裏切られた盗賊、怪盗魔王になって世界を掌握する

３７話 マリィ、聖女になる

　皇帝グリムトとその側近数名は、城近くの広場で斬首刑に処された。

　台の上で死刑執行人により首が落とされ、それがタルに転がり落ちるたびに、民衆の歓声が上がる。

　彼らの群がる広場の隅に、クーデターの首謀者たちとヴィクトルの姿があった。

「あいつらもトムラうのか……？」

　ヴィクトルが尋ねると、今は議会の副議長となった、リーダーが答えた。

「もちろんだ。天国に行けるような連中ではないが……だからこそ弔うことに意義がある。新政府の姿勢を示すことになるからな。残酷な皇帝から、政権を取り戻した正義の軍……そういう印象を持ってもらわなくてはならない」

「………………」

　将軍を議長に据えた新政権は、とどのつまり軍事政権にあたる。

　イメージを損なえば、たちまち悪の軍団に成り下がってしまう危険があった。

　これは国民に対しても、また他国に対しても敏感にならざるを得ないところだ。

　そして軍事政権だからといって、戦争に積極的なわけではない。

　戦争に疲れ果てているのは、軍も民衆も同じだった。

「議会は連合国とトリストラム王国との講和を結ぶことを決定した。君のおかげで戦争が終わったということだ、ヴィクトル……」

　リーダーはヴィクトルの肩を叩いた。

「感謝してもしきれない。国が救われた」

「礼が言いたいなら魔王様にお伝えしよう……では、その対価を頂きに行こうか」

　リーダーの顔が青ざめる。

　ヴィクトルがクーデター成功の対価のひとつとして求めたのは、かつて餓死寸前で皇帝の前に送り届けられた、エラーダ・コレットの命だった。

　力強い味方として、ともに行動してきたヴィクトル。

　それでもやはり、目の前にいるこの男は魔族なのだと、つくづく思い知らされる。

「………………」

　クーデターが起こったといっても、城の中のすべてが変わったわけではない。

　エラーダ・コレットは以前より、城の離れに住まわされていた。

　メイドたちの甲斐甲斐しい世話もあって、エラーダはすっかり回復していた。

「ほら、お前たち、朝ご飯だぞ」

　エラーダがキャベツを持って部屋に入ると、アビゲイルが産んだ巨大な幼虫たちがぞろぞろと集まってくる。

「ケヴィン、相変わらずお前は食いしん坊だな。ダリィ、お前はいちばん小さいんだからもっと食べるんだ」

　幼虫たちはエラーダの手から美味しそうに、もしゃもしゃとキャベツを食べる。

「あ、あびぃ、アヘヘヘヘ……うひゃ」

　アビゲイルは、ひとりイスに座って笑っていた。

「アビゲイル様、もうすぐお食事のお時間です、少々のお待ちを」

「あびぃ……」

　正気を失ったアビゲイルも、それなりに幸せそうにしている。

　最近はひとりでトイレにも行けるようになった。

　以前のように、第13軍団ナンバー２の刺客として活躍することはできなくなった。

　けれども、こんな生活も、幸せのひとつに数えてもいいのかもしれない。

「お食事をお持ち致しました」

　城のメイドたちも、もうすっかり謎の幼虫とアビゲイルには慣れていた。

「ちゃんとおイスに座って待ってるなんて、アビゲイル様は偉いですわね」

「ウヒヒ……あびぃ……」

「おチビちゃんたち、ちょっとまたぐわよ」

　キャベツを食べる幼虫たちを踏まないように気をつけながら、メイドはテーブルに食事を並べた。

「今日はロールキャベツか。チビたちとおそろいだな」

「そうでございますわね、うふふ。では、失礼致します」

「あびぃ……」

　アビゲイルも、スプーンとフォークの使い方は忘れていない。

　前かけにすこしスープをこぼしながらも、それなりに上手にご飯を食べる。

「美味しいですね、アビゲイル様」

「ウヒヒヒヒヒ」

　窓辺から、暖かな日差しがさしている。

　今日も良い日になりそうだ。

　――そこに、来客が現われた。

「お……お前は……っ！？」

　エラーダは、思わず木のスプーンをテーブルに落とした。

「久しぶりだな、エラーダ……」

　ボロボロの黒いコートに黒い帽子――忘れようもないこの姿。

　かつて生きたまま棺に入れられ、飢えと渇きに満ちたあの恐ろしい時間が胸を去来する。

　その悪夢の象徴――魔王麾下四天王のひとり銃士(ガンスリンガー)ヴィクトル。

　エラーダは決死の覚悟で、イスを蹴って立ち上がった。

「何を……何をしに来た……ッ！？」

　膝が震えるのを止めることができない。

　それでも、エラーダはけなげにも一歩前に進み出た。

「……貴様に、アビゲイル様は渡さないぞッ！！」

「その、あびなんとかが誰かは知らんが、用があるのはお前だ、エラーダ……」

「私……だと……！？」

　愕然とするエラーダに、ヴィクトルは告げた。

「お前を魔王様のもとへお連れする……」

「それは、生け贄か何かが必要になったということか……？」

　死ぬ覚悟は何度もしてきた。

　正気を失ったアビゲイルのことも受け容れられた。

　それでも、魔王のもたらす恐怖は、底が知れない。

　しかしヴィクトルは平然と答えた。

「魔王様は生け贄がお嫌いだ。安心しろ、お前に危険が及ぶことはない。必要なのはトムライ……それだけだ」

「？？？？？」

　魔王たちの中で“弔い”とは、何か特殊な物事を表わす言葉なのだろうか。

　想像もつかないことだ。

　しかし――目の前の男に逆らうことなど、できようはずもない。

「……わかった、お前の言葉に従おう」

　エラーダは決意した。

「……ただ、少し時間をくれないか？」

「カゾクにアイサツをするのか？」

　家族の概念は、ディアナに叩き込まれた知識のひとつだ。

「……いや、私に家族はいない。天涯孤独の身だ。しかしアビゲイル様とチビたちの世話を誰かに頼まねばならん」

　ふたりの世話は、メイドたちが快く引き受けてくれた。

　謎の幼虫を怖がる者もいたが、慣れれば平気だという者も少なからずいた。

「行ってらっしゃいませ、コレット様」

「ああ……アビゲイル様とチビたちをくれぐれも頼んだ……」

　明朝、ヴィクトルはエラーダを、巨大オオカミの引く荷車に乗せた。

　エラーダの顔は、ひと晩かけて心に刻んだ覚悟によって、晴れ渡っていた。

「今回は……棺に入れないのか？」

「ああ、あれは間違いだった……」

　ヴィクトルは言った。

「ヒツギには生きた者を入れてはいけないのだ。それにエサを与えるのを忘れてしまうのもよくない。食事は俺と一緒にとるんだ……」

「………………」

　前回の旅と今回の旅には、ずいぶん違う。

　しかしどんなことが待ち受けようと、今度こそは第13軍団としての矜持を失うようなことは決してしまい、そうエラーダは心に誓った。

　オオカミは、荷車を心地よく揺らしながら街道を走る。

　山道に入り、やがて陽が傾き始めた。

　ヴィクトルは、手綱を引いてオオカミを止めた。

「……あのキジを獲れるか？」

　ヴィクトルは空高く舞うキジを指さして、エラーダに尋ねた。

「ああ……」

　エラーダは常人の目には留まらぬスピードで、ナイフを空へと投擲した。

「ギッ！」

　短い鳴き声を上げて、キジは森の中に落下した。

「……見事だ」

「これでも、もと第13軍団ナンバー２だ」

　夕食はキジ鍋ということになった。

　野菜はいくらか荷車に積んできている。

　ヴィクトルがキジの羽をむしっている間に、エラーダは手際よく他の用意を済ませた。

　調理はエラーダだ。

　鳥肉の旨味が野菜に染み渡った、美味しいキジ鍋ができた。　

「うまい……」

　スープをひとくち飲んで、ヴィクトルは言った。

「俺の料理はいい加減だからな……これからはエラーダにやってもらおう。お前の料理は美味い……」

「そ……そうか！？　それなら、まあ、引き受けよう！」

　相手が魔族でも、手料理を褒められて悪い気はしない。

「お前が何を考えているかはわからんが……」

　鳥肉をふうふうと冷ましながら、ヴィクトルは言った。

「魔王様は非常にお優しい方だ……何も心配することはない……俺が保証しよう……」

「………………」

　陽が沈みつつあるなか、エラーダは焚き火に照らされたヴィクトルの横顔を見た。

　鼻筋の通った端正な顔には、何の表情も浮かべずに、淡々とキジ鍋をつついている。

（こうして見ると……人間と何も変わりないな。妙な感覚だ……）

　エラーダは大きな鳥肉をひとつ、口に放り込んだ。

「はふっ、はふっ」

「ヤケドするなよ……」

　次第に、夜は更けていった。

………………。

…………。

……。

　戦争が終わっても、補給部隊が到着するまでは、野戦病院の慌ただしさは変わらない。

　マリィは朝早く目を覚まして、簡単な食事を済ませると、すぐに患者の処置に入る。

　包帯を解き、【ファストヒール】を施して、また新しい包帯を巻く。

　いつもの作業だ。

　――しかし。

「どうした、聖女様？　俺の具合、そんなに悪いのか？」

　負傷兵の言葉が耳に入らないほど、マリィは奇妙な違和感にとらわれていた。

　――魔力の減少が、ほとんど感じられない。

（どういうこと……？）

　マリィは、本当はいけないのだが、試しに負傷兵の傷に【ヒール】を施してみた。

　肩口に痛々しく開いていた傷口が、瞬く間に塞がっていく。

「おい、聖女様、【ヒール】をかける余裕はないって、あんたこの前に……」

「………………」

　ほんのわずかに、魔力が減った感覚がある。

　しかしそれは、この野戦病院に集まった負傷者すべてにヒールをかけても、まだ有り余る力を感じさせた。

「………………！」

「お、おい、聖女様！」

　マリィは、負傷者に片っ端からヒールをかけていった。

　教会にいるすべての負傷者の傷を癒やして、それでもまだまだ魔力の余裕がある。

「ちょっとマリィ！　【ヒール】は禁止ってルールはちゃんと守って……どういうこと？　まさかこの教会にいる患者ぜんぶにヒールを……そんな馬鹿なこと！」

　婦長は思わず声を上げた。

　いくら勇者パーティーとして選ばれた神官とはいえ、これだけの負傷者を癒やすことは、とても人間の手に収まる所業ではない。

「………………」

　マリィは教会の外へ飛び出して、天幕にいる負傷者たちにも、次々とヒールを施していった。

　まだまだ――まだまだ魔力が有り余っている！

（あのときだわ……）

　マリィはあの夜、ンボーンの砦でキースに渡された“何か”に思い至った。

（キースさんがくれたのは……最大魔力量(マジックキャパシティ)！）

　その日マリィは、太陽がてっぺんに昇るまでに、野戦病院にいるすべての負傷者の傷を癒やした。

「足が……足が動く……！！」

「すげえ……ただの噂じゃないんだ……本当の聖女だ！！」

　この日を境に、本当の意味での“聖女”という伝説が始まった。