裏切られた盗賊、怪盗魔王になって世界を掌握する

７４話 怪盗魔王、すべてを取り戻す

　花に彩られた、色彩豊かな、サロンのような一室。

　しかしその部屋に灯りはない。

　代わりに、壁一面に風景が映し出されていた。

　魔王城、謁見の間。

　キースが放った【衝撃波】が、ちょうど壁に穴を穿ったところだ。

　テーブルには、バラの花びらを浮かべた紅茶。

　それをひとくち飲んで、いばらの３姉妹の長女、バロン・アンリエットは微笑んだ。

「見て見て、あのキースちゃん。記憶を失ってまで救った女を、今殺そうとしてるわよ」

　双子の妹、アンナとオリヴィエがクスクスと笑い合う。

「予想した物語が現実になる瞬間って、本当に甘いものよね。魔王キース・アルドベルグの悲しい悲しいお話……」

　アンリエットは、ほうっと切ないため息をついて、壁に映し出される謁見の間を見つめた。

「でも大丈夫よキースちゃん。記憶はちゃんと返してあげる。あなたが愛しいあの子を手にかけた、その後でね」

「いじわるなお姉様」

「ほんと、いじわるなお姉様」

「あら、失礼なこと言わないでちょうだい」

　赤いくちびるに指を当てて、アンリエットは言った。

「私はね、いい男が絶望する顔を見るのが大好きなだけ。取り返しのつかないことをしてしまった男の表情って……最高にセクシー♪」

　灯りの消された部屋に、高笑いが響いた。

………………。

…………。

……。

　魔王城謁見の間では、キースの凍えきった視線と、マリィの熱い視線が交差していた。

　マリィののど元には、あらゆるものを盗むことができるキースの指先が触れている。

　闘いというには、奇妙なほど近いふたりの距離――。

　キースは少し屈んで、マリィの耳元に顔を近づけた。

「あなたの意志は……よくわかりました……」

　――それが、最期だった。

「っ………………」

　マリィの全身から、すべての力が失われた。

　糸の切れたマリオネットのように――彼女の身体はバランスを崩した。

　キースは無表情で、マリィを抱き留める。

　マリィのまぶたは閉じられ、長い睫毛が重なっていた。

　その身体は、もはや動く気配を見せない。

　ボロボロに破れた聖衣の下は、古傷がひとつあるきりだ。

　しかし、戦闘は終わった。

　――マリィの闘いは、闘いというにはあまりに静かに幕を下ろした。

　キースを救い、戦争を止めると宣言したそのくちびるは、薄く開かれたままだ。

　その隙間からは、濡れた白い歯が覗いていた。

「………………」

　静寂が謁見の間を支配する。

　キースが破壊した壁から、ぱらりと破片が落ちた。

「魔王様……この女から、すべての力を奪われたので？」

　ディアナの小さな声は、静かな部屋によく響く。

　キースはマリィを抱き、冷たい視線をその白い顔に注いだ。

「一歩遅かったというところだ。彼女は自害のための毒を隠し持っていた」

　キースはマリィを、そっと床に寝かせた。

「魔王にみすみす力を与えるつもりはなかったらしい」

　細い指と指を組ませる。

　背後にそびえる玉座は、まるで黒い墓碑のようだ。

　キースはマリィの身体を整えると、立ち上がった。

「なかなかのステータスを持っていたからな、もったいないことをした」

　キースは動かなくなったマリィを、冷たく見下ろした。

「聖職者というのはつくづく厄介だな。そしてこれで、俺たちも後には引けなくなったというわけだ」

　魔王が大神官に続き、聖女までもを殺害したとなれば、もはや講和など望むべくもない。

　自ら毒を飲んだとて、それは同じ事だ。

　第一、聖女が自害したなどと、誰が信じるだろうか。

「聖都は殉教者の血で染まることになるだろう……」

　ディアナは床に倒れ伏したマリィを、紫色の瞳でじっと眺めていた。

　自分を追い詰めた相手が自ら命を絶ったというのは、胸が悪くなるほど後味が悪い。

　アレイラは謁見の間の暗闇の中で、静かに杖を抱いている。

　彼女の思い描いていた楽観的な未来は、跡形もなく砕け散った。

　この闘いの勝利を喜ぶ者がひとりもいないことは、マリィにとって喜ぶべきことかどうか。

　それは誰にもわからないことだ。

　これで、すべてが終わった――。

　――わけではない。

「もったいぶらずに出てきたらどうだ」

　キースの言葉と重なるように、闇の濃い謁見の間に、さらに黒々とした雲が環を描き出した。

　ときおり雲に雷光が走り、天井の高い部屋を照らす。

　その中央から歩み出て来たのは――。

「あらあら、気づいてたのね♪」

　いばらの３姉妹の長女を名乗る男、バロン・アンリエット。

　そしてその妹である双子、アンナとオリヴィエだった。

　ディアナとアレイラが身構える。

　キースは冷たい視線で彼女たちを睥睨した。

　３姉妹の拍手が、謁見の間にこだまする。

「素晴らしいわ……実に素晴らしいわ……！　悲劇ってのはこうでなくっちゃダメなのよ！」

「来賓を招いた覚えはないが」

　キースの言葉に、アンリエットは美しい笑顔を返す。

「お茶の１杯も欲しいところだけれど……まあ、それよりもそれよりも」

　腕を胸に当てて、アンリエットは優雅に頭を下げてみせた。

　もちろんそれは恭順を示す姿勢ではなく、道化じみた軽薄な所作に過ぎない。

「今日はねえ、魔王様へとっておきの貢ぎ物をご用意しましたのよ」

　アンリエットは赤いビロードのジャケットの懐から、一輪の野花を取り出した。

　１枚１枚の花弁の色が違う、美しいが奇妙な花だ。

　花は今摘み取られたばかりのような、甘く香り立つみずみずしさをもっていた。

「貢ぎ物というには貧相だな」

「そんなこと言っちゃだァめ。これはあなたにとって大切なものなんだから」

　靴音高く、アンリエットはキースの前に進み出る。

「だから、今返してあげるわね♪」

　ふっ、とアンリエットが記憶の花に吐息を吹きかけると、花は金色の鱗粉のようにさらりと溶け、キースの胸へと吸い込まれた。

「記憶の花が還ったわ。アンナ、オリヴィエ、ここからが見物よ……」

　キースの目は、もはや何も映してはいなかった。

　膨大な記憶の奔流に、一歩も動くことができない。

………………。

…………。

……。

　先代魔王討伐後の宿屋での言葉。

　キースにはゴミのようなアイテムしか回ってこなかった。

『お願いします。受け取ってください。あなたはこれを手にする以上の働きをしたはずです！』

　――そうして、キースの手に魔王のマントが手渡された。

　帝国を相手にした戦闘終結後の、ンボーン砦での言葉。

　キースは人間を棄て、“魔王”という闇に取り込まれようとしていた。

『キースさんは魔王です。その魔王の中に、人間キースがいる。どちらかになりきる必要はないんですよ。そのままのキースさんを、みんなが慕っているんですから……』

　――その言葉で、キースは人間を取り戻した。

………………。

…………。

……。

　マリィにまつわるあらゆる記憶が、キースの胸の中で渦を巻いた。

　キースは愕然とした表情を浮かべる。

「そんな……嘘だろう……？　そんな馬鹿なことが……！」

　いばらの３姉妹は、陰湿な笑みを浮かべてキースを眺めた。

　キースが振り返ると、そこには変わらず、冷たい床に寝かされたマリィの姿がある。

　記憶は戻った――しかし現実がそれに合わせてかたちを変えることはない。

「マリィ……俺は……」

　固い床に膝をついて、動かなくなった身体をかき抱く。

　力が失われた肉体は、あまりにも重い。

　熱い涙が頬を伝って、マリィの胸元に落ちた。

「俺は……取り返しのつかないことをしてしまった……！！」

　涙は次々と溢れてくる。

　マリィの想い出がよみがえるのと、同じ速度で。

　勇者パーティーで酷い扱いを受けたとき、いつもフォローしてくれたのはマリィだった。

　魔王になってからでさえ、マリィはキースを救ってくれた。

　――すべての記憶が、もはや動かなくなったマリィに重なった。

　キースは涙も拭わず顔を上げ、ディアナとアレイラを見た。

「どうして……どうして何も言わなかった……！？　マリィの記憶が奪われたことは、お前たちも知っていたはずだ……！！」

　アレイラは杖をぎゅっと抱いたまま、キースに答える。

「魔王様、私何度も言いました……でも聞く耳持たないって感じで……」

「この子たちを責めちゃ酷よキースちゃん」

　アンリエットは機嫌良さそうに、固い床を蹴ってターンした。

「その記憶に関わるあらゆる言葉を受けつけない……それが本当の意味で記憶を奪うということなのだから」

「そんな……そんなこと……そんなことあっていいはずがない……ッ！！」

　マリィのまだ温かい身体を、キースは固く抱いた。

「ああ、マリィ……マリィ……マリィーーーーーーッ！！！」

　キースの慟哭の残響に、アンナとオリヴィエのクスクス笑いが忍び込む。

　アンリエットは、自分の両肩を抱いて高笑いした。

　計算通り組み上げられた悲劇は、アンリエットに最高の愉悦をもたらす。

「私の計画通りに動いてくれるって信じてたわ！　私素直な男って好きよ！」

　こんなに甘いものはない。

　これほど満たされる瞬間はない。

　――それが、いばらの３姉妹の本質だった。

「なんならその子、生き返らせてあげましょうかァー？」

　アンリエットは長い舌を出して言った。

　キースは弾かれたように振り向く。

「できるのか……本当に……そんなことが……！！」

「もちろん、それなりの対価は頂戴するわ。そうねぇ、今度は何を貰っちゃおうかしらァー？」

　アンリエットは、切れ長の目を細める。

「世界の半分……なんてどぉーォ？」

　キースは耐えきれなかった。

　この魔女に――この策略に。

　すべてを奪おうとする悪意に。

　耐えきれず、

　耐えきれずに、

　とうとう――吹き出した。

「ぶふーーーっ！」

「ちょっとキースさん、笑わないでくださいよ！」

　マリィもつられて笑い出す。

「だって、世界の半分とか言ってんだぜ？　あの間抜けヅラ見て笑うなって、そこまで我慢強くないよ俺は！」

「それを言うなら、キースさんの演技もくさすぎです！　もうっ」

　キースとマリィは、並んですっくと立ち上がった。

　ディアナとアレイラも目を丸くしている。

「なに？　え？　なんなのォ！？　どういうことォ！？」

　アンリエットは顔を青くして、つばを飛ばした。

　オリヴィエとアンナはクスクス笑いをやめ、顔を見合わせている。

　混乱しているアンリエットの肩を、キースはぽんと叩いた。

「まあ、そう焦るなよ。じっくり説明してやるから」

　マリィと本気で対峙していたあのとき、彼女の胸元の傷を見た瞬間、キースの脳裏にある記憶がよみがえった。

　勇者パーティーとして旅をしていたときのことだ。

………………。

…………。

……。

　猛烈な嵐の中、仲間とはぐれたキースは、誰かと一緒にいた。

　それが誰かというのが、どうしても思い出せない。

　そして嵐の中心にいるのは――翼の生えた巨大な獅子、マンティコア。

　ふたりで相手をするには、なかなかの強敵だ。

　一緒にいた誰かは、キースを下がらせて長く【シールド】を張っていたが、とうとうMP切れを起こした。

　そこに襲い来る鋭い爪。

　キースはその誰かをかばって、胸元に大きな傷を受けた。

　ふたりはそのまま嵐に吹き飛ばされ、崖から転落した。

　そこで記憶は途切れている――。

………………。

…………。

……。

　キースはマリィの傷を見たとき、自分の胸元に手を当てた。

　そこにあるべき、古傷の感触がない。

　嵐の中で、大切な誰かと共に戦った記憶が、キースの脳裏を去来する。

　しかしそれが誰だったのかが、どうしても思い出せない。

　記憶の一部分だけが、まるで靄のように曖昧だった。

　だが、それでよかったのだ。

　それこそが、記憶を奪われるその前に、キースが施した策略だった。

　マリィの胸の古傷は“記憶が失われている”という事実をキースに示した。

　記憶が失われた理由は、容易にいばらの３姉妹へと結びつく。

　彼女たちが一部始終を監視しているのも、たやすく推測できる。

「確かにあんたが言うとおり、マリィの記憶にまつわる“言葉”を、俺は受けつけなかった。だが傷というのは、形をもった“記憶”であり、刻みつけられた“記録”だ」

　キースの言葉を聞いて、アンリエットはマリィの胸元に目をやった。

「まさかアナタ……その古傷をッ！」

「ご名答。そういうことだ」

　キースがマリィの記憶を奪われる前の夜、キースは自分の古傷を盗んでマリィに与えていたのだ。

　それが自分の心の鍵となることを確信して。

　アンリエットに負けないほど意地の悪い笑みを、キースは浮かべた。

「分の悪い賭けだったが、その甲斐あってってところだな。あんたは記憶と言葉に執着するあまり、見えて当然のものが見えてなかったんだ」

　キースはマリィの胸元にそっと手を当てた。

　マリィの頬に、ぽっと朱が差す。

「傷ひとつない肌に、悪いことをしたな。それは返してもらうよ。俺の大切な“想い出”だ」

　キースの指が滑ると、マリィの古傷は跡形もなく消え失せた。

　もと有るべき場所、キースの胸元へと移ったのだ。

　共に旅をした時代の古傷――それがふたりの心を結びつけた。

　お互いへの強い信頼がなければ、この策略はけして成功しなかったことだろう。

　記憶を奪われていることがわかれば、後は即興だ。

　息のぴったり合ったふたりの演技は、完璧にアンリエットの目を欺いた。

　ぽかんと口を開けているアンリエットに、キースはニヤリと笑いかけた。

「そういうわけで“貢ぎ物”はありがたく頂戴した……！　ふふふ、どうだ？　今のは魔王っぽかっただろ？」

「キースさんは立派な魔王ですよ」

　マリィはころころと笑う。

「どういうことよ……なんなのよ……なんなのよコレェ！！」

「要するにだ。最初から何ひとつくれてやるつもりなんか無かったんだよ。こちとら怪盗魔王だ。奪いはするが、奪われることはけしてない」

「き、きぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃっ！！！」

　アンリエットのこめかみに、青筋が立つ。

　キースは白い歯を見せて笑った。

「バロン・アンリエット。俺の計画通りに動いてくれると信じてたよ。俺も素直な魔女は嫌いじゃない」

　アンリエットは衝撃のあまり、口の端に泡を溜めている。

　色男の面影は、もはやすっかり失われていた。