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第203話

　地下迷宮の最深部。

　そこは、それまでの無機質な通路とは一線を画す、圧倒的な神聖さと、そして物理法則を超越したエネルギーの奔流に満ちた空間だった。

　バーンズ大佐率いる突入班は、最後の機械兵団を辛くも退け、巨大な扉の前に立っていた。

　装甲服は焦げ、弾薬は底をつきかけ、魔法使いたちのマナも枯渇寸前だ。

　だが彼らの瞳には、達成感と、そして未知への畏怖が宿っていた。

「……ここが心臓部か」

　バーンズが、焼け焦げた手で扉に触れる。

　重厚なオリハルコンの扉が、音もなく滑るように開いていく。

　その向こうに広がっていたのは、光の海だった。

　直径数百メートルはあろうかという巨大なドーム状の空間。

　その中央に、太陽の如き輝きを放つエネルギーの塊が鎮座している。

『太陽の心臓』。

　ムー文明を支えた無限動力炉。

　その光は眩しいが、決して目を射るような痛々しさはない。

　むしろ、母の胎内のような温かさと、絶対的な安心感を漂わせていた。

　そして、その光の炉心の上空に――それは浮かんでいた。

　人の形をしていない。

　立方体、正四面体、球体……。

　純粋な光で構成された幾何学図形が、高速で回転し、変形し、融合と分裂を繰り返している。

　それは実体を持たない、純粋な「知性」の輝きだった。

『――侵入者検知。脅威レベル測定不能。所属不明』

　空間そのものを震わせるような、性別も年齢も感じさせない、しかし絶対的な理知を感じさせる声が、隊員たちの脳内に直接響いた。

『警告する、野蛮なる者たちよ。

　ここは聖域である。直ちに退去せよ。

　さもなくば浄化システムを起動し、その存在原子を分解する』

　幾何学図形が赤く明滅し、鋭角的な攻撃形態へと変形する。

　空間の温度が急激に下がる。

　殺気などという生ぬるいものではない。

「消去」の意思だ。

「ま、待ってください！」

　三神編集長が、銃を構えようとする兵士たちを制して前に飛び出した。

　彼はサングラスを外し、その幾何学的な光に向かって両手を広げて叫んだ。

「我々は敵ではありません！

　我々は地上の……現代の人類です！

　貴方達が眠りについてから、一万年以上の時を経て、再びこの地を訪れた後継者です！」

『後継者……？』

　光の集合体が、一瞬回転を止めた。

　そして、まるで顕微鏡で微生物を観察するかのような冷徹な「視線」が、三神たちを貫いた。

『スキャン開始……。

　炭素ベースの有機生命体。遺伝子構造は、かつての「管理者」たちと99.9%一致。

　……だが、その文明レベルは未熟。精神性は幼稚。

　所有している武器は、野蛮な火薬式投射機と、原始的な魔力制御技術の混合物。

　……汚らわしい』

　光の図形が、軽蔑を表すように歪んだ。

『お前たちは継承者ではない。

　かつて我々が管理していた庭に勝手に湧いた「雑草」だ。

　しかも、この星を汚し、同族同士で殺し合い、あまつさえその汚れた足で、この聖域を踏み荒らす。

　……排除が妥当である』

　冷酷な審判。

　ピラミッドの防衛システムが唸りを上げる。

　天井から無数の砲口がせり出し、エネルギーの充填音が響き渡る。

　全滅。

　その二文字が全員の脳裏をよぎった。

　その時。

　小此木が震える手で懐から「あるもの」を取り出し、高く掲げた。

「お、お待ちください！

　我々には後ろ盾がいます！

　この……KAMI様からの紹介状が！」

　彼が掲げたのは、KAMIから渡された（というより押し付けられた）一枚の奇妙な紋章が刻まれたプレートだった。

　そのプレートが動力炉の光を受けて、虹色に輝いた。

『……！』

　光の集合体が激しく明滅した。

　攻撃シークエンスが停止する。

『その波動……。その無秩序で混沌としていて、しかし絶対的な権限を持つコードは……。

「管理者（アドミニストレータ）」……いや「創造主（クリエイター）」クラスのID？』

　AIの声に、初めて「動揺」の色が混じった。

　光の図形が困惑するように形を変える。

『まさか……上位存在が現世に降臨しているというのか……。

　お前たちのような未熟な種を、この場所へ導いたというのか？』

　どうやらこの厳格なAIにとって、KAMIという存在は「頭の痛い上司」のような認識らしい。

「そ、そうです！」

　小此木は必死に食い下がった。

「KAMI様は我々にチャンスを与えてくださいました！

　我々が貴国の遺産を受け継ぐ資格があるかどうか。

　それを確かめろと！」

『……あの御方が、そう仰ったのか』

　AIは深いため息のような波動を放った。

　光の図形がゆっくりと安定した球体へと戻っていく。

『理解した。

　上位権限者の意向を無視することは、我がプロトコルに反する。

　……よかろう。排除は中止する。

　私はこの「ムー大陸中央管理システム」の統括AI。

　名は……お前たちの言語で言うなら「マザー・キーパー」とでも呼ぶがいい』

「マザー……！」

　三神が感嘆の声を上げる。

『だが、勘違いするな』

　マザーの声が、再び氷点下まで下がった。

　彼女（？）は調査団の面々を、汚物を見るかのような冷ややかな気配で見下ろした。

『排除はしない。だが歓迎もしない。

　お前たちの文明レベル、精神レベル、そして環境汚染の状況……。

　その全てをスキャンしたが、結論は「不合格」だ。

　お前たちは野蛮な猿に毛が生えた程度の存在に過ぎない。

　そのような未熟な種族に、我がムーの叡智の全てを渡せばどうなるか』

　マザーは断言した。

『自滅する。

　お前たちはその力で互いを殺し合い、この星を焦土と化すだろう。

　かつてのアトランティスのように。

　……故にアクセス権限は認めない。即刻立ち去れ』

　拒絶。

　やはり人類には早すぎたのだ。

「そんな……！」

　バーンズ大佐が叫んだ。

「我々はここまで来たのだぞ！

　多くの危険を冒し、犠牲（負傷者）を出しながら！

　手ぶらで帰れというのか！」

『命があるだけ、マシだと思え』

　取り付く島もない。

　だがここで三神が一歩前に進み出た。

　彼はオカルト編集長としての情熱と、そして人類の代弁者としての矜持を込めて、マザーに対峙した。

「マザー・キーパーよ。

　貴女の懸念は、もっともです。

　我々は愚かで、争いを好む種族かもしれません。

　ですが……我々は変わりつつあるのです」

　彼はKAMIがもたらしたダンジョンのこと、

　それによって世界が一つになりつつあること、

　そして先日のポーションによる奇跡のことを語った。

「我々は力を独占するのではなく、分かち合うことを学び始めています。

　この調査団を見てください。

　かつては敵対していた国々が、手を取り合ってここまでたどり着いたのです。

　これは我々が進歩している証拠ではありませんか？」

『……ふん』

　マザーは鼻を鳴らした（ような音がした）。

『呉越同舟。利益のための一時的な協力に過ぎん。

　喉元過ぎれば、また殺し合うのがオチだ』

「かもしれませんが！」

　小此木も叫んだ。

「それでも我々は未来を信じたいのです！

　地球は今、限界を迎えています。

　環境汚染、エネルギー不足、水不足……。

　我々自身の過ちによって、この星は悲鳴を上げています。

　貴女が守ろうとした、この地球を我々自身の手で救うために……。

　どうか、その知恵の一部だけでも、お貸しいただけないでしょうか！」

　小此木の悲痛な訴え。

　マザーは沈黙した。

　光の図形が複雑に明滅を繰り返す。

　彼女は今、膨大な演算能力を使って人類の未来をシミュレートしているのだ。

　数分後。

　マザーは静かに告げた。

『……環境汚染。

　確かに、お前たちの星の汚染レベルは、看過できない水準にある。

　大気、海洋、土壌……。

　特に、あの「核」と呼ばれる原始的で汚らわしいエネルギーの残滓。

　あれは、この星の生命圏にとって害悪でしかない』

　彼女の「視線」が、少しだけ和らいだ。

『……よかろう。

　お前たちが「掃除」をするというのなら、掃除道具くらいは貸してやろう。

　ただし条件がある』

「条件……？」

『兵器技術は一切渡さない。

　攻撃的な魔法、破壊のための科学、戦略兵器の設計図。

　それらのアクセス権は永久にロックする。

　お前たちに渡すのは、あくまで「生きるため」「星を守るため」の、最低限の民生技術のみだ』

　彼女は厳格な教師のように告げた。

『それ以上を望むなら、今ここで焼き払う。

　……どうだ？』

　バーンズと小此木は顔を見合わせた。

　軍人としては不満だが、人類としては十分すぎる成果だ。

　兵器は作れない。

　だが国力は劇的に上がる。

「……受け入れます」

　小此木が代表して答えた。

「我々は平和利用のために、その技術を使います」

『口約束など信じぬが……まあいい』

　マザーは光の触手を伸ばし、空中に五つの輝くデータ結晶を生成した。

『持って行け。

　これがお前たちへの「手切れ金」であり、そして「試練」だ』

　一つ目の結晶が、小此木の前に浮かぶ。

　中には銀色に輝く金属のインゴットの映像が見える。

『一つ目。新素材【オリハルコン】の採掘権と、その加工技術。

　これは魔力を通す最高の伝導体だ。

　お前たちの未熟な魔導機器も、これを使えば少しはマシになるだろう。

　ただし、採掘できる場所は私が指定したエリアのみ。乱獲は許さん』

　二つ目の結晶。

　中には透き通るような水の映像。

『二つ目。環境技術【超高効率・海水淡水化プラント】の設計図。

　魔石の力を利用し、海の水を瞬時に大量に、そして完全に浄化された真水に変える技術だ。

　これがあれば、水不足などという愚かな理由で争う必要もなくなるだろう』

　三つ目の結晶。

　中にはふわりと浮かぶ岩石の映像。

『三つ目。移動技術【汎用重力制御システム】の基礎理論。

　重力を操り、物体を浮遊させる技術だ。

　これを使えば、お前たちの不格好な車や飛行機も、少しはスマートに空を飛べるようになるだろう。

　物流の革命を起こせ。排気ガスを撒き散らすな』

　四つ目の結晶。

　中には光が闇を浄化する映像。

『四つ目。これが最も重要だ。【放射能汚染除去技術】。

　お前たちが撒き散らした核のゴミ、汚染された大地や海を、分子レベルで完全に無害化する技術だ。

　……これは褒美ではない。

　自分たちの尻拭いをさせるための掃除用具だと思え。

　この星を、これ以上汚すな』

　そして五つ目の結晶。

　中には複雑な魔法陣と、数式が絡み合う映像。

『そして最後。【魔導工学基礎理論（マギ・エンジニアリング・ベーシック）】。

　これら全ての技術を、お前たちの未熟な科学レベルで理解し、再現するための「取扱説明書（マニュアル）」だ。

　電気と魔力を変換する回路、オリハルコンの精錬法、安全装置の組み方……。

　基礎から叩き込んでやる。よく勉強するのだな』

　五つの光が、調査団の持っていたデータストレージへと吸い込まれていく。

　それは人類の歴史を数百年分、一気に進めるほどの途方もない価値を持つデータだった。

「……感謝します、マザー」

　三神が震える声で礼を言った。

「これは我々にとって、最高の贈り物です」

『フン。感謝などいらん』

　マザーはそっぽを向いた。

『……だが、もう一つだけ。おまけだ』

　彼女は指先（のような光）を弾いた。

　すると三神と、そして救出されたデュポン博士の前に、小さな鍵穴のようなアイコンが浮かび上がった。

『お前たちの「知りたい」という欲求。

　その浅ましさは不愉快だが、その熱意だけは、かつてのムーの学者たちを思い出させる。

　……特別に【アカシックレコード】への限定アクセス権を与えてやろう』

「本当ですか！？」

　デュポン博士が狂喜乱舞して飛びついた。

『ただし！』

　マザーは釘を刺した。

『閲覧できるのは「レベル1」の情報のみ。

　古代の農業、芸術、風俗、哲学……そういった害のない文化的な記録だけだ。

　兵器の設計図や、未来の予言、歴史の闇といった危険な情報には一切アクセスさせん。

　そして……』

　彼女の光が、監視カメラのように二人を見据えた。

『閲覧中は常に私が横で監視する。

　変な検索をしたり、禁止区域に入ろうとしたら、即座に接続を切断し、記憶を消去する。

　……分かったな？』

　口うるさい管理者付きの限定図書館。

　だがそれでも学者たちにとっては天国だった。

　失われた歴史を知ることができる。

　それだけで十分だった。

「はい！　従います！　大人しく読みます！」

　デュポン博士が子供のように頷く。

『よろしい。

　では用は済んだ。

　とっとと出て行け』

　マザーの光が強く輝いた。

　空間転移の準備だ。

『大陸を浮上させる。

　これよりムー大陸は「フェーズ2」へと移行する。

　お前たちは地上に戻り、せいぜい与えられたおもちゃで遊んでいろ』

　ブォォォン……！

　強制転送の光が、調査団を包み込む。

　視界が白く染まる中、最後にマザーの声が響いた。

『次に会う時までに、少しはマシな文明になっていることを期待しているぞ。

　……猿どもめ』

　＊＊＊

　シュンッ！

　次の瞬間、彼らは木更津の駐屯地に戻っていた。

　全員無事。

　そしてその手には、人類の未来を変える「五つの秘宝」と、そして「口うるさい家庭教師（AI）」とのコネクションが握られていた。

　そしてその直後。

　太平洋上で、世界を揺るがす地殻変動が起きた。

　ズズズズズズ……！

　海が割れ、空が震える。

　ハワイの南、何もない海域から巨大な影がせり上がってきた。

　海水が滝のように流れ落ち、虹がかかる。

　現れたのは、オーストラリア大陸に匹敵する広大な大地。

　緑のジャングル、黄金のピラミッド、そして白亜の未来都市の廃墟。

　ムー大陸が、一万年の眠りから覚め、浮上したのだ。

　だがそれは海面には止まらなかった。

　重力制御システムが稼働し、大陸そのものが、ゆっくりと、しかし確実に空へと昇り始めた。

　高度3000メートル。

　雲海の上に浮かぶ、天空の大地。

　世界中の衛星が、その姿を捉えた。

　ニュース速報が、地球全土を駆け巡る。

『速報：太平洋上に巨大な浮遊大陸が出現！』

『伝説のムー大陸か！？』

『国連調査団、無事帰還！　持ち帰ったのは「夢の技術」！』

　＊＊＊

　官邸地下。

　沢村と九条は、モニターに映る浮遊大陸の威容を見上げ、呆然としていた。

「……浮いたな」

　沢村が呟いた。

「本当に空に浮いている……」

「ええ。

　そして中身は『お説教好きなAI』でしたか」

　九条が現地からの報告書を読み、苦笑した。

「兵器はなし。

　あるのは、水を造り、空を飛び、そして地球を掃除する技術だけ。

　……麻生大臣は『金になる！』と喜んでいますが、トンプソン大統領とヴォルコフ将軍は『ビームがない……』と肩を落としているそうです」

「ハハハ、最高じゃないか」

　沢村は、心の底から笑った。

「人類に一番必要なものを、あのAIは正確に理解していたようだ。

　武器ではなく、生活の糧を。

　破壊ではなく、再生の技術を」

　彼はモニターの中のピラミッドに向かって、心の中で敬礼した。

「感謝するよ、マザー・キーパー。

　君のおかげで我々は、また少しだけ、滅びから遠ざかることができたようだ」

　こうしてムー大陸騒動は、人類にとって「最高のハッピーエンド（ただし宿題付き）」という形で幕を閉じた。

　オリハルコンによる魔導産業革命。

　水不足の解消。

　放射能汚染の浄化。

　そして空飛ぶ車（重力制御）の実用化。

　世界は、SFとファンタジーが融合した新しい「魔科学（マギテック）」の時代へと突入していく。

　そしてその中心には、常にあの口うるさいAIがいて、

　人類が道を踏み外そうとするたびに「ダメです」「許可しません」と釘を刺し続けるのだ。

　それは人類にとって少し窮屈だが、この上なく安全で、そして進歩的な「管理社会」の始まりでもあった。

　東京のマンションでKAMIはニュースを見ながら、満足げにメロンパンをかじっていた。

「……ふふ。マザーったら、予想通り堅物なんだから。

　でもまあ、いい先生役にはなるでしょ。

　これで地球も、少しは綺麗になるかしらね。

　邪神も復活しなかったし120点ね！」

　彼女は窓の外の青い空を見上げた。

　その遥か向こう、太平洋の空に浮かぶ新しい隣人に、小さく手を振った。

「おかえり、ムー。

　さあ、ゲームの続きをしましょうか」