第227話
インド、ニューデリー。
ダンジョン開放から一週間。
この巨大な亜大陸を覆っていた熱狂は冷めるどころか、太陽のコロナのごとく燃え上がり、国家そのものを溶かして黄金の鋳型へと流し込むような、凄まじい「変容」の時を迎えていた。
サウス・ブロック（首相府）の大会議室。
かつては貧困、インフラ不備、宗教対立、そしてパキスタンとの軍事的緊張といった難問に頭を抱え、重苦しい沈黙が支配していたこの部屋は、今、まるでボリウッド映画のクライマックスシーンのような、極彩色の歓喜と制御不能なほどの自信に満ち溢れていた。
「――報告します！ 昨日のムンバイ証券取引所（BSE）SENSEX指数は、前日比3,000ポイント高！ 史上最高値を、またも更新しました！」
「ルピー高が止まりません！ 対ドルレートは戦後最高水準！ 外貨準備高は一週間で倍増！ 国立銀行の金庫が物理的に足りません！」
「ビハール州、ウッタル・プラデーシュ州の貧困層からの税収（消費税）が前年比5000%を記録！ 彼らは稼いだ金を、その日のうちに使い切っています！ 凄まじい経済循環です！」
次々と飛び込んでくる報告は、どれもこれもが常軌を逸した「吉報」ばかりだった。
財務大臣のニルマラ・シタラマンは、サリーの端で嬉し涙を拭いながら、手元のタブレットに表示された垂直に伸びるGDPグラフを、愛おしそうに撫でていた。
「ああ……神よ。ラクシュミー（富の女神）よ……。
我が国が……我がインドが、これほどの富に溺れる日が来るとは……」
彼女の目の前にある数字は、経済学の教科書を書き換えるレベルの異常事態を示していた。
F級ダンジョンでの探索者一人あたりの平均日収、約17万ルピー（約30万円）。
この数字が持つ破壊力は、筆舌に尽くしがたい。
従来のインドにおいて、大卒のエリート公務員や事務職の平均的な初任給は、年収にして約20万ルピーから30万ルピー程度だった。
つまり、これまでのインド人が汗水垂らして一年間働き、ようやく手に入れていた金額を、今の探索者たちは「たった一日」で、それも棒きれ一本でゴブリンを殴るだけで稼ぎ出しているのだ。
年収が日給になった。
経済の速度が、文字通り365倍に加速したのである。
「総理！」
首相補佐官のアグラワルが、興奮で紅潮した顔で叫んだ。
「国内の貧困ライン以下で生活していた数億人の国民が、この一週間で事実上消滅しました！
彼らは今や、世界でもトップクラスの購買力を持つ『超・富裕層予備軍』です！
スラム街では掘っ立て小屋が取り壊され、その場に大理石の豪邸を建てる計画が乱立しています！
家電、自動車、貴金属……国内の在庫は全て蒸発しました！
今は日本や中国からの輸入待ちですが、代金は全て前払いで即金！
『金はある！ 物を持ってこい！』と、国民全員が叫んでおります！」
モディ首相は、玉座のような椅子に深く腰掛け、満足げに髭を撫でた。
その表情は、もはや一国の首相というよりは、世界を手に入れた皇帝のそれだった。
「うむ。善き哉、善き哉。
これぞ『輝けるインド（India Shining）』の真の姿だ。
いや、もはや輝くどころではない。太陽そのものだ」
彼は天井を仰いだ。
そこにはKAMIの気まぐれと、インドの神々の加護が重なって見えた。
「KAMI様は、我々を見捨てなかった。
いや、むしろ我々こそが選ばれた民だったのだ。
人口世界一という、かつては『重荷』とされたこの巨大な質量が、ダンジョンというシステムと結合した瞬間、世界最強の『生産力』へと変わったのだからな」
人口ボーナス。
その言葉の本当の意味を、世界は今、戦慄と共に目撃していた。
10億人がダンジョンに潜れば、産出される魔石の量は日米中露の合計を遥かに凌駕する。
質より量。
圧倒的な「数」の暴力が、経済という戦場で完全勝利を収めつつあった。
＊＊＊
だが光が強ければ、影もまた濃くなるのが常だ。
会議の話題は、隣国との緊張関係へと移った。
国防大臣のラージナート・シンが地図を広げた。
カシミール地方、管理ライン（LoC）周辺。
そこには不穏な赤いマーカーが点滅していた。
「……総理。浮かれるばかりもいられません。
パキスタン軍の動きが活発化しております」
シン大臣の声は低かったが、そこには以前のような「危機感」や「焦燥」はなかった。
あるのは、圧倒的な強者が弱者を見下ろすような、冷ややかな余裕だけだった。
「彼らは国境付近に部隊を集結させ、散発的な砲撃やテロリストの越境工作を試みています。
国内向けのプロパガンダも激化しており、
『インドは神の恵みを独占する悪魔だ』
『ムスリムの同胞よ、聖戦に立ち上がれ』
と煽り立てているようです。
……どうやら我々の繁栄を見て、嫉妬と恐怖で発狂寸前のようですな」
従来であれば、これは最高レベルの軍事的危機だ。
核保有国同士の緊張。
即座に軍を動員し、国際社会に仲裁を求める場面だ。
だが。
モディ首相は鼻で笑った。
「……ふん。パキスタンか。
相変わらずだな」
彼は手元のチャイを優雅にすすった。
「放っておけ。
彼らがどれだけ吠えようが、今の我々には蚊が刺したほどにも感じんよ」
「はっ。軍の対応レベルは？」
「通常警戒でいい。
もし撃ってきたら……そうだな。
最新鋭の『魔導障壁展開車両』でも並べて、花火見物でもしていろ」
首相は、まるで小遣いをやるような手つきで空を切った。
「今の我が国には金がある。無限にな。
あちらが砲弾一発撃つ間に、我々は魔石で強化されたトーチカを十個建てられる。
あちらが兵士一人を送り込む間に、我々は最新の装備で武装した探索者部隊を千人配備できる。
……勝負にならんよ」
経済力という絶対的な壁。
戦争とは結局のところ、リソースの削り合いだ。
無限のリソースを手に入れたインドに対し、パキスタンが挑めるはずもなかった。
「彼らも可哀想にな。
隣の家が黄金の宮殿に変わっていくのを、指をくわえて見ているしかないのだから。
……いっそ攻め滅ぼして併合してやろうか？」
国防大臣が冗談めかして言ったその言葉に、会議室がどっと沸いた。
以前なら不謹慎極まりない発言だが、今の彼らにとってそれは「選択肢の一つ」としてリアリティを持つほどの余裕があった。
だがモディ首相は、首を横に振った。
「いや、野蛮なことはよそう。
KAMI様は戦争を好まない。
『人間が減ると対価が減るから』という、実に即物的な理由でな。
我々が武力を行使して叱られては、元も子もない」
彼はニヤリと笑った。
「それに……もっと良い方法がある。
北風と太陽だ。
彼らを銃で撃つのではなく、札束で殴るのだよ」
首相はアグラワル次官の方を向いた。
「アグラワル。
日本政府からの提案にあったな？
『パキスタンへの探索者枠の開放』とやら」
「は、はい！」
アグラワルが慌てて資料をめくる。
「九条長官からの提案です。
『ガス抜きのために限定的にパキスタン国民を受け入れ、彼らにも恩恵のおこぼれを与えよ』と。
具体的には、身元が確かな者に限りビザを発給して、インド国内のダンジョンでの活動を許可するというものです」
「……以前なら断固拒否していたところだがな」
内務大臣が渋い顔をした。
「テロリストが紛れ込むリスクがある。
それになぜ敵国の国民を儲けさせてやらねばならんのだ、という国民感情の反発も……」
「だが今は違う」
モディ首相が遮った。
その顔には、慈悲深い王の仮面を被った冷徹な支配者の笑みがあった。
「我々には余裕がある。
溢れんばかりの富と、使い切れないほどのダンジョン資源がある。
F級ダンジョンの雑魚モンスターなど、いくら狩らせても減るものではない。
ならば……くれてやれ」
彼は、まるで野良犬に餌をやるような口調で言った。
「パキスタンの民にも夢を見せてやろうではないか。
国境を開け。
ただし審査は厳格にな。
身元がハッキリしており、政治的背景がなく、そして……『インドに感謝できる』者だけを選べ」
「ははっ！」
「彼らにインドで稼がせ、その金をパキスタンに持ち帰らせる。
そうすればどうなる？
彼らの家族はインドに感謝し、インドに依存するようになる。
『インドと戦争すれば、この稼ぎがなくなる』と理解すれば、彼ら自身が戦争反対の声を上げるだろう。
……内部から彼らの戦意を骨抜きにするのだ」
それは究極の経済的懐柔策だった。
敵対心すらも金で買い取る。
それができるだけの「圧倒的な財力」が、今のインドにはあった。
「それに」
財務大臣のシタラマンが、計算高い目で付け加えた。
「彼らが入国すれば、滞在費や装備の購入費、そして税金（上納金）を我が国に落としていきます。
結局のところ彼らは、我々のために魔石を掘り出す『外国人労働者』に過ぎません。
我々の手は汚れず、懐は潤う。
……悪くない取引ですわ」
会議室は再び、余裕に満ちた笑いに包まれた。
かつての宿敵パキスタンさえも、今や彼らにとっては「安価な労働力の供給源」でしかなかった。
＊＊＊
数日後。
インド・パキスタン国境、ワガ検問所。
普段は両国の兵士が威嚇し合う緊張の最前線であるこの場所に、今日は異様な光景が広がっていた。
パキスタン側には、数キロにも及ぶ長蛇の列ができている。
ボロボロの服を着た若者、家族を連れた男、希望に縋るような目をした老人たち。
彼らの手には、インド政府が発行した『特別探索者ビザ』の申請書が握りしめられている。
「開門ッ！」
インド側の巨大なゲートが、重々しい音を立てて開く。
そこには武装したインド兵ではなく、笑顔の入国管理官と、そして山積みになった支援物資（カップ麺や水）が待っていた。
「ようこそインドへ！
兄弟たちよ、歓迎するぞ！」
インドの管理官が、ヒンディー語とウルドゥー語で呼びかける。
その態度は、かつての敵に対するものではなく、貧しい親戚を迎える金持ちの叔父のような、圧倒的な「上から目線」の慈悲に満ちていた。
「審査を通過した者には、すぐにスマホと初期装備を貸与する！
パンジャーブ州のF級ダンジョン行きのバスも用意してあるぞ！
さあ稼げ！
そしてその金で、国にいる家族を養うがいい！」
パキスタンの人々は戸惑いながらも、その門をくぐった。
ある者は涙を流して感謝し、ある者は屈辱に唇を噛みながらも、背に腹は代えられないと頭を下げた。
「……ありがとう、インド」
「アッラーのご加護を……」
その光景を国境警備隊の隊長室から見下ろす、インド軍の将校がいた。
彼は冷えたコーラを飲みながら、隣の副官に言った。
「見たか。これが『勝者』の景色だ」
「はい、大佐。
銃弾一発撃つことなく、我々は彼らを征服しましたね」
「ああ。
彼らはもう我々に銃を向けることはできない。
彼らの生活の糧は、我々が握っているのだからな」
国境は開放された。
だがそれは平和の到来ではなく、インドによる「経済的併合」の始まりだった。
パキスタンだけでなく、バングラデシュ、ネパール、スリランカ……。
周辺諸国の膨大な人口が、インドのダンジョンというブラックホールに吸い寄せられ、その経済圏の一部として組み込まれていく。
「大インド共栄圏」。
かつて夢想されたその概念が、魔石と欲望の力によって現実のものとなりつつあった。
＊＊＊
その頃。
東京・永田町、首相公邸地下。
九条官房長官と沢村総理は、インドからの報告書を読み、複雑な表情を浮かべていた。
「……やりましたな、インド政府」
九条が、感心とも呆れともつかない声で言った。
「パキスタンの受け入れを決めました。
それも、これ以上ないほど傲慢で、そして効果的なやり方で」
「『余裕があるから、恵んでやる』か……」
沢村が苦笑した。
「一週間前まで彼らが核戦争の危機に怯えていたとは、信じられんな。
金を持つと、こうも人は変わるものか」
「ええ。今の彼らは無敵です」
九条はモニターに映るインドのGDP予測グラフ（垂直に近い上昇線だ）を指した。
「この経済爆発が続く限り、彼らの自信と寛容さは揺らがないでしょう。
KAMI様も『面白くなってきたわね』とご満悦の様子でした」
「だが危ういな」
沢村は呟いた。
「急激な膨張は、必ず破裂のリスクを孕む。
インドのバブルが弾けた時、あるいは彼らの傲慢さが限界を超えた時……。
その反動は、アジア全土を焼き尽くすかもしれん」
「その時は……」
九条は眼鏡の位置を直した。
「我々がまた胃を痛めながら、調整に走るだけのことです。
それが『先輩』としての、我々の役目ですから」
インドは踊る。
黄金の雨と神の寵愛に酔いしれて。
その狂乱の宴は、まだ始まったばかりだった。
テレビのニュースでは、デリーの繁華街で高級車を乗り回す元・不可触民の若者たちが、紙幣をばら撒きながらパレードを行っている映像が流れていた。
その足元には、かつての主人が、彼らに媚びるような笑顔で花束を捧げている。
世界はひっくり返った。
そしてその混沌の中心で、インドは今、世界で一番熱く、そして危険な輝きを放っていた。
