恐怖の地底に放棄された男爵令嬢ですが、冷徹辺境伯様に実力を認められ専属錬金術師として保護されました

第１５話：フルオラ製ゴーレムの《ルオちゃん》

「さーって、どんな魔道具にしましょうかぁ！　考えれば考えるほどアイデアが浮かんできますよぉー！」

　“錬金博覧会”の開催が決まってから、私は地底の素材保管庫に閉じこもるのが日課になった。

　ここで設計や理論の整理を行っている。

　もちろん、今まで作った魔道具の点検やメンテナンスも欠かさない。

　朝起きてから寝るまで、何なら夢の中でも錬金術に没頭する毎日。

　まさしく最高の日々～。

「フルオラ、ちょっといいか？」

「はいどうぞ。アース様、どうされましたか？」

　扉がノックされ、聞き慣れた男性の声が聞こえる。

　脳内に広がった錬金沼をざぶりと泳ぎ陸地に戻ってきたところで、アース様が姿を現した。

　お忙しいだろうに、ときおり私の様子を見に来てくれるのだ。

　以前に比べて、アース様を見ると気持ちが安らぐのを感じた。

　出会ったばかりの頃は怖いと思っていたのに不思議だね。

　アース様はお盆を持っていて、その上には美味しそうなお菓子が顔を覗かせていた。

「お茶と簡単な菓子を持ってきた。そろそろ一休みしたい頃かと思ってな」

「ありがとうございます。すみません、自分で取りに行かず……」

「気にしなくていい。君は自分の好きなことに熱中していなさい」

　アース様は満足気にお茶とお菓子のセットを机に並べる。

　今日のメニューは、フルーツスコーンに小さなチョコレートがいくつか、そしてアールグレイの紅茶。

　室内に果物と芳醇な香りが漂う。

　私が保管庫に引きこもるようになってから、アース様はこうやってお茶やお菓子を手配してくれた。

　錬金術は頭を使うのでとてもリラックスできる。

　そしてこの一休みについて、私は気になっていることがあった。

　クリステンさんじゃなくて、なぜか毎回アース様が運んでくるのだ。

「では、いただくとするか。……ふむ、今度の茶葉もなかなかいいな。次も頼むとしよう。ほら、フルオラも食べなさい。糖分は脳の大事なエネルギーだぞ」

「は、はい、いただきます。……おいしい……」

　持ってきてくださったお菓子や紅茶は大変においしい。

　フルーツスコーンはイチゴの甘さとオレンジの酸っぱさが幸せなハーモニー～。

　チョコレートはとろ～んと口の中で溶けちゃうし、アールグレイの紅茶はキリッとした渋みが大変に豊かな風味だ。

　一口食べて飲むだけで、頭はおろか体中に力がみなぎる。

　休憩の後はいつも思考スピードが倍増するので、このお気遣いは本当にありがたい。

　……のだけど、それとは別にやっぱり気になってしまった。

　アース様ばかり来られる理由が。

「あの～、アース様。クリステンさんって……」

「彼女は具合が悪いようだ」

　私が聞くと、アース様は決まってこの返答をする。

　ずばっと間髪入れず。

　あまりにもすぐ答えるしいつも同じセリフなので、毎回不自然な印象を受けていた。

　そもそも、メイドの権化とも言えるクリステンさんが体調を崩すなど考えられない。

　今朝だってお屋敷中を爆速でお掃除していた。

　満足気に紅茶を啜るアース様をさりげなく観察する。

　――……何かがあるような気がする。

　アース様の不自然な言動の影には、特別な意味が隠されている……ような気がしないでもない……きっと……たぶん……おそらく……。

　錬金術以外は門外漢の私には、いくら考えてもわからないのであった。

「フルオラ」

「ひぇぇああいっ！」

　心臓が跳ね上がる。

　思考に憑りつかれていたら、急にアース様に話しかけられた。

「どんな魔道具にするか、もう決まったのか？」

「あ、は、はい、だいたい決まりました。ゴーレムを作ろうかなと思います」

「ほぉ、ゴーレムか。錬金術師らしくていいな」

「世界で初めての自立型タイプに挑戦してみます」

　自分の頭で考え行動するゴーレム。

　今まで作られてきた物は、簡単な指示……例えば走れとか石を拾え、といった内容しか理解できなかった。

　もっと高度の指示が理解できるゴーレムが完成したら、世の中はグッと発展するだろう。

　そういう思いを伝えたら、アース様は感心した様子で静かに聞いてくれた。

「フルオラほど世のため人のためを考える錬金術師はなかなかいないだろう。君ならきっと素晴らしいゴーレムが作れる」

「ありがとうございます。ずっと失敗してきたんですが、絶対に成功させてみせます」

「頑張れ、フルオラ。私も応援している」

　休憩も終わり、作業を開始する。

　ちょうど理論ができあがったところです、と言うと、アース様は少し見学したいということで保管庫に残られた。

　選んだ素材を並べ、床に錬成陣を描く。

＜疾風鉱石＞

　ランク：Ｂ

　属性：風

　能力：突風が吹き荒れる山で削り出された石。粉にして撒くとつむじ風が吹く。

＜どろ石＞

　ランク：Ｃ

　属性：水・土

　能力： 泥のようにどろどろした石。宿っている魔力自体は豊富だが使い道がない。

＜ランタン石＞

　ランク：Ｂ

　属性：火・雷

　能力：弱い火と雷の魔力が込められており、互いに打ちつけると火花が散る。

＜ハードストーン＞

　ランク：Ｂ

　属性：無

　能力：硬度が著しく高い石。硬すぎるため逆に加工が難しい。

　これは私が作りたくて作る魔道具なので、あまり高ランクの素材は選ばないようにした。

　あとは理論や方程式の組み立てで工夫できるから。

　錬成陣を描きながら思いを込める。

　――人助けに役立つようなゴーレムにしたいな。

　前世と同じように、この世界でも地震や水害などの災害は多々ある。

　そんなとき人間を助けてくれるゴーレムがあったら、世の中のみんなも安心できるかなと思ったのだ。

　錬成陣はすぐできたけど、不意に小さな不安に駆られた。

　ゴーレムを作った経験は何度もあるけど、どれも自律型ではなかった。

　やっぱり、方程式や理論の組み立てが難しいのだ。

　少しでも破綻があると動かなくなってしまう。

　思わず手が止まると、アース様が床に膝をついて私の顔を覗いた。

　視線の片隅で美しい赤い髪が揺れる。

「フルオラ、どうした……？」

「あ、いえ……私にできるかな、と思ってしまいまして……。自律型のゴーレム製作は何度も失敗したんです。なかなか超えられない壁に……なってしまいました」

　過去の失敗を思い出して顔がこわばる。

　錬金術は楽しいけど必ず成功するとは限らない。

　何度も失敗は経験してきたものの、やっぱり怖かった。

　特に、今回は未だ成功したことがない自律型ゴーレムだ。

　うまくいくかな……大丈夫かな……と頭の中がぐるぐるしていたら、アース様がそっと私の肩に手を乗せた。

　温かくて力強い手に触れているだけで、私の不安は溶かされるように消えていく。

　アース様を見ると、穏やかに微笑み返してくれた。

「大丈夫だ。絶対にうまくいく。君は……私の専属錬金術師なのだから」

「……アース様」

　たったそれだけの言葉で、私の不安は消え去った。

　今はもう成功するイメージしかない。

　きっと他の誰が同じ言葉を言ってくれても、アース様ほど力強く背中を押されはしないだろう。

　アース様がいれば絶対に大丈夫。

　そう、強く思えた。

「【錬成】！」

　自信を持って魔力を注ぐ。

　たちまちあふれる青白い光。

　何度も見た光景ではあるけれど、今までよりずっと美しい錬成反応に見えた。　

　光は徐々に弱くなり、完全に消えたとき鎧型のゴーレムが錬成陣の真ん中に立っていた。

《自律型ゴーレム：ルオちゃん》

　ランク：Ｓ

　属性：多

　能力：フルオラの２倍はある大きさのゴーレム。高い知能を持ち、人語による意思疎通も可能。学習することで知能は上昇する。両腕から多種多様な属性の魔力弾を放出できる。

　大きさはちょうど私の倍くらい。

　名前はフルオラからとってルオちゃんと名付けた。

　一般的な岩や土がボコボコしているような形にしなかったのは、人間を意識したから。

　人の身体に近くすれば、汎用性が高いと思ったのだ。

　錬成が成功して、じわじわと喜びが胸にあふれる。

　思わず拳を天高く突き上げた。

「できましたー！　ゴーレムのルオちゃんです！」

「これは立派なゴーレムだ。立っているだけで威厳を感じる……」

　アース様は感嘆としながらルオちゃんを見上げる。

　保管庫は天井も高いけど、頭の先っぽがつきそうなほど大きかった。

　少し大きくしすぎたかな。

　今度からはもうちょっと小型にしよう。

　何はともあれ……。

「起動！」

　てをかざして魔力を込めると、兜の目に当たるところにブブンッ！　と赤い光が二つ灯った。

　赤い目が光っている感じ。

　アース様の言うように威圧感があって怖いけど、おずおずと近づいてみた。

「ルオちゃん、聞こえる？　フルオラだよ」

　ゴーレムには製作者の魔力が宿っている。

　だから、完成した瞬間から製作者を認識できるはずだけど……。

　ルオちゃんは何も言わないし、ちっとも動かない。

　え……失敗したかな……。

　ドキマギしていたらルオちゃんは静かに屈み、私の手にチュッとキスした。

『……ママ……大好き……』

「ええ、嬉しい」

　いきなり告白されてしまった。

　どうやら錬成はうまくいったみたいでホッとする。

　……のだけど……なんとなくアース様が険しい顔をしているのはなぜだ。

「あの、アース様どうされたんですか？」

「いや、別にぃ……」

　アース様は素っ気なく保管庫から出ちゃった。

　さっきまではあんなに朗らかだったのに……。

　私もとりあえずルオちゃんを連れてお屋敷の前に戻り、みんなに紹介する。

　ルーブさんにも地底湖から出てきてもらった。

「皆さん、“錬金博覧会”に向けて先ほどゴーレムを作りまして……ご紹介します。ゴーレムのルオちゃんです」

『ルオちゃん……ママ……好き……』

「『しゃ、喋った！？』」

「自律型のゴーレムなので、自分で考えたり話すことができるんですよ。学習機能によって、少しずつ知能も向上します」

　ルオちゃんを見せると、みんなは驚きをもって迎えてくれた。

　興奮した様子でそれぞれ自己紹介する。

「初めまして、Ｓ級メイドのクリステンと申します。ご用があったら何でもお申し付けください」

『おお、こいつぁすげぇ！　喋るゴーレムかぁ！　俺も初めて見たぞ！　俺はドワーフのワーキンだ！　よろしくな！』

『よろしくお願いします。私は＜アクアドラゴン＞のルーブと言います。フルオラさんには命を救ってもらいました』

　お屋敷のみんなはわいわいとルオちゃんを囲む。

　だが、アース様だけは隅っこでつーんとそっぽを向いていた。

　……なぜだ。

「あの、アース様、さっきからどうされたのでしょうか。ルオちゃんもアース様とお喋りしたいみたいですが」

「別にぃ……」

　どうしわけか、不機嫌になってしまわれた。

　お腹でも痛いのかな。

　アース様の不機嫌な理由を考えるもよくわからない。

　その後はルオちゃんの調整をしたり、色んな知識を教えながら“錬金博覧会”の日を待つことになった。