第２４話：暗黒地底の最深部
数十分ほど地下へと洞窟を進み、私とアース様は一枚の扉の前に着いた。
重そうな金属製で、表面にはルーン文字が円を描くように刻まれる。
漫画やアニメでよく見るような、何かを封印している扉……的な雰囲気だ。
いずれはこの文字も調べてみたいね。
アース様は扉の前に立つと、私の方を振り向いて言った。
「フルオラ、これが"大穴”に通じる扉だ。すぐに"大穴”が現れるから、落ちないように気をつけてくれ」
「は、はい、わかりました。十分注意します」
私が緊張するも、アース様はいとも簡単に片手で扉を開ける。
恐る恐る後に続くと、扉の中には地底屋敷のある場所よりも大きな広い空間が広がった。
７ｍほど目下に見えるのは、まさしく直径２０ｍもあろうかという巨大な穴。
表面は明るい紫色に光り、まるで池みたいだ。
風は拭いていないのにゆらゆらと揺れるのが不思議……。
「見てわかる通り、これが"大穴”だ。この向こうに魔族たちが住む冥界がある。飛び込んだら冥界に入り込んでしまう」
「お、おっかないですね」
「表面に薄らと結界が張られているのがわかるか？」
「ええ、確かに白っぽい光が見えますね」
ジッと"大穴”の表面を見る。
白い膜みたいな結界が確認できた。
「先祖はみな、魔法が得意な人間だったらしい。羨ましい限りだ」
「へぇ～、グラウンド家には優秀な方が多いんですねぇ～……って、うぉぉわっ！」
「フルオラ！」
気をつけろ、と言われたのにうっかり足を滑らせた。
ずるりと"大穴"に向かって落下する。
大事なところで足を滑らす……これも私の新しい悪癖か～、と思いながら身体が宙に放り出されるのを感じた。
アース様のお顔が遠くなる中、走馬灯のように地底での楽しい日々が思い出される。
毎日大好きな錬金術に没頭できて幸せだった。
――さようなら、アース様……お世話になりました。冥界に面白い素材があることを祈ります……。
心が冥界に飛びかけたとき、ガシッと私の腕が掴まれた。
アース様が腰から下げた剣を岩壁に突き刺し、私を力強く支えている。
そのまま、ぐいっと"大穴”の縁に引き上げてくれた。
「まったく、君からは目を離すことができないな。……あ、いやっ、別に大した意味はないのだが……！」
「……本当にすみません。助けていただいてありがとうございました……」
しおしおと謝罪する。
アース様は顔（というか頬）を赤くされていたので、やはり私の重量はヘビーだったらしい。
重い物を持たせてしまい、二重に申し訳なかった。
「まぁ、君が無事ならそれでいい。君を守るのも、私の大事な使命なのだから」
「アース様……。私も"大穴”を塞げるよう頑張ります。それが私の……使命です」
「……そうか。よろしく頼む」
アース様は穏やかに微笑む。
そう、私の使命は求められる錬金魔導具を作ること。
気を取り直して、全体の様子をよく観察する。
魔族や強い魔物はグラウンド家の結界で防げる。
弱い魔物が通過するのは、きっと負担を減らすためだ。
となると、私の魔道具ではその穴を埋める設計にしてみようかな……。
半永久的にもたせないといけないね。
かなり広範囲だけど、ここには人間の魔力なんて比較にならないほど巨大なエネルギーがある。
「地底の熱を利用する魔導具なら、門全体を完全に塞ぐことができると思います」
「そうか。さすがだな、フルオラ」
「ですが……設計が少々難しそうです。これほどの大規模の魔導具はまだ錬成したことがなく、できれば本で一度資料を読みたいですね」
錬金術の勉強は怠ったことはないけど、今持つ知識だけで製作できるかは少々不安だ。
何より地熱を利用するとなると、地学についても学ぶ必要がある。
私の言葉を聞くと、アース様は顎に手を当てながら言った。
「ふむ……それなら、王立図書館に行くのが一番いいだろう。あそこの蔵書量は王国一だ。きっと、君の望む本や文献が見つかるはずだ」
「ぜひ行ってみたいです。でも、特別な許可がないと入れない図書館なんじゃ……？」
王立図書館は宮殿の中にあり、基本的に外部に公開されてないと聞く。
私などが入れるのだろうか……。
「問題ない。私が国王陛下に手紙を書いておく」
「え！ ありがとうございます、アース様！ それならバッチシですね」
「君のためなら何でもするさ」
さらりと仰った言葉は、私の心にじんわりと染み入った。
耳をくすぐられるような、不思議な余韻が残る……。
気がついたら、アース様はすでに扉の前にいた。
後を追いかけ地底屋敷に戻る。
私の手には、自分でない体温の温かさがいつまでも残っていた。
