裏切られた盗賊、怪盗魔王になって世界を掌握する

７８話 ヴィクトル、反乱軍に魔王様の優しさを教える

　大聖堂で行なわれた会談によって、アシュトラン共和国、トリストラム王国への内乱工作は急遽中止されることとなった。

　コールデン共和国から両国に密使が飛んだのは、会談が終わって即座のことだ。

　しかしアシュトランに潜入した工作員たちは、予想以上に優秀だった。

「ついに我々が立ち上がる時が来た！！」

　演説台の上から、黄金の兜を被った貴族、ルイシュタール侯爵の声が響き渡る。

　コールデン共和国の裏工作で、丸め込まれた者のひとりだ。

　彼の後ろにも、多くの貴族たちが並んでいる。

　広大な練兵場には、貴族たちの私兵が整列させられていた。

　兵たちは皆、金属製の防具で武装している。

　帝国時代から、アシュトランは貴族国家だ。

　多くの貴族は、自分たちの私兵を持っている。

　戦時には、国からの要請で多くが貸し出された。

　私兵とはいえ、戦争をくぐり抜けてきた戦士たち――。

　それが大貴族を中心に徒党を組めば、精強なアシュトラン共和国軍からしても、馬鹿に出来ない大軍となる。

　ルイシュタール侯爵は、そのよく通る声で、兵たちに向かって叫んだ。

「アルツファイト将軍は、愚かにも皇帝の御首を貶めたことに飽き足らず、あろうことか魔王に尻尾を振り、国家を売り飛ばした男だ！」

　ルイシュタール侯爵は、目前に広がる大軍団と、自分自身の声に陶酔しながら叫んだ。

「我々には星導教会の加護がある！　悪しき革命は、清き革命によって塗り替えられねばならない！　我々は国の簒奪者を排し、再び強きアシュトランを取り戻す！　我々のアシュトランを、我々の手によって！！」

　その言葉に、私兵たちが一斉に沸き立った。

　彼らはクーデターについて詳しいことを知っているわけではない。

　ただどうやら自分たちに正義があるらしく、向かう先に敵がいることを喜んでいるに過ぎなかった。

　兵長の合図によって、反乱軍が動き始める。

　一糸乱れぬ行軍は、共和国軍と比べても見劣りがしない。

　――血なまぐさい内乱が始まろうとしていた。

………………。

…………。

……。

　共和国軍は、この戦いに完全に出遅れてしまった。

　押っ取り刀で駆けつけた騎兵たちは矢の雨に晒され、再び城へと駆け込んだ。

　アシュトラン共和国の中心、エルドスターク城は、瞬く間に反乱軍によって包囲された。

　その司令室――。

　そこにはアルツファイト将軍と将校たち、そしてヴィクトルとエラーダが詰めていた。

「籠城戦となれば、我々が有利だが……兵の多くは帰郷している。数の上では正直心許ないといったところだ」

　アルツファイト将軍は、テーブルの上で指を組んだ。

「心許ないのは、兵の数だけではないでしょう。最も多きな問題は、彼らが何を抱えているか……」

　エラーダはおとがいに拳を当てて、小さな窓に目をやった。

　アルツファイト将軍が頷く。

「エラーダ、君の言う通りだ。君の話が正しければ、コールデンの手は、我が軍の中枢にも伸びている可能性が高い。はっきり言って……厳しい状況だ。我々は戦わずして追い詰められている。彼の手を借りれば、戦いそのものには勝てるかもしれないが……」

　アルツファイト将軍は、ヴィクトルを見て言った。

「しかし反乱軍には星導教会の強い後ろ盾がある。魔王の力を借りて神の使者を滅ぼしたとなれば、こんどは民衆が立ち上がる可能性がある。そうなれば、我が国すべてが戦地と化すだろう。それだけは、どうしても避けねばならんことだ……」

　当のヴィクトルはというと、司令室に漂う緊張感とは無縁な様子で、深々とイスに背を預けている。

　首の後ろで指を組み、呟くように言った。

「どんな状況であれ、すべては魔王様の手の内にあることだ……」

「お前はまた、そんな悠長な……」

　そのとき、エラーダの言葉を遮るように、司令室の扉が開かれた。

　入ってきたのは、チェーンメイルを被り、腰に剣を差した兵だ。

　非常時となれば、伝令とて武装する。

「至急お伝えしたいことが！！」

　アルツファイト将軍が顔を上げると、伝令は続けた。

「コールデン共和国と魔王国が停戦、和議を結んだとのことです！！」

「なんだと！！」

　アルツファイト将軍は、イスを蹴って立ち上がった。

「まさかあのコールデンが……魔王に屈したということか……！！」

　コールデン共和国はラデン公国と並んで、反魔王の急先鋒と言ってもいい国家だ。

　それが魔王と手を結んだということは、コールデンが擁する星導教会中枢が、魔王を公認したということに他ならない。

　となれば――。

「待て……ヴィクトルはどこだ？」

　エラーダは司令室を見渡したが、ヴィクトルの姿はもうどこにもなかった。

………………。

…………。

……。

　エルドスターク城前に築かれた、反乱軍の陣地。

「何！　コールデン共和国が魔王と！？」

　先ほどアルツファイト将軍たちにもたらされた報は、反乱軍を指揮するルイシュタール侯爵の元にも届いていた。

　ルイシュタール侯爵からすれば、まるで後ろから刺されたようなものだった。

　コールデン共和国――星導教会の加護あってこそ、反乱軍は正義の御旗を立てることができていたのだ。

「話が違うではないか……！　我々は星導教会に導かれし正義の……！」

　ルイシュタール侯爵は、金色の兜を両手で掴んでうめいた。

「こんなことになれば我々は……我々は……」

「魔王様が認めた軍でもなければ、守るべきアシュトランの民でもないな……」

　突如、反乱軍の陣地に現われた影。

　兵たちがざわめいた。

「貴様、何者だ！？」

「俺が何者かより……自分たちが何者なのか、よく考えた方がいい……」

　一陣の風に、ボロボロのコートがはためく。

「お前らは……ただの賊だ」

　その姿を目にして、陣地の警護兵のひとりが声を上げた。

「もしやお前は……！！」

　闇のようなコートを纏い、帽子を目深に被った、死神のようなその姿。

　アシュトランの兵であれば、知らぬ者はいない。

　かつて先代皇帝に、おぞましき３つの棺桶を届け、近衛騎士たちを粉砕したという魔王の使者――。

　銃士(ガンスリンガー)ヴィクトル。

「………………！」

　警護兵たちは震えながら目を見開き、死神の姿を見つめていた。

「お前たち、どうした！　剣を取れ！　侵入者だぞ！！」

　ルイシュタール侯爵はわめいたが、動こうとする者は誰ひとりいない。

「ぬ、ぬううううううっ……ならば見ておれ！　これがアシュトラン貴族だ！！　死など恐れはしない！！」

　言い放つと、ルイシュタール侯爵はイスから立ち上がる。

　そして美しい装飾がなされた剣を、鞘から抜き払った。

「魔の眷属よ！！　いざ、尋常に勝負だ！！」

「そうか……」

「うおおおおおおおおおおおおおお！！！」

　ルイシュタール侯爵が剣を振り上げようとしたその瞬間――ヴィクトルの両袖から拳銃が飛び出し、連続して火を吹いた。

　豪奢な剣は銃弾で粉々に粉砕され、金色のヨロイは火花を散らし、無数の穴が穿たれる。

「ごごふぅッ！！」

　ルイシュタール侯爵はもんどり打って昏倒した。

　穿たれた穴から煙を上げつつ、びくんびくんと痙攣している。

　――戦闘は一瞬で終わった。

「安心しろ……急所は外してある……」

「痛い……いだぁ……うう……」

　一応のところ、死んではいない。

　目の前で起こった惨事に、警護兵たちは震え上がった。

「頼む……殺じでぐれ……」

「魔王様は、無益な殺生を好まれない……」

　ヴィクトルはルイシュタール侯爵の襟首を掴む。

「貴様には……魔王様の慈悲をみなに伝える名誉をくれてやろう……」

　陣地が築かれているのは、城前の広場だ。

　そこには国旗を掲げるための高いポールがあった。

　半死半生のルイシュタール侯爵を引きずって歩くヴィクトルに、兵たちは思わず道を空ける。

「………………」

　ヴィクトルはポールの綱でルイシュタール侯爵の身体を縛ると、ポールのてっぺんまでズリズリと引き上げた。

　銀色のポールに血が滴る。

「ごろじで……ごろ……じで……」

　ルイシュタール侯爵のかすれた声は、もはや誰にも届かない。

「これで……わかったはずだ……」

　ヴィクトルは、広場にいる兵たちを睥睨した。

　これで、敵の命すら奪うことを好まない魔王の優しさを伝えたつもりだ。

「なんて見せしめだ……おぞましい……」

「魔王に逆らうというのは……こういう事か……」

　兵たちは口々に囁き合う。

　全身を穴だらけにされ、宙吊りにされている男を見て、優しさを感じられる者などこの世に存在しない。

　そして、コールデン共和国と魔王との和睦。

　魔王と聖女との結婚の報は、瞬く間に反乱軍全体に広がっていた。

「俺たちも……ああなるぞ……」

「ああ……」

　兵たちはまるで示し合わせたかのように、一斉に武器を捨てた。

　それを見て、ヴィクトルは軽く頷く。

「では……祝福しろ……」

　ヴィクトルの言葉で、兵たちは一斉に手を挙げる。

「「魔王様バンザイ！　聖女様バンザイ！　ご結婚オメデトウゴザイマス！」」

　喉が張り裂けんばかりの声が、広場に響き渡った。

………………。

…………。

……。

　魔王城。

　ディアナとアレイラは、アシュトラン共和国とトリストラム王国の使者を見送った。

「なになに、どんな手紙ー！？」

　アレイラはディアナの周囲をぐるぐる回りながら、手紙の開封を待っている。

　キースがいない間の伝書の開封は、許可されていた。

　急報が届くこともあるからだ。

「待ちなさい、今読み上げるから」

　まずアシュトラン共和国の封を開けた。

　内容は、共和国の危機を救ってくれた感謝。

　そしてキースとマリィの結婚を祝福する言葉だ。

　ディアナは小さくため息をついた。

「………………」

　しかし敬愛する魔王様が決めたことだ。

　それに不服を覚えるのは、不敬というもの。

　ディアナは続いてトリストラム王国からの封を開けた。

　内容はアシュトラン共和国と同じ祝福の言葉――らしいのだが。

「……何かしらこれは？」

　ディアナは眉をひそめた。

　手紙にはこうあった。

『まおおさまと、せえじょさまが、けこんするのは、とてもよいことだとおもいます。

　よわ、それをきいて、とてもよろこんだとおもいます。

　びくりして、みんなびくりしています。よろこんでおます。

　いぱいしあわせ、いぱいなてくだちい。』

　――トリストラム国王、みずから筆を執った親書だった。