第174話
東京、ワシントン、北京、モスクワ。
世界の運命を決定づける四つの首都を繋ぐ、最高機密のバーチャル会議室。
「ダンジョン配信」のグロテスク問題に対する「年齢確認ボタン（YES/NO）」の実装から一ヶ月。
世界は奇妙な安定期に入っていた。
人々は配信の過激さに慣れ、また探索者たちも、F級・E級という現在の環境における「最適解」を確立しつつあった。
耐性装備を整え、ライフを盛り、そして物理で殴る。あるいは魔法を撃つ。
そのルーチンワークは、もはや日常の労働となり、経済の一部として完全に組み込まれていた。
だが、この会議室に集う四人の男たち――沢村総理、九条官房長官、トンプソン大統領、王将軍、ヴォルコフ将軍――は、その安定が「嵐の前の静けさ」に過ぎないことを肌で感じていた。
彼らは知っている。
この世界の「運営者」であるKAMIが、プレイヤー（人類）が今の環境に慣れきったこのタイミングを、決して見逃すはずがないことを。
「――定刻です。四カ国定例首脳会議を始めます」
議長役の九条官房長官が、いつもの冷徹な声で宣言した。
彼の四つの身体は、それぞれのモニターで世界のダンジョン攻略進捗率を表示している。
「現在のD級ダンジョンの踏破率は、全世界平均で85％を超えました。
トップ層に至っては、もはや『周回作業』の段階に入っており、ドロップ品の供給過多による価格下落も始まっています。
市場は、そして探索者たちは、飢えています。
次なる刺激、次なるフロンティアに」
「うむ」
トンプソン大統領が、葉巻の煙を吐き出しながら頷いた。
「我が国のアークエンジェル部隊も、暇を持て余しているようだ。
スケルトン相手の射撃訓練も、そろそろ飽きが来ている。
スケジュール的にも、そろそろ『次』が来てもおかしくはない」
「C級ですな」
王将軍がギラリと目を光らせた。
「我が国の『青龍』は、既にC級攻略を見越した編成の再編を終えている。
いつでも来い、という状態だ」
彼らの予感は正しかった。
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、会議室の空気が変わった。
重厚な電子音と共に、円卓の中央にホログラムのノイズが走る。
現れたのは、いつものゴシック・ロリタ姿の少女KAMI。
今日の彼女は、どこか楽しげに、手元の空中に浮かべた複雑な魔法陣のようなパラメータ・ウィンドウを指先でいじっていた。
その手には、日本のコンビニスイーツ「プレミアムロールケーキ」が握られている。
「やっほー。みんな元気にしてた？」
KAMIはロールケーキを一口食べると、四人の指導者たちを見回した。
「そろそろ退屈してきた頃だと思ってね。
今日は『大型アップデート』のお知らせに来たわ」
その一言に、四人の背筋が伸びる。
来た。
「KAMI様」
沢村総理が身を乗り出す。
「やはりC級ダンジョンの解禁ですか？」
「ご名答」
KAMIはにっこりと笑った。
「スケジュール的にも丁度いい頃合いでしょ？
みんな装備も整ってきたし、レベルも20で頭打ちになってきたし。
そろそろ次のステージへ、ご招待するわ」
彼女は空中に、C級ダンジョンの概要を投影した。
【C級ダンジョン：解禁予定】
【推奨レベル：20〜30】
【特徴：モンスターの組織的な戦闘行動及び『回避能力』の実装】
「……回避能力？」
トンプソンが眉をひそめた。
「それは敵が攻撃を避けるということかね？
そんなものは今までも、ゴブリンだってやっていたことだが」
「チッチッチッ」
KAMIは指を振った。
「甘いわね、大統領。
今までのは単にモンスターが『動いて避けた』だけ。物理的な挙動の話よ。
でも今回実装するのは、システム的な『回避（Evasion）』よ」
彼女は、その恐るべき新仕様について、淡々と、しかし楽しそうに語り始めた。
「C級からはね、敵のステータスに『回避率（Evasion Rating）』というパラメータが設定されるの。
これに対抗するためには、あなたたち攻撃する側にも『命中率（Accuracy Rating）』が必要になるわ」
彼女はシミュレーション映像を見せた。
熟練の剣士が、止まっている敵に向かって剣を振り下ろす。
剣の軌道は完璧だ。物理的には間違いなく当たっている。
だが――。
ヌルッ。
剣は敵の身体を、まるで幻影か油のように滑り抜け、ダメージ判定が発生しない。
敵は避ける動作すらしていないのに、攻撃が「当たらなかった」ことになっている。
「……なっ！？」
ヴォルコフ将軍が絶句した。
「当たっているではないか！ なぜ斬れない！？」
「それが『回避』よ」
KAMIは涼しい顔で言った。
「こちらの命中値が敵の回避値を下回っている場合、攻撃は確率で『ミス（Miss）』になる。
物理的に当たってようが何だろうが、システムが『当たらなかった』と判定するの。
C級のモンスター、特に素早いタイプや飛行タイプは、この回避値がかなり高く設定されているわ」
彼女は冷酷な事実を告げた。
「今のあなたたちの装備やステータスだと……そうねぇ。
C級モンスターへの命中率は、だいたい60％から70％くらいかしら？
つまり3回に1回は攻撃がスカる。
必殺の一撃も、ここぞという時のスタン攻撃も、3割の確率で無効化されるわ」
戦慄が走る。
命のやり取りをしている最中に、3割の攻撃が無効化される。
それは火力（DPS）が3割減るということ以上に、戦術の計算が成り立たなくなることを意味していた。
「あと一撃で倒せる」と思って踏み込んだ攻撃がスカり、逆にカウンターを食らって死ぬ。
そんな光景が容易に想像できた。
「……理不尽な」
沢村が呻いた。
「物理法則を無視している……」
「ダンジョンだもの」
KAMIは笑った。
「嫌なら魔法を使いなさい。
あ、これ重要なヒントだけど」
彼女は指を立てた。
「『魔法』には、命中とか回避の概念がないの。
魔法は『必中』よ。
ファイアボールもライトニングボルトも、相手に当たりさえすれば（物理的に接触すれば）、システム的な回避判定は行われない。必ずダメージが入るわ」
「……ほう」
王将軍が反応した。
「つまりC級からは、魔法職が有利になると？」
「そうね。少しだけね」
KAMIは頷いた。
「今まで『物理最強！』『剣聖ケンタTUEEE！』って、物理職ばっかり調子に乗ってたけど、ここからは少し風向きが変わるわよ。
物理職は『命中』という新しいステータスを確保しないと、攻撃が当たらなくてイライラすることになる。
一方で魔法職は、その心配がない分、火力を出しやすい環境になるわね」
メタ（流行）の変遷。
運営（KAMI）による意図的なバランス調整だ。
「……なるほど。魔法職の復権ですか」
九条がメモを取る。
「ですがKAMI様。物理職の探索者たちはどうすれば？
彼らは剣や斧しか使えません。命中を上げる手段がなければ、彼らはC級で全滅してしまいます」
「もちろん救済措置はあるわよ」
KAMIはロールケーキの最後の一口を食べ終えると、新しいアイテムのデータを提示した。
「そのための前哨戦として、C級解禁と同時に新しい種類のスキルジェムをドロップさせるわ。
名付けて――『オーラ・スキルジェム（Aura Skill Gems）』よ」
オーラ。
その響きに、四人の指導者たちが身を乗り出す。
「オーラとは……ドラゴンボールのような？」
トンプソンが、意外と詳しい知識を披露する。
「まあ、見た目はそんな感じね」
KAMIは解説を始めた。
「オーラはね、発動すると自分の周囲に常時展開されるバフ（強化）フィールドのことよ。
自分だけじゃなくて、近くにいるパーティメンバー全員にも効果がある。
例えば……」
彼女は、一つのジェムのデータを表示した。
緑色に輝く、精緻なカットが施された宝石。
【スキルジェム：プレシジョン（Precision）】
【種別：オーラ】
【効果：あなたと周囲の味方の『命中率』と『クリティカル率』を上昇させる】
「これよ。『プレシジョン（精密）』。
これを発動していれば、自分と仲間の命中率が劇的に上がるわ。
レベルを上げていけば、C級の回避型モンスター相手でも、命中率100％を維持できるようになる。
物理職にとっては、必須級のスキルね」
「おお……！」
沢村が安堵の声を上げた。
「対策はあるわけですね。これがあれば、剣士たちも戦える」
「他にも色々なオーラがあるわよ」
KAMIは次々と、リストを表示させた。
【ヘイスト（Haste）】：移動速度と攻撃速度を上げる。
【ディターミネーション（Determination）】：物理防御力を上げる。
【グレース（Grace）】：回避率を上げる。
【ヴァイタリティ（Vitality）】：ライフ自然回復速度を上げる。
【クラリティ（Clarity）】：マナ自然回復速度を上げる。
【エレメンタル・ピュリティ（Purity of Elements）】：全属性耐性を上げる。
「攻撃、防御、速度、回復……。
パーティの弱点を補ったり、長所を伸ばしたり。
オーラがあれば、戦術の幅がぐっと広がるわ」
「素晴らしい！」
ヴォルコフ将軍が膝を打った。
「全部使えば無敵ではないか！
命中を上げ、防御を固め、足を速くし、自動回復する……。
全オーラを展開した兵士は、まさに歩く要塞だ！」
だが、その言葉を待っていたかのように、KAMIが意地悪く笑った。
「あ、言い忘れてたけど。
オーラはタダじゃないわよ？」
「……タダではない？
MPを消費するのですか？」
「消費というか……『予約』するの」
リザーブ。
聞き慣れない単語に、首脳たちが顔を見合わせる。
「オーラはね、発動している間、あなたの最大MPの一部を『占有』し続けるの。
例えば『プレシジョン』なら一定量のマナを。
『ヘイスト』や『ディターミネーション』みたいな強力なオーラなら、最大MPの『50％』を予約するわ」
KAMIは図解した。
MPバーの半分が灰色になって、使用不可能になる映像。
「50％予約のオーラを使うと、あなたの使えるMPは残りの50％になる。
もし50％のオーラを二つ使ったら？
予約率100％。使えるMPはゼロよ。
スキルも魔法も、一切撃てなくなるわ」
「なっ……！？」
トンプソンが愕然とする。
「それでは攻撃ができないではないか！
通常攻撃しかできなくなるぞ！」
「そうよ。だから『選択』が必要なの」
KAMIは楽しそうに言った。
「攻撃スキルを使うためのMPを残しつつ、どのオーラを展開するか。
一般的には、50％のオーラを一つと、消費の少ないオーラを一つ……合計2つくらいが限界かしらね。
『全部乗せ』なんて、普通の人間には不可能よ」
リソース管理。
それが今回のアップデートの隠されたテーマだった。
強力なバフを得る代償として、リソースの自由を失う。
そのギリギリのバランスをどう構築するか。
「……なるほど。悩ましい仕様ですな」
九条が唸った。
「物理職はMPが余りがちですから、攻撃用のオーラを一つ張るのは容易でしょう。
ですが魔法職はスキルで大量のMPを使いますから、オーラでMPを減らすのは痛手です。
ここでもバランスが取られているわけですか」
「そういうこと」
KAMIは頷いた。
「でもね、世の中には『抜け道』というか『特化』という考え方があるわ」
彼女は新しい種類の装備品データを提示した。
「ユニークアイテムやパッシブスキルの中には、『オーラ予約効率（Reservation Efficiency）』を上げる効果を持つものがあるの。
『オーラのマナ予約量を10％減らす』とかね。
こういうのを全身にかき集めて、パッシブツリーもオーラ特化にして……。
そうすれば、3個、4個、あるいはそれ以上のオーラを同時に展開することも可能になるわ」
彼女は一つの可能性を示唆した。
「そうやって自分の攻撃能力を捨てて、MPの全てをオーラ維持に注ぎ込む。
自分は攻撃しない。ただ歩くだけ。
でもその周囲にいる味方は、攻撃力倍増、鉄壁の防御、超高速移動、超回復の恩恵を受けられる。
……そういう『オーラ専門の探索者』なんかも出てくるかもね」
その言葉に、麻生大臣の目がカッと見開かれた。
「……『歩くトーテムポール』あるいは『人間強化装置』ですか」
彼は即座に、その経済的・戦術的価値を計算した。
「これは……企業勢にとっては革命ですぞ。
6人のパーティの中に1人だけ、この『オーラ役』を入れる。
その1人は戦力にはなりませんが、残りの5人が2倍の強さになれば、トータル戦力は飛躍的に向上する！
個人の火力に頼るよりも、遥かに効率的だ！」
「その通り！」
王将軍も同意した。
「軍隊的な運用に最適だ。
小隊ごとに一人の『オーラ兵』を配置する。
そうすれば、部隊全体の生存率と殲滅速度が劇的に上がる。
個の強さではなく、集団の強さを最大化する……まさに我が軍のためのシステムだ！」
「『オーラ・ボット（Aura Bot）』……」
トンプソンが、ネットゲーム用語を呟いた。
「ロボット（ボット）のように後ろをついて歩き、バフを撒くだけの存在。
……人権派が聞いたら発狂しそうな役割だが、需要は確実にあるな」
「ええ」
KAMIはニヤリとした。
「ソロのプレイヤーには関係ない話かもしれないけど、パーティプレイ、特に大規模な組織にとっては、このオーラ役の有無が効率を分ける決定的な差になるわ。
『オーラ役』専門の求人とか始まるかもね？」
九条が、すかさず懸念点を挙げた。
「ですが報酬の分配はどうなりますか？
オーラ役本人はモンスターを倒しません。ダメージも出しません。
貢献度が可視化されにくい。
『お前は後ろで歩いてただけだろ』と言われて、報酬を減らされるトラブルが頻発しそうです」
「そこは交渉次第ね」
KAMIは突き放した。
「むしろ逆かもよ？
優秀なオーラ役は希少だから、『俺を入れたきゃ報酬を割増しろ』って強気に出られるかもしれない。
『俺がいないと攻撃当たらないでしょ？』ってね。
需要と供給。ここでも市場原理が働くわ」
彼女は楽しそうに想像した。
「『時給100万でオーラ貼ります』みたいな傭兵ビジネスとか。
あるいは『複数のオーラ役』を入れて、攻撃オーラ担当と防御オーラ担当を分ける変則パーティとか。
人間たちがどんな『最適解』を見つけ出すか、見ものね」
C級ダンジョン。
そこは単なる殴り合いの場から、高度な「役割分担」と「リソース管理」が求められる戦術の場へと進化しようとしていた。
「……分かりました」
沢村総理が、深く息を吐きながらまとめた。
「C級の解禁及びオーラシステムの実装。
我々としては、これを受け入れ、国民への周知と対策を進めます」
「ええ、任せたわ」
KAMIは立ち上がった。
「C級は今までとは違うわよ。
『攻撃が当たらない』というストレスは、人間を焦らせ、ミスを誘発する。
そしてそのミスは、死に直結する。
……しっかり準備しないと、死人の山が築かれることになるわよ」
彼女は最後に、冷徹なアドバイスを残した。
「『命中』を軽視するな。
当たらない攻撃は、威力無限大でもゼロと同じ。
そのことを、馬鹿な脳筋たちに叩き込んでおきなさい」
KAMIは姿を消した。
残された四カ国の指導者たちは、即座に行動を開始した。
「――広報官！ 緊急のアナウンスを準備しろ！」
沢村が叫ぶ。
「『命中率の重要性』についてだ！
F級・E級の感覚でC級に行くなと、徹底的に周知させろ！
それと『プレシジョン』のジェム！
これの確保を最優先事項とする！」
「軍に伝令！」
トンプソンも動く。
「アークエンジェル部隊の編成を見直せ！
各分隊に『オーラ担当官』を配置する。
適性の高い兵士を選抜し、専用の育成プログラムを開始しろ！」
「オーラ・スキルジェム市場の監視を強化せよ」
王将軍が指示を飛ばす。
「オーラ関連のスキルジェム、及び『予約効率』のついた装備。
これらは戦略物資だ。海外流出を阻止し、国内での確保を急げ！」
世界はまた、新しいルールに翻弄されようとしていた。
回避という壁。
オーラという鍵。
そして、支援職という新たなエリートの誕生。
ダンジョンの深層は、より複雑に、より深く人類を飲み込んでいく。
その先に待つのが栄光か、それとも全滅か。
新たなメタゲームの幕が、今、上がろうとしていた。
