にしたのだ。

「ですが！」

　豊田は声を張り上げた。

「我々は諦めなかった！　技術屋の魂は死んではいなかった！

　我々は考えたのです。

　ゲートは確かに便利だ。点と点を一瞬で結ぶ。

　だが、点と点の間にある『線』はどうする？　『面』はどうする？

　ラストワンマイルは？　道なき道は？

　そして何より……『移動そのものを楽しむ』という人間の根源的な喜びは、ゲートの中には存在しない！」

　彼は拳を握りしめた。

「我々は答えを見つけました。

　それも、この地球上にある技術だけでない。

　神がダンジョンから生み出した魔石！

　そして――先日、国連調査団がムー大陸の遺跡より持ち帰った、超古代の叡智『汎用重力制御システム』！

　日本のモノづくり技術が、この二つの奇跡と融合した時！

　自動車は『車』という概念を捨て、新たな次元へと進化するのです！」

　豊田が右手を振り上げた。

　合図と共に、ドラムロールが轟く。

「ご覧いただきましょう！

　タイヤを捨て、重力を手懐け、空へと解き放たれた未来の翼！

　日本が世界に誇る、魔導エンジニアリングの結晶です！」

　バサッ！！

　白い布が勢いよく引き抜かれた。

　スモークが焚かれ、レーザー光線が交差する。

　その中から現れた二つの機体に、会場中の数万人が息を呑んだ。

　一つは、極限まで無駄を削ぎ落とした流線型のボディを持つ、未来的なバイクだった。

　だが、そこにあるべき「タイヤ」が存在しない。

　前後輪の位置には、青白く脈動する光の輪――ムー大陸由来の技術を解析し、小型化した『重力反発浮遊器（グラビティ・フロート）』が埋め込まれている。

　ボディの側面には、高純度の魔石を燃料とする『魔石直噴エンジン』が、心臓のように赤く輝いている。

　SF映画の中から飛び出してきたかのような、空飛ぶ鉄馬。

『ホバーバイク “エア・ストリーム”』。

　そして、もう一つ。

　会場の誰もが、その姿を見た瞬間に目を疑い、そして次の瞬間に爆笑と歓喜の渦に包まれた機体。

　それは、あまりにも日本的で、あまりにも日常的で、そしてあまりにも「実用性」の塊のようなフォルムをしていた。

　白く、四角く、愛想のないキャビンと、泥汚れが似合いそうな荷台。

　日本の農道を、路地裏を、そして経済を底辺から支え続けてきた最強の実用車。

『軽トラック』だ。

　だが、その軽トラにはタイヤがなかった。

　車体の下部四隅には、武骨なデザインの浮遊ユニットが装着され、そこから陽炎のような重力波を放ちながら、地面からきっかり50センチの高さに「浮いて」いたのだ。

　荷台には「最大積載量 350kg（空輸時）」のステッカー。

『空飛ぶ軽トラ “スカイ・キャリー”』。

「おおおおおおおおおおおおッ！！！」

「浮いてる！　本当に浮いてるぞ！」

「軽トラが空を飛ぶのか！？」

「すげえ！　マジですげえええええ！」

　会場のボルテージは最高潮に達した。

　フェラーリでもない。ベンツでもない。

　世界初の量産型空飛ぶ車が「軽トラ」であるという、この事実。

　それは日本の技術者の狂気と、そして実用性への執念が産み落とした、最高のジョークであり、最高のイノベーションだった。

　豊田社長が誇らしげに解説を始める。

「まず、動力源についてご説明します。

　これらの機体に搭載されているのは、内燃機関ではありません。

　インドのダンジョンから無尽蔵に供給される『F級魔石』を燃料とする、新開発の『マナ・コンバーター・エンジン』です」

　スクリーンに、エンジンの断面図が表示される。

　魔石の粉末が燃焼室（のような反応炉）に噴射され、そこで純粋な推力へと変換されるプロセス。

「このエンジンのエネルギー効率は、ガソリンエンジンの約50倍。

　F級魔石一個（市場価格1万円）で、地球を一周できるだけの航続距離を実現しました。

　CO2排出量はゼロ。騒音は風切り音のみ。

　環境にも財布にも、究極に優しいエンジンです」

　燃費、地球一周。

　その言葉に、会場にいた物流業界の関係者たちが色めき立つ。

　ガソリン代という経費が、事実上消滅するのだ。

「そして、核心技術である『浮遊』について」

　豊田は、ムー大陸のピラミッドの映像を一瞬だけ映し出した。

「国連調査団が持ち帰った『汎用重力制御システム』のデータ。

　これを日本の小型化技術で徹底的に解析・ダウンサイジングしました。

　タイヤの摩擦抵抗はありません。路面の凹凸も関係ありません。

　雪道だろうが、砂漠だろうが、水の上だろうが。

　道なき道を滑るように移動することが可能です」

　デモンストレーションが始まった。

　ステージ上のホバーバイクに、テストライダーが跨る。

　キィィィィン……という蚊の鳴くような高周波音が響くと、バイクがふわりと高度を上げた。

　ライダーがアクセルを回す。

　バイクは猛烈な加速でステージを駆け抜け、設置された障害物（階段や水槽）を何事もなく飛び越えていく。

「ご覧ください！　この機動性！

　さらに、スカイ・キャリーをご覧ください！」

　空飛ぶ軽トラが、荷台に満載された1トンもの土嚢を積んだまま、音もなく浮上する。

　重さを感じさせない。

　重力制御装置が、積載物の質量さえも無効化（軽減）しているのだ。

「過積載？　そんな言葉は過去のものです。

　重力制御下においては、1トンの荷物も羽毛のように軽い。

　農家の皆様、建設現場の皆様。

　もう、泥濘（ぬかるみ）にタイヤを取られることはありません。

　畑の上を、川の上を、直接飛んで荷物を運べるのです！」

　それは、日本の第一次産業、そして物流業界にとっての福音だった。

　山間部の集落、離島、被災地。

　これまで「道」がなければたどり着けなかった場所へ、この軽トラは一直線に飛んでいける。

　だが。

　ここで豊田社長の表情が、少しだけ曇った。

　彼はステージの袖に控えている来賓席の二人――沢村総理と麻生大臣の方を向いた。

「……しかし皆様。

　残念ながら現時点では、一つの『大きな制約』がございます」

　会場が静まり返る。

「これらの機体は、性能上は高度1000メートル、いや成層圏まで上昇することも可能です。

　ですが……現行の日本の航空法および道路交通法において、この機体は『車両』なのか『航空機』なのか、定義が定まっておりません」

　法律の壁。

　いつの時代も、技術の進歩を阻むのは人間の作ったルールだ。

「空を自由に飛び回れば、既存の航空機との衝突リスク、あるいは墜落時の地上への被害、プライバシーの侵害など、多くの懸念が生じます。

　そのため政府との協議の結果、発売当初は『高度制限リミッター』をかけざるを得ませんでした」

　豊田は無念そうに言った。

「高度は地上50センチから1メートル。

　あくまで『地面効果翼機』として、道路の上を滑空する形での運用となります。

　空を飛べる翼を持ちながら、地を這わねばならない。

　これが現状です」

　会場から「えーっ！」という落胆の声が上がる。

「バック・トゥ・ザ・フューチャー」のような空飛ぶ車を期待していた人々にとっては、肩透かしだ。

　だが豊田は、すぐに声を張り上げた。

「ですが！　これは終わりではありません！　始まりなのです！

　我々は諦めてはいません！

　技術はここにある！　安全性も実証されている！

　あとは『空の道』を開くだけなのです！」

　彼は壇上から沢村総理を直視した。

　それは、一企業の社長が一国の総理に対して行う、公衆の面前での強烈なプレッシャー（陳情）だった。

「総理！　麻生大臣！

　どうか空を開放してください！

　『スカイ・ハイウェイ』構想の早期実現を！

　空の交通整理、免許制度の改正、そして航空法の特例措置！

　我々メーカーは政府と協力し、あらゆる技術的・法的な課題をクリアする用意があります！

　空飛ぶ車が東京の空を、日本の空を、自由に飛び回る未来。

　渋滞のない世界。

　それを実現することは、我々自動車メーカーの悲願であり、そして国民の夢なのです！

　どうか我々に翼を！」

　万雷の拍手。

　会場中の視線が、沢村と麻生に突き刺さる。

「やれ！」「許可しろ！」「空を飛ばせ！」

　無言の、しかし圧倒的な圧力。

　来賓席で麻生大臣は苦笑しながら、隣の沢村に耳打ちした。

「……やられましたな、総理。

　あんな風に言われては、『検討します』でお茶を濁すわけにはいきませんぞ」

「ああ、全くだ」

　沢村も引きつった笑みを浮かべながら立ち上がった。

「外堀を埋められた気分だ。

　だが……悪い気分ではないな」

　沢村はマイクを受け取り、ステージに上がった。

　そして豊田社長と、固い握手を交わした。

「豊田社長、そして会場の皆様。

　日本の技術力の結晶、まざまざと見せていただきました。

　感動しました。

　軽トラが空を飛ぶ。……これほど日本らしく、そして夢のある未来図はありません」

　沢村は宣言した。

「政府として約束しましょう。

　『空の移動革命』。これを国家戦略の最優先事項の一つとして推進します！

　法整備は急ぎます。縦割り行政の弊害も打破しましょう。

　安全性を確保した上で、段階的に、しかし確実に、高度制限を緩和していく。

　まずは河川の上空や海上、そして過疎地からの実証実験を、来月にも開始します！」

「おおおッ！！」

「そして数年以内には、都心の上空にも『空の道』を通す。

　大阪万博……いや、もっと早く。

　来年の今頃には、皆さんが空飛ぶ軽トラで銀座へ買い物に行けるよう、全力を尽くします！」

　総理の確約。

　会場の興奮は最高潮に達した。

　ステージ上ではデモンストレーションが再開された。

　ホバーバイクが階段を駆け上がり、水槽の上を水しぶきを上げずに滑走する。

　スカイ・キャリーが、その場で360度ターンを決め、真横にスライド移動して、縦列駐車を一発で決める。

　タイヤがないことの自由度。

　それは単に「浮く」だけではない。

　移動の概念そのものを変える革命だった。

　＊＊＊

　その夜。

　ニュース番組は、この「空飛ぶ軽トラ」の話題で持ちきりだった。

『日本の空が変わる！　トヨタ反重力軽トラを発表』

『魔石1個で地球一周！　エネルギー革命の決定打』

『ネット予約殺到！　発売は半年後だが、既に3年待ち！？』

　農村の若者たちが目を輝かせて、インタビューに答えている。

「じいちゃんが『これなら腰が痛くても畑に行ける』って喜んでます！」

「雪道でもスタックしないんですよね？　北海道の冬が変わりますよ！」

「軽トラで空を飛ぶとか、改造車みたいでカッコいいじゃん！　デコトラにして乗り回すわ！」

　都会のビジネスマンも興奮していた。

「バイク通勤が変わるな。渋滞の列を横目に、川の上を飛んで出社できるなんて最高だ」

「災害時の救援物資輸送にも使えますよね。道路が寸断されても関係ない」

　日本中が、新しいモビリティの可能性に夢を見ていた。

　ムー大陸の技術と、インドの魔石、そして日本の技術。

　世界中の要素が組み合わさって生まれた、奇跡のプロダクト。

　＊＊＊

　そして、その狂騒を東京のマンションの一室から眺める者たちがいた。

　KAMIはテレビ画面に映る、空中に浮遊する軽トラの映像を見ながら、満足げにメロンパンをかじっていた。

「……ふふ。

　軽トラを飛ばすなんて、日本人もなかなかやるじゃない。

　スポーツカーとか戦闘機じゃなくて、あえて『軽トラ』から入るのが渋いとこだと思うわ」

　彼女は、その実用性一点張りのデザインを、妙に気に入った様子だった。

「重力制御の基礎理論は、マザー・キーパーが教えたものだけど……。

　それをこうやって庶民の生活の道具に落とし込むのは、やっぱり人間の得意分野ね。

　マザーが見たら『非効率な形状だ』って怒るかもしれないけど、私は好きよ、こういうの」

　本体の栞が、PCのキーボードを叩きながら言った。

「経済効果も凄そうね。

　関連株が軒並みストップ高よ。

　それに、魔石の需要がさらに増えるわ。インドの鉱山労働者たちも、これでまた潤うでしょうね」

「そうね」

　KAMIは頷いた。

「世界が繋がっていくわ。

　インドの石が日本の車を動かし、アメリカの空を飛ぶ。

　……いい循環じゃない」

　彼女は窓の外を見た。

　そこには、いつもの東京の夜景が広がっている。

　首都高を流れる車のライトの帯。

　だが近い将来、その光の帯は地上から解き放たれ、空中に立体的な光の川を描くようになるだろう。

　ブレードランナーやフィフス・エレメントで見た、あの未来都市の風景。

　それが軽トラやカブといった、生活感あふれる機体によって実現される。

「……楽しみね」

　KAMIは呟いた。

「空の法律、事故の対策、空中の交通整理……。

　沢村さんや麻生さんは、また新しい頭痛の種が増えて大変でしょうけど。

　でも人間は空を飛びたがる生き物だから。

　きっと乗り越えるわ」

　神が与えた技術と、人間の知恵と欲望が融合し、世界はまた一つ、新しい形へと進化しようとしていた。

　翌日、官邸の地下では。

　麻生大臣が国交省と警察庁の幹部を怒鳴りつけながら、新しい法案の作成に追われていた。

「空の制限速度はどうするんだ！

　空中でガス欠になったらどうなる！　落下傘を義務付けろ！

　『空中あおり運転』の罰則規定を作れ！

　……ええい、仕事が増えるばかりだ！」

　その顔は疲労困憊していたが、どこか楽しげでもあった。

　新しい時代を作る仕事。

　それは政治家にとって、何よりの麻薬なのだから。

　空飛ぶ軽トラの予約サイトは、サーバーダウンを繰り返していた。

　人類は空へ行く。

　荷台に夢と野菜を積んで。