第３９話：話
執務室に入ると、アース様はまた紅茶を淹れてくれた。
ことりとテーブルに置かれ、芳醇な香りが湧き立つ。
互いに一口飲んだ後、アース様はいつにも増して真剣な表情となった。
その真面目な雰囲気から、どんなお話なのだろうと緊張してしまう。
「君に伝えたい話とは……私の性格についてだ」
「え？ アース様の性格でございますか？」
考えていたのと違うお話で、思わず聞き返してしまった。
「ああ、そうだ。君は私と初めて会ったとき、どんな印象を抱いた？」
「そ、それは……えっと……」
「正直に言ってくれて構わない。いや、むしろ正直に言ってほしいんだ」
そう言われ、初めて暗黒地底に訪れた日を思い出す。
アース様にお会いしたときの感覚……。
「何というか……ちょっと怖かったです。何人足りとも寄せ付けない雰囲気というか……。あっ！ もちろん、今は怖くなんてないです！ 怖いどころか、すごく優しくて頼りがいのある方というか……！」
「いや、いいんだ。君がそう感じるのも無理はない。そう思わせるような……性格にしたのだから」
ほんの少し俯くアース様の顔を見て、私は言葉を失った。
今まで見たことがない感情が浮かんでいたから。
それは……。
――……悲しみ。
物憂げで物寂しい、悲しみの表情を浮かべたアース様。
いつもの堂々とした力強さは消え失せ、代わりに暗い影が差す。
その悲しげなお顔を見るだけで、胸が痛んだ。
「君も知っての通り、私は昔各地を旅しながら剣術の修行に励んでいた。もちろん、いずれは地底辺境伯を継ぐ身であることはわかっていたが、予想以上に早くてな。道半ばで剣術を断念したことや地底の劣悪な環境もあり、心が荒んでしまった」
「アース様……」
呟くように話す様子は、いつもの気丈なアース様とまるで別人だった。
元気がなく、私まで悲しくなってしまう。
「元々人嫌いな性分もあり、私は他人を遠ざけるようになった。いつしか、自分の心さえも地底のように硬く閉ざして……」
「そう……だったのですか……」
アース様は疲れたような微笑みを浮かべながら話す。
最初は怖い人だな、と感じたけど、まさかそんな理由があったなんて……。
「だが、君に会えて私は変われた。地底の生活をよくしようと、他人のために頑張る君を見て、私の心に光が差し込んだのを感じた。暗黒の闇に、天よりの光芒が差し込んだんだ。君は本当にすごい女性だよ」
「い、いや、しかし、私はただ好きな錬金術を好きなようにしていただけです」
地底に来てから私がやったことと言えば、大好きな錬金術に没頭しただけ。
すごくも何ともないと思っていたけど、アース様は静かに首を横に振った。
「好きなことに真剣に夢中になれる君だからこそ、私の心に光を差し込んでくれたんだ。だから、そんな君に伝えたいことがある」
アース様は床に跪くと、そっと私の手を握った。
優しく包み込むように……。
「フルオラ、私と結婚してくれ。ずっと傍にいてほしい」
その言葉を聞いたとき、胸の中に一面のお花畑が咲いた。
比喩じゃなく、本当にお花が咲いた気分だったんだ。
だって…………大好きな人と結ばれて、心の底から嬉しかったから。
「はい……はい！ 私もアース様といつまでも一緒にいたいです！」
「フルオラ……君が好きだ！」
涙ながらに言う私を、アース様は力強く抱きしめてくれた。
