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第173話

　世界は、四つの色に塗り分けられていた。

　日本、アメリカ、中国、ロシア。

　『神聖四カ国』、あるいは『ダンジョン保有国（ホルダー）』と呼ばれる彼らは、KAMIがもたらした無限の富と力の源泉を独占し、人類史の新たな覇権を握っていた。

　だが、世界地図の残りの部分――「持たざる国々（ノン・ホルダー）」が、ただ指をくわえて絶望していたかといえば、そうではない。

　彼らは、彼らなりにこの激変する世界に適応し、そして予想外の「おこぼれ」によって、かつてないほどの経済的繁栄を享受していたのである。

　その原動力となったのが、『ダンジョン出稼ぎ労働者（ダンジョン・マイグラント）』と呼ばれる、新たな英雄たちだった。

　＊＊＊

　東南アジアの島国、フィリピン。マニラ国際空港。

　熱帯の湿った空気を切り裂くように、東京・羽田発の日本航空機が滑走路に降り立った。

　タラップから降りてくるのは、仕立ての良いスーツや最新のストリートファッションに身を包んだ、日焼けした若者たちの一団だ。

　彼らの腰や背中には、厳重に梱包されたケースが携えられている。

　その中身が、F級あるいはE級の『ダンジョン装備』であることを、空港職員の誰もが知っていた。

「――おかえりなさい！　英雄たちよ！」

　到着ロビーは、アイドルスターの来日など比較にならないほどの熱狂に包まれていた。

　家族、親戚、友人、そして近隣住民までもが横断幕を掲げ、彼らを出迎える。

「マテオ！　よくやった！」

「お前の送金のおかげで、妹が大学に行けるぞ！」

「村の教会も修繕できた！　お前は神の使いだ！」

　マテオと呼ばれた20代の青年は、少し照れくさそうに、しかし誇らしげに手を振った。

　彼は半年前まで、建設現場の日雇い労働で食いつなぐ、しがない若者だった。

　だが日本政府が「外国人探索者」の受け入れ枠を拡大した際、全財産をはたいて渡航し、渋谷のダンジョンに潜ったのだ。

　そして今、彼は「成功者」として帰国した。

　実家での祝宴。

　テーブルにはレチョン（豚の丸焼き）や豪華な料理が並ぶ。

　マテオは日本の銀行アプリの残高画面を、父親に見せた。

「……見てくれ、父さん。今月の稼ぎだ」

「こ、これは……」

　父親が絶句する。

　そこに表示された数字は、彼が一生かかっても稼げないような金額だった。

　日本円にして数百万円。

　フィリピンペソに換算すれば、王侯貴族のような暮らしができる額だ。

「日本では、これくらい普通だよ」

　マテオは日本で買った最新のスマートフォンを操作しながら言った。

「俺たちのパーティは、渋谷のF級で効率よく魔石を集めるルートを確立したんだ。

　日本のサラリーマン探索者は安全志向だから、危険なエリアにはあまり来ない。

　そこが俺たちの狩り場さ」

　彼はグラスに注がれたサンミゲル・ビールを飲み干した。

　美味い。故郷の味だ。

　だが同時に、彼の脳裏には東京で飲んだ、あの冷えた「プレミアム・モルツ」の味と、新宿の高級焼肉の味がよぎっていた。

「……マテオ。これからどうするんだ？

　これだけの金があれば、もう働かなくても……」

「いや、戻るよ」

　マテオは即答した。

「一週間休んだら、また東京に戻る。

　今回の帰国は、ただの骨休めだ。

　向こうには仲間も待っているし、何より……」

　彼は苦笑した。

「正直言って、向こうの方が暮らしやすいんだ。

　エアコンは効いてるし、街は綺麗だし、飯も美味い。

　ダンジョン近くの探索者専用ホテルなんて、こっちの高級リゾートより豪華だからな。

　風呂（スパ）も、サウナも、入り放題だ」

　それが出稼ぎ勢の偽らざる本音だった。

　母国は愛している。家族も大切だ。

　だが、神の恩恵を直接受け、文明レベルが数段階引き上げられた「四カ国」の快適さを知ってしまった彼らにとって、母国はもはや「休暇を過ごす場所」であっても、「生活の拠点」にはなり得なかった。

「それに、旅費なんて気にする必要もないしな」

　マテオは笑った。

「飛行機代？　往復で十数万円？

　そんなの、ダンジョンに潜ってゴブリンを数匹狩れば、一日でお釣りが来るさ」

　距離のコストは、圧倒的な稼ぎの前には誤差でしかなかった。

　彼らは「通勤」する感覚で海を渡り、外貨を稼ぎ、そして母国に送金する。

　フィリピンだけでなく、ベトナム、タイ、インドネシア……。

　日本と親密な関係にあるアジア諸国は、この「ダンジョン送金」によって、かつてない好景気に沸いていた。

　国家予算の数割が、彼ら出稼ぎ探索者からの送金で賄われる国さえ出てきていた。

　政府もそれを推奨した。

　大統領自らが空港で出迎え、

「君たちは国の宝だ！　もっと稼いでこい！　そしてまた帰ってきてくれ！」

と激励する。

　彼らにとって日本は、もはや単なる隣国ではなく、無限の富が湧き出る「約束の地」だったのだ。

　＊＊＊

　一方、ヨーロッパ。

　かつて世界の中心を自負していたこの地域もまた、新たな秩序の中で「出稼ぎ」の現実に直面していた。

　だが、アジア諸国のような手放しの歓迎ムードとは異なり、そこには複雑な屈折と、プライドの痛みが混じっていた。

　フランス、パリ。

　シャンゼリゼ通りのカフェで、二人の男がエスプレッソを飲んでいた。

　一人はフランス政府の高級官僚。

　もう一人は、アメリカ・ワシントンD.C.のダンジョンを拠点とする、フランス人探索者ギルドのリーダー、ジャンだった。

「……ジャン。君たちが稼ぎ出すドルは、確かに我が国の経済を救っている。

　だが、その装備……」

　官僚が、ジャンの腰にある剣を指さした。

　アメリカのオークションで競り落とされた『E級・ロングソード（雷属性）』。

　その刀身には『Made in USA（Dungeon）』の刻印がある。

「ああ、いい剣だろう？」

　ジャンは言った。

「トンプソン大統領の肝煎りで放出された、軍の放出品だ。

　性能は折り紙付きだよ」

「……嘆かわしいことだ」

　官僚はため息をついた。

「かつて文化と芸術の都であったパリの若者が、アメリカの地下で泥にまみれ、アメリカの武器を使って金を稼ぐ。

　我々は、いつから彼らの下請けになったのだ」

「時代が変わったんだよ、アンリ」

　ジャンは肩をすくめた。

「EUにはダンジョンがない。KAMIは我々を選ばなかった。

　それが現実だ。

　プライドで腹は膨れない。

　我々がアメリカに渡り、稼ぎ、そしてその金でフランスワインを飲む。

　それでいいじゃないか」

　ヨーロッパ諸国は、その外交関係から主に「アメリカ」を選んで渡航していた。

　ニューヨークやワシントンのダンジョンは、英語を解する彼らにとって比較的ハードルが低く、また文化的な親和性も高かったからだ。

「それに、向こうの待遇は悪くないぞ」

　ジャンは言った。

「アメリカ人は実力主義だ。強ければ認める。

　稼いだ金で泊まるホテルのスイートも、カジノでの遊びも最高だ。

　……正直、パリの狭いアパートに帰るのが億劫になるくらいにな」

「……帰ってきてくれよ」

　アンリは弱々しく言った。

「君たちが持ち帰る魔石とドルがなければ、この国の社会保障は破綻する。

　政府は君たちを『現代の銃士隊』として称えているんだ」

「分かってるさ」

　ジャンは残りのコーヒーを飲み干した。

「稼げるだけ稼ぐよ。

　アメリカ様のおこぼれだろうが、何だろうが、金は金だ。

　……KAMIがいつか気まぐれを起こして、凱旋門の下にゲートを開いてくれる、その日までな」

　彼らは羨んでいた。

　圧倒的な力を持つ四カ国を。

　そして心の底から願っていた。

「KAMIの恩恵（ダンジョン）があればなぁ」と。

　だが、その願いが叶わない今、彼らはプライドをポケットにしまい、出稼ぎ労働者として海を渡るしかなかった。

　＊＊＊

　中東・アフリカ地域。

　ここでは事情が少し異なっていた。

　彼らの多くは、地理的・政治的な理由から「中国」あるいは「ロシア」を選んでいた。

　中国・西安のダンジョンゲート前。

　アフリカ諸国から来た探索者たちが、中国語の通訳を介して『青龍』ギルドの職員と交渉している。

「我々は働き者だ！　危険な最前線でも構わない！」

「うむ。歓迎するアル。

　我が国のダンジョンは広い。人手はいくらあっても足りない。

　宿舎も食事も、党が用意した専用施設を使っていい」

　中国は、広大な内陸部ダンジョンの開発に、安価でタフな労働力を求めていた。

　アフリカの若者たちにとって、中国の提供するインフラと食事は、母国のそれとは比べ物にならないほど快適だった。

　彼らは魔石を掘り、中国製品を買い込み、そして母国へと送る。

「一帯一路」ならぬ「ダンジョン一路」。

　新たな経済圏が、地下迷宮を通じて形成されていた。

　一方、シベリアのロシア領ダンジョン。

　ここには中東や中央アジアからの猛者たちが集まっていた。

　寒さに強く、戦闘慣れした彼らは、ロシアの「労働大隊」とは異なる独立した傭兵部隊として重宝されていた。

「ハラショー！　いい動きだ！」

　ヴォルコフ将軍の部下が、イランからの出稼ぎチームを称賛する。

「ロシアの武器は馴染むか？」

「ああ。頑丈で壊れない。

　俺たちの国の砂漠でも、ここの氷原でも、頼りになる相棒だ」

　彼らは稼いだルーブルと魔石を持ち帰り、それぞれの国の紛争や復興に役立てていた。

　ロシアは彼らに武器と場を与え、彼らはロシアに忠誠（と魔石）を返す。

　血と鉄の同盟が、ダンジョンを介してより強固なものとなっていた。

　＊＊＊

　世界は、四つの巨大な重力圏に再編されていた。

　日本圏、アメリカ圏、中国圏、ロシア圏。

　その他の国々は、いずれかの重力に引かれ、その衛星として回ることで繁栄を享受していた。

　それは歪だが、奇妙に安定したエコシステムだった。

　だが。

　その安定を根底から揺るがす「事件」が起きた。

　先日終了したイベント『深霧踏破戦線』。

　そこで配布された二つのユニークアイテム。

『霧払いの手甲』と、『霧渡りの長靴』。

　その性能――特に「長靴」の持つ意味に気づいた時、持たざる国々の指導者たちは、羨望を超えた「恐怖」に震え上がった。

　某国の大統領官邸。

　大統領は諜報部から上がってきた極秘レポートを読み、顔面蒼白になっていた。

「……なんだこれは。

　壁をすり抜ける靴だと？　物理的な障害物を無視して移動できる？」

　諜報局長が脂汗を拭いながら頷いた。

「はい。KAMI自身が認めた『仕様』です。

　現在、世界に約2万5千足が存在し、その多くは四カ国の軍や組織に回収されましたが……。

　数千足は個人の探索者、それも我々のような『出稼ぎ勢』の手元にあると推測されます」

「……！！」

　大統領が立ち上がった。

「我が国の国民が、それを持って帰国した可能性があるというのか！？」

「否定できません。

　日本やアメリカのオークションで一攫千金を夢見て参加した、我が国の若者が運良く、あるいは全財産をはたいて、その靴を手に入れていたら……」

　大統領は窓の外を見た。

　高い塀に囲まれ、厳重な警備兵に守られた官邸。

　だが、もし「壁をすり抜ける靴」を履いた暗殺者が現れたら？

　壁も扉も、防弾ガラスも、警備員の肉体さえもすり抜けて、自分の寝室に音もなく忍び寄ってきたら？

「……防げない」

　彼は戦慄した。

「核兵器どころではない。

　これは個人のテロリストが、国家元首を確実に殺害できる究極の暗殺兵器だ」

　彼は心の中で叫んだ。

（KAMIよ！　加減しろ！！　あまりにも危険すぎる！！）

　だが、その声を口に出すことはできない。

　もしKAMIの機嫌を損ねれば、ダンジョンへのアクセス権を剥奪されるかもしれない。

　そうなれば国は経済的に死ぬ。

「……どうする？　帰国した探索者の荷物を全て検査するか？」

「不可能です」

　局長が首を振った。

「彼らは『アイテムボックス』を持っています。

　亜空間に収納された靴を、税関で見つける術はありません。

　彼らがその気になれば、いつでも、どこにでも持ち込めるのです」

「……詰みか」

　大統領は椅子に崩れ落ちた。

　四カ国の指導者たちはまだいい。

　彼らはKAMIと直接対話し、ある程度のコントロール権を持っている（と思っている）。

　だが我々のような小国の指導者は、ただ嵐に怯える小舟のようなものだ。

「……日本政府はどうしているのだ？　規制は？」

「日本では『GPS装着による管理』という、緩やかな規制に留まっています。

　アメリカは『国家収用』を進めていますが、地下に潜った個体も多いとか。

　……要するに、野放しです」

「こんな装備を持った人間が、国内にいるかもしれない……」

　その疑心暗鬼は、世界中の指導者たちの夜を眠れぬものにした。

　独裁国家の将軍も、民主国家の首相も、王政の君主も。

　誰もが自分の足元にある影に怯え始めた。

　もしかしたら、昨日のパレードで歓声を上げていたあの若者が。

　あるいは、経済界のホープとして持て囃されているあの帰国者が。

　その懐（アイテムボックス）に、世界をひっくり返す「靴」を隠し持っているのではないか。

「……優遇しよう」

　大統領は苦渋の決断を下した。

「帰国した探索者たちを、徹底的に優遇しろ。

　税金を免除し、勲章を与え、英雄として称えよ。

　彼らに『この国に不満を持たせない』こと。

　それしか我々の命を守る方法はない」

　世界中で、奇妙な現象が起きた。

　各国政府が帰国した探索者たちに対し、異常なまでの厚遇を始めたのだ。

　それは感謝ではない。

「どうか、その力で我々に牙を剥かないでくれ」という、権力者たちの必死の媚びへつらいだった。

　＊＊＊

　その頃。

　東京のマンションの一室。

　KAMIは世界中のニュースフィードを眺めながら、ポップコーンを食べていた。

『小国の独裁者が探索者代表を大臣に任命』

『王室、帰国した英雄に爵位を授与』

『全世界で探索者の社会的地位が爆上がり中』

「あはは！　みんなビビりすぎ！」

　彼女は楽しそうに笑った。

「たかが靴一足で、国の法律が変わっちゃうんだから。

　人間って本当に『力』に弱いのね」

　本体の栞がコーヒーを飲みながら言った。

「まあ、一種の抑止力にはなってるわね。

　権力者たちが探索者を虐げられなくなった。

　彼らの機嫌を損ねれば、壁をすり抜けて寝首をかかれるかもしれないんだもの」

「そうそう」

　KAMIは頷いた。

「これで『不当な搾取』も減るでしょうし。

　結果、オーライじゃない？」

　彼女はモニターの中の不安げな顔をした各国の指導者たちに手を振った。

「安心なさい。

　あなたたちが良い王様でいる限り、その靴はただの便利な移動手段よ。

　でも……もし悪いことをしたら？」

　彼女は悪戯っぽく、しかし冷徹に微笑んだ。

「その時は神罰（プレイヤーキル）が下るかもしれないわね。

　壁の向こうから、音もなく」

　世界は新しい緊張関係（バランス）の中にあった。

　四カ国の圧倒的な力と、それ以外の国々の従属。

　だがその従属の下には、いつ爆発するか分からない「個の力」という地雷が埋まっている。

　ダンジョン・エイジ。

　それは国家という巨大なシステムが、たった一人の「装備を持った個人」に脅かされる、脆く、そしてスリリングな時代の幕開けでもあった。

「……さて、次はどんなアイテムをばら撒こうかしら」

　神はまだ遊び足りないようだった。

　その無邪気な指先が、次の混沌の種を選んでいる。

　世界中の指導者たちの胃痛は、まだまだ治まりそうになかった。