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第215話

　意識が、泥沼のような暗闇から浮上する。

　ドミトリー・ヴォロノフが最初に感じたのは、寒さではなかった。

　あの『氷獄の城塞』第５階層で、骨の髄まで凍てつくような冷気と、四方八方から叩きつけられる鈍器の衝撃、そして身体の自由を奪われる絶望的な無力感――それらが全て、嘘のように消え失せていた。

　痛みもない。

　恐怖もない。

　重力さえも、曖昧だ。

　彼は、ゆっくりと瞼を開けた。

　そこには天井も壁も床さえもない、無限に広がる純白の空間があった。

　光があるわけではない。空間そのものが発光しているかのような、影のない世界。

「……俺は、死んだのか」

　自分の声が反響することなく、吸い込まれていく。

　記憶は鮮明だ。

　アイス・ウィッチの『沈黙』と『束縛』。

　フロスト・ガードたちの包囲攻撃。

　砕かれた腕。

　削り取られるHPバー。

　そして最後に見た、深紅のシステムメッセージ【YOU DIED】。

　悔恨が胸を刺す。

　慢心だった。ソロの限界を、自身の技量で超えられると過信していた。

　あの時、撤退を選んでいれば。

　あるいは、誰かと組んでいれば。

「――あら、意外と冷静ね」

　不意に背後から、声がした。

　聞き覚えのある、しかし直接耳にしたことはないはずの、鈴を転がすような少女の声。

　ドミトリーが振り返ると、そこには非現実的な光景があった。

　純白の虚空に、豪奢な装飾が施されたハイバックチェアが一脚、ぽつんと置かれている。

　そしてそこに、黒いゴシック・ロリータのドレスを纏った少女が、足を組んで優雅に座っていた。

　その手には湯気の立つティーカップ。

　その瞳は深紅の宝石のように輝き、ドミトリーの魂の奥底までを見透かしている。

　KAMI。

　地球にダンジョンをもたらした、超越的な管理者。

「……KAMI様、か？」

　ドミトリーは警戒し、腰の戦斧に手を伸ばそうとした。

　だが手は空を切った。

　装備がない。

　いや、着ている服さえも、白い霧のようなもので構成された曖昧なイメージに過ぎないことに気づく。

「そうよ。初めまして、ロシアの英雄さん」

　KAMIは紅茶を一口すすると、退屈そうに言った。

「ここは『境界の狭間』。あなたたち人間が『あの世』とか『リンボ』とか呼ぶ場所の、もっとシステム的な管理領域ね。

　ようこそ。……そして、ご愁傷様」

「……俺は死んだ。それは認める」

　ドミトリーは戦闘態勢を解き（そもそも戦える身体ではないが）、KAMIを直視した。

「だが、なぜ貴女がここにいる？

　死んだ人間は、天国か地獄へ行くんじゃないのか？

　それともここは、貴女が管理するゲームの『リスポーン地点』なのか？」

「ふふっ、鋭いわね」

　KAMIは楽しそうに笑った。

「普通なら死んだ魂は、大きな流れに還って浄化されて、また別の命として循環するわ。

　でもね、あなたは『特別』なのよ」

　彼女は指先で、ドミトリーの胸のあたりを指した。

　そこには彼の魂が、淡い青色の光を放って脈動しているのが見えた。

「ダンジョンのシステムを使ってレベルを上げ、魔石のエネルギーを吸収し、極限の戦いをくぐり抜けた魂。

　それはね、ただの一般人の魂とは『質』が違うの。

　高密度で、情報量が多くて、そして何より、強靭なエネルギーを秘めている。

　いわば『養殖された極上の魂』よ」

　KAMIは、まるで丹精込めて育てた果実を品定めするかのような目で、ドミトリーを見た。

「このKAMIが、死にっぱなしで納得するとお思いで？

　せっかく育った貴重なリソース（魂）を、みすみす輪廻の彼方に流してしまうなんて、もったいないじゃない。

　だから私が『獲た（キャッチした）』のよ。システムに還る直前にね」

「……獲た、だと？」

「ええ。あなたは私の所有物……と言ったら、人聞きが悪いかしら。

　私の『管理下にある資産』になったの」

　ドミトリーは眉をひそめた。

　死してなお、何かに縛られるのか。

「悪い話じゃないわよ？」

　KAMIはカップを置き、空中にいくつかのウィンドウを展開した。

「さて、レベルアップで育った魂は貴重よ。

　あなたには選択肢があるわ。

　ただ消滅するんじゃなくて、その強くてニューゲームな魂を使って、新しい『遊び場』を提供してあげる」

　ウィンドウには、二つの選択肢が表示されていた。

【A：異世界転生（Reincarnation）】

【B：異世界転移（Transfer）】

「……なんだ、これは」

「読んで字の如くよ。

『転生』を選べば、記憶と経験値の一部を持ったまま、全く別の世界の赤ん坊として生まれ変われるわ。

　剣と魔法の世界、SFの世界、あるいは平和な日常系。

　あなたの希望に沿った世界の『有力な家系』とか『才能ある肉体』を用意してあげる。

　いわゆる『チート転生』ね」

　KAMIは、まるで旅行代理店のパンフレットを見せるように説明する。

「そして『転移』。

　こっちは今のあなたの姿、人格、記憶を完全に保ったまま、別の世界に移動するの。

　肉体は私が、こっちで再構築してあげる。

　もちろんあなたが死ぬ直前に持っていた『最強の装備』も、そのままコピーして持たせてあげるわ」

「……装備を？」

「ええ。B級・氷河のプレートメイルに、D級ユニーク戦斧。

　あれ苦労して揃えたんでしょ？

　ロストするのは、惜しいものね。

　私、優しいでしょ？」

　KAMIは悪戯っぽく微笑んだ。

「上手く行けば、元の世界……地球に戻ることも出来るかもよ？」

　その言葉に、ドミトリーの心が大きく揺れた。

　地球。

　残してきた家族。仲間。

　そして何より、志半ばで終わったダンジョン攻略への未練。

「……戻れるのか？」

「可能性はゼロじゃないわ。

　向こうの世界で、あなたが活躍して十分な対価を私に支払うか、あるいは次元を超えるような力を手に入れればね。

　KAMIたる私にとって、生死なんて表裏一体の入れ替え可能なパラメータに過ぎないのよ？

　死んだ人間を生き返らせることも、生きたまま別の場所に送ることも、コストさえ払えば造作もないことだわ」

　生死は、入れ替え可能なパラメータ。

　その傲慢で、しかし絶対的な神の論理。

　ドミトリーは戦慄と同時に、奇妙な納得感を覚えていた。

　この存在にとって、人間の一生などゲームの１プレイに過ぎないのだと。

「……なるほど。話は分かった」

　ドミトリーは腕を組んだ（魂の状態だが、その感覚はあった）。

「だが、その前に一つ聞きたいことがある」

「なあに？」

「俺が死んだ後の世界は……地球はどうなった？

　俺の死は、無駄ではなかったのか？」

　彼は、自分の死が他の探索者たちへの教訓になったのか、あるいは単なる犬死にとして処理されたのか。

　それを知りたかった。

　トップランカーとしての矜持が、そう問いかけさせた。

　その問いに、KAMIは心底つまらなそうに、そして不満げに頬を膨らませた。

「ああ、それね……。

　はぁ……」

　彼女は、深いため息をついた。

「ソロ、厳禁になったわよ」

「……は？」

「あなたの死を受けて、四カ国の政府とギルドが大騒ぎしてね。

『B級以上での単独行動を禁止する』っていう緊急声明を出したの。

　パーティ必須。ソロお断り。

　おかげで私の計画が台無しよ」

　KAMIは苛ただしげに、指先で虚空を叩いた。

「私、手駒増やしたいからサクサク死んでも良いんだけど……。

　まあ四カ国が許すわけないでしょうね。

　あいつら、人間の命を『貴重な国家資産』だと思ってるから、過保護すぎるのよ」

　彼女は空中に、別のグラフを表示した。

　そこには『年間死亡者数予測』という、物騒なタイトルがついていた。

「当初の計算じゃ、B級解禁初年度で、欲をかいた馬鹿なソロプレイヤーを中心に『年3000人』くらいの死者を見込んでたのよ。

　その魂を回収して、別の並行世界の戦力として再利用（リサイクル）するつもりだったのに。

　今の調子じゃ、年100人も怪しいわね」

　3000人の死。

　それを「見込み」として計上し、達成されなかったことを「不満」として語る。

　この神の倫理観は、人間とは決定的に乖離していた。

「……フッハハハハ！」

　ドミトリーは思わず、笑い声を上げた。

「そうか。俺の死のおかげで、世界はビビって縮こまったか！

　3000人が死ぬはずだった地獄を、俺一人の命で塞き止めたわけだな！

　……悪くない。俺の死にも価値はあったようだ」

　彼はヴォルコフ将軍や仲間たちが、自分の死を無駄にせず、即座に対策を講じたことに感謝した。

　ソロの自由が失われたのは残念だが、犬死にが減るなら、それに越したことはない。

「あなた、変なところでポジティブね」

　KAMIは呆れたように言った。

「まあいいわ。地球の供給が減った分は、他で補うしかないし。

　……で、どうするの？

　選択肢は、もう一つあるわよ」

　彼女は三つ目のウィンドウを開いた。

【C：待機（Waiting）】

「転生も転移も拒否する場合。

　あなたを私の『労働力』として、この亜空間、あるいは私の管理する異世界のバックヤードで働かせるわ。

　仕事は、ダンジョンのメンテナンスとか、モンスターの行動パターンの調整とか、データ整理とか。

　地味だけど、安全よ」

　KAMIは甘い言葉を囁いた。

「待機中は、贅沢し放題よ？

　好きな映画を見てもいいし、最高級の料理を食べてもいい。

　労働時間以外は、永遠のバカンスを楽しめるわ。

　戦いに疲れたなら、ここでゆっくりするのも悪くないんじゃない？」

　永遠の安息。

　苦痛も、死の恐怖もない管理された楽園。

　多くの人間ならば、それに飛びついたかもしれない。

　だがドミトリー・ヴォロノフという男は違った。

　彼はシベリアの永久凍土で育ち、拳一つで地下格闘技を生き抜き、そして誰よりも早くダンジョンの深淵に挑んだ男だ。

　安寧など、彼にとっては退屈という名の死と同義だった。

「……ハハハ。贅沢し放題か。魅力的ではあるな」

　ドミトリーは笑い飛ばした。

「だが断る。

　俺は管理室でモニターを眺めるような性分じゃない。

　現場で血と汗を流して、ギリギリの勝負をしている時だけが、俺が生きていると感じられる瞬間なんだ」

　彼はKAMIを、真っ直ぐに見据えた。

　その瞳には、死んだはずの男とは思えない燃えるような闘志が宿っていた。

「異世界転移、ですか。ぜひお願いしたい」

　彼は即答した。

「転生して赤ん坊からやり直すのは面倒だ。

　俺は、この身体と、この技術（スキル）に愛着がある。

　装備もそのままで行けるなら、好都合だ。

　……新しい世界には、もっと手強い奴らがいるんだろう？」

「ええ、もちろん」

　KAMIは嬉しそうに口角を上げた。

　彼女はこういう「わきまえない」人間が大好きだった。

「あなたがこれから行く世界はね……そうね、『グラシアス』とでも呼ぶべき場所よ。

　地球よりもマナ濃度が高く、魔法文明が発達しているわ。

　そこでは今、『魔王』と呼ばれる存在が台頭して、人類種を脅かしている。

　典型的なファンタジー戦記の世界ね」

　彼女は指をパチンと鳴らした。

　ドミトリーの身体が、光に包まれて実体化していく。

　失われたはずの肉体が再構築され、愛用していた『氷河のプレートメイル』がその身を包む。

　手には、あの戦斧の冷たい感触が戻ってくる。

「あなたのミッションは自由よ。

　魔王を倒して英雄になるもよし、魔王軍に寝返って世界を征服するもよし。

　あるいは、ただの冒険者としてダンジョンを巡るのもいいわ。

　……ただし」

　KAMIは、一つの条件を付け加えた。

「私を、楽しませてちょうだい。

　あなたの冒険が、最高のエンターテインメントになることを期待しているわ。

　その対価として、あなたが『元の世界に帰る』ためのヒントを、いずれ教えてあげるかもしれない」

「……了解した。

　スポンサーへのサービスは、プロの義務だからな」

　ドミトリーは斧を肩に担ぎ、不敵に笑った。

「地球ではソロは禁止されたらしいが……。

　向こうの世界じゃ、ソロで暴れても文句は言われないんだろう？」

「ええ、好きになさい。死んでも自己責任よ」

「上等だ。

　今度は死なん。

　あの時のようなミスは、二度と犯さん。

　……行ってくる」

　彼の足元に、転移の魔法陣が展開される。

　まばゆい光が溢れ出し、白い空間を染め上げていく。

「じゃあ、いってらっしゃーい」

　KAMIは、まるで友達を見送るように軽く手を振った。

「頑張って戻って来るのよ？

　……まあ戻ってこれなくても、魂はまた回収してあげるけどね」

　シュンッ！

　光が弾け、ドミトリーの姿は消えた。

　彼は旅立ったのだ。

　地球という狭い箱庭を飛び出し、更なる混沌と冒険が待つ、未知なる世界へと。

　＊＊＊

　後に残された白い空間。

　KAMIは一人、優雅に紅茶をすすった。

「……ふふ。良い駒が手に入ったわ」

　彼女は空中に、無数のウィンドウを展開した。

　そこには地球だけでなく、数多の並行世界、数多の異世界の光景が映し出されている。

　英雄が剣を振るい、魔王が笑い、そして名もなき人々が運命に抗う姿。

「地球の探索者たちは優秀ね。

　システムへの適応力が高くて、成長が早い。

　ドミトリーだけじゃない。

　これからB級、A級と進むにつれて、もっと多くの『強い魂』が私の元へ送られてくるでしょう」

　彼女はモニターの一角に映る、地球のニュース映像を見た。

『B級ダンジョン、ソロ禁止令』。

『各国政府、安全対策を強化』。

「人間たちが必死に、死なないように頑張ってるけど……。

　でも冒険に死は付き物よ。

　どれだけルールを作っても、どれだけ装備を固めても、運命のサイコロが『1』を出せば、人は死ぬ」

　彼女は微笑んだ。

「そして死んだ彼らは、私の手駒となって、新しい世界で第二の人生（ゲーム）を始める。

　無駄がないわね。完璧なリサイクル・システムだわ」

　KAMIにとって地球は、ただの「牧場」であり、「選別場」に過ぎないのかもしれない。

　そこで育った優秀な魂を収穫し、より高次のゲームへと投入するための。

　だが、それは人間たちには関係のない話だ。

　彼らは彼らで、今の生を必死に生きるしかないのだから。

「さあ、次は誰が来るかしら？」

　彼女は空になったティーカップを置き、次の訪問者を待つように静かに目を閉じた。

　神の遊戯は、次元を超えて無限に広がっていく。

　一方、地球では。

　ドミトリーの死を乗り越え、結束を固めた探索者たちが、今日もB級ダンジョンへと挑んでいた。

　彼らは知らない。

　死んだ英雄が今頃、別の世界でドラゴン相手に大立ち回りを演じていることを。

　そして自分たちもまた、死ねば、その冒険に参加する資格を得られるかもしれないことを。

　死は終わりではない。

　KAMIの掌の上では、それすらも新たなスタートラインに過ぎないのだった。